Герман, считающий происходящее увлекательным приключением, в процесс включился с нездоровым воодушевлением. И у романтика скромность отсутствовала как мешающий нормальной жизни рудимент.
Парень придирчиво прошелся по представленной линейке рабочей одежды стриптизеров и облачился в такое, что я подумал — хрен с ним, с демоном, если графа выпустить к арене, его женская часть зрителей сожрет. Или приревнует ко мне…
— Шикарно, правда? — оракул с совершенно счастливыми глазами крутился перед зеркалом. — Ах, помню повезло мне побывать на одном тайном бале-маскараде, так там дресс-код открывал столь чудесные виды…
— Герман, демон. Сосредоточься на демоне, — вернул я его на землю, но комментировать одежду не стал, пусть порадуется, раз уж такая похабщина смогла прогнать печаль хотя бы на время.
Пацаненка на побегушках пришлось послать к королю с просьбой предоставить место в своей царской ложи для моего оруженосца. Лучше не отпускать его в таком виде дальше пары метров. Да и предупредить сможет о прочих сюрпризах в виде демонической добавки.
Толпа встретила нас оглушающими криками. Все прожекторы обратились ко мне, зацепив в круг яркого света и Германа, идущего следом. Меня ослепило и я прикрыл глаза, но публика посчитала это приветствием и перешла на новый уровень исторгаемых децибел, заодно и лишив на время части слуха.
— Дамы и господа! — проорало сверху так, что в ушах заболело. — Самое долгожданное событие сезона! Жнец возвращается на арену и в этот раз встретит противника, справится с которым будет непросто даже столь прославленному защитнику! Только у нас и только для вас! Две минуты до окончания ставок, поторопитесь!
Вот к этому тотализатору ещё руку приложить бы. Ну или косу. Но нечего и надеяться, что Артур станет делиться таким вкусным куском прибыли. У него и без того случился тысячный инсульт от того, что позволил мне ставить на себя по повышенному коэффициенту.
— Жнееееец! — распорядитель чуть не сорвал голос и колонки на потолке захрипели.
Я даже не смотрел по сторонам, заметив только, что Герман отошел к королю. Передо мной переливалась защитной магией клетка. По свежему песку бегали лучи, постепенно меняя цвет на красный.
Толпа аплодировала, кричала, свистела и рычала. Тяжелый воздух облепил меня дежурными ароматами сигар, алкоголя и пота. Я шел, не отвлекаясь на провокационные выкрики. Даже на брошенное в меня нечто миниатюрное и кружевное не обратил внимания, отбив на подлете.
Терпкие запахи осели на губах привкусом горечи и металла. Казалось, кровью пропах весь подземный зал, забитый сейчас до отказа заведенной в край публикой. Это будило звериные инстинкты и я их не сдерживал. Сейчас самое время стать хищником.
Передо мной распахнули вход в клетку и даже озверевшие от предвкушения зрители замолкли, задержав дыхание. Как только за мной закроется дверь, обратного пути не будет. Пока демон жив, никто не в силах открыть выход.
Ноги погрузились в песок, лязгнуло железо и вспыхнул багровый защитный контур.
— Это создание, — голос из динамиков звучал тихо и угрожающе, — может принести верную гибель даже самому опытному защитнику. Один промах и тварь бездны не отпустит. Её шкуру не пробить даже из зачарованного оружия, а её кости не переломать даже скинув с императорской башни…
Нагнетал конферансье знатно, меня проняло. Потому что звучало это знакомо, но я отгонял первую пришедшую в голову мысль. Обернулся к Герману и увидел, что тот побледнел так явно, что это было не способно скрыть плохое освещение.
Оракул был перепуган и растерян. Не знает, что меня ждет, но точно что-то крайне мерзкое. Ну а чего я ожидал от монаршего «сюрприза»?
Все замолчали в тишине зашуршал песок, утекающий в открывающийся лаз. Хриплое дыхание, скрежет когтей и демон выскочил на арену, озираясь.
Твою мать! Та самая редкая адская псина, что едва не прикончила мою хранительницу. Откуда эта тварь у короля? И какого хрена то, что вообще стало почти мифом, встречается мне второй раз за сутки?
Я успел бросить на Артура многозначительный взгляд и увидеть его довольную ухмылку. Как бы он не наслаждался торгами