class="p1">Сейчас Ульяна обрадовалась бы даже появлению Жоржа! Так хотелось избежать неловкой ситуации…
Но только и оставалось, что смотреть в окно и мять в руках невесть откуда взявшуюся салфетку.
— Ульяна…
— Ах, не надо ничего говорить! — воскликнула она, поднимаясь. — Не нужно верить тому, что сказал управляющий! Вы правы, я поступила жестоко. Нам не о чем больше…
— Ульяна, прости, — перебил ее Лев, подходя ближе. — Я погорячился, сделал поспешные выводы. Прости. Не наказывай меня… холодностью.
— Я? — изумилась она. — Когда?
— Мы же перешли на «ты»…
— Какая разница, если мы больше не увидимся!
— Ульяна, пожалуйста…
Он вдруг опустился перед ней на одно колено, взял за руку… и поцеловал тыльную сторону ладони.
— Поверь, я не отреагировал бы так остро, будь ты мне безразлична, — произнес Лев, поймав ее взгляд.
Ого! Разве это не похоже на признание? Не слишком ли быстро…
— Но мы друг друга совсем не знаем, — возразила Ульяна.
— Верно, — согласился Лев. — Я поступил некрасиво. Обвинил тебя, не разобравшись. Пожалуйста, скажи, что прощаешь!
Ульяна заметила, что плакать уже не хочется. Лев все еще держал ее за руку. А его взгляд… словно обволакивал теплом.
Незнакомые ощущения… Приятные…
— Прощаю, — вздохнула Ульяна. — Но оправдываться не буду.
— Мне кажется, ты сожалеешь о том, что произошло… с управляющим, — тихо сказал Лев.
— Сожалею, — кивнула она. — Очень сожалею. Это правда.
— Этот мужчина… не похож на крестьянина. Он что-то значит для тебя?
Если бы Ульяна знала! Она не могла ответить на этот вопрос. К счастью, и не пришлось: в комнату быстрым шагом ворвался Жорж.
— Кажется, я помешал? — спросил он, уставившись на Льва, все еще стоявшего перед Ульяной на коленях. — И чем это вы тут занимаетесь?!
Ульяна фыркнула и отвернулась. Жорж только старается казаться воспитанным. Его вздорный характер лезет из всех щелей!
— Ульяна великодушно простила мне мою неучтивость, — спокойно произнес Лев, поднимаясь. — Я сделал ей несправедливое замечание.
— Неужели? Ульяна молода и неопытна. Мне приходится приглядывать за тем, чтобы она не делала ошибок, — заявил Жорж. — Это мой долг, как старшего брата.
Ульяна с досадой поморщилась, и Лев это заметил.
— Наверное, это вы велели выпороть управляющего? — поинтересовался он, обращаясь к Жоржу.
— Я настоял, чтобы наказали мальчишку, который не сумел сохранить имущество сестры, — не без гордости сказал Жорж. — А управляющий по собственной воле занял его место.
— Ах, вот как… — Лев с упреком взглянул на Ульяну.
Она лишь повела плечом. Подумаешь, докопался до истины!
— Скажите-ка, любезный сосед… — Жорж решил сменить тему разговора. — Вернее, посоветуйте. Чем тут скрасить досуг?
— Эм… Смотря что вас интересует, — вежливо ответил Лев. — Охота? Рыбалка? Конные прогулки?
— Не люблю летнюю охоту. Не прицелиться толком, комары жрут. А вот что-то вроде журфиксов? Суаре? Маскарады? Или просто… скоротать время за партией в карты?
— Это в городе, — сообщил Лев. — Там и клуб есть. И регулярно проводятся балы… и другие светские мероприятия. Ульяна, ты еще не получала приглашения? Хочешь, я позабочусь…
— Не хочу, — поспешно перебила его Ульяна. — Не стоит беспокоиться, Лев. Благодарю.
— Боюсь, сестра не привыкла к светскому образу жизни, — насмешливо произнес Жорж. — Она и на балу-то никогда не была, не знает, как там себя вести.
— Как это не была? — вознегодовала Ульяна. — Я выпускница института благородных девиц!
— Но сюда ты приехала, чтобы соблюсти траур по отцу, — парировал Жорж. — Подальше от суеты и светских мероприятий.
— Это верно, — согласилась она. — Но не стоит утверждать, что я не знаю этикета.
— Прости. — Жорж шутливо поклонился ей и обернулся ко Льву. — Я не отказался бы от рекомендации в клуб.
— Я в нем не состою.
— Право слово, вы ставите меня в неловкую ситуацию! — воскликнул Жорж. — Мне так неудобно просить вас об услуге, а вы отказываете. Пусть не клуб, но какая-то компания у вас есть? Будьте добры, представьте меня. О большем не прошу.
— Если тебе так скучно здесь, мог бы остаться в Москве, — съязвила Ульяна, не выдержав.
— И оставить тебя одну? — притворно изумился Жорж. — Нет, это исключено!
— Я попробую что-нибудь сделать, — сдержанно пообещал Лев. — Ульяна, тебе не кажется, что в комнате становится душно? Позволь пригласить тебя на прогулку. Здесь недалеко есть удобный спуск к реке.
— А меня вы не приглашаете? — хмыкнул Жорж.
— Не смею, — усмехнулся Лев. — Ради вашего же блага. Вы же не любите комаров. А там и похуже твари встречаются.
— Это не опасно? — забеспокоилась Ульяна.
— Тебя я сумею защитить, — галантно поклонился ей Лев.
Ульяна не сомневалась, что Жорж нахально навяжется в спутники, но он неожиданно отступил. Комаров испугался, что ли…
Удобный спуск оказался деревянной лестницей с перилами, ведущей с вершины холма вниз, к реке. Никаких «тварей» Ульяна не заметила. И решила, что Лев специально обманул Жоржа, чтобы избавиться от его общества. Неужели у нее появился еще один… защитник? И вроде бы даже… поклонник?
— Ты не возражаешь, если я вернусь к неприятной теме? — спросил Лев, когда они присели отдохнуть на скамью под тенью ивы.
— Возражаю, — вздохнула Ульяна. — Но разрешаю. Лучше выяснить все сейчас, чтобы потом… ни о чем не жалеть. Спрашивай.
Она полагала, он хочет напомнить ей об управляющем, и не ошиблась.
— Твой брат…
— Сводный брат, — поспешно перебила Льва Ульяна. — И, пожалуйста, не называй его моим братом.
Лев кивнул.
— Твое отношение к нему мне понятно. А он… добивается твоей руки?
— Верно.
— Ты не будешь возражать, если я ему помешаю?
Ульяна вспыхнула и нервно обмахнулась веером, что прихватила с собой, отбиваться от комаров.
— Будь добр, выразись яснее, — попросила она, смущаясь. — Я плохо толкую намеки.
— Куда уж яснее, — пробормотал Лев. И сказал громче: — Видишь ли, Ульяна… Я считаю себя соперником Жоржа. И сделаю все, чтобы он не добился желаемого.
— О-о-о… — только и смогла вымолвить Ульяна.
— Но все же… Ты не ответила, что за отношения между тобой и управляющим, — продолжил Лев. — Откровенно говоря, я впервые наблюдаю такую… дружбу… между княжной и крепостным.
— Ты верно сказал, — обрадовалась Ульяна. — Между нами что-то вроде дружбы. Егор Алексеевич — внук управляющего, служившего старому князю. Егора готовили в преемники, ему дали хорошее образование. Поэтому, как ты правильно заметил, он не похож на обычного крестьянина. Он учился в университете в Санкт-Петербурге! И он был первым, кто встал на мою сторону. Я доверяю ему, понимаешь?
— Первый, кто встал на твою сторону? — переспросил Лев.
— Да. Он защитил меня…
Ульяна осеклась. Рассказывать Льву о наследстве и кознях мачехи и других родственников отца ей не хотелось.
— Что ж, этого достаточно, чтобы я уважал его, — сказал Лев. — Спасибо, что поделилась. Вернемся? Солнце
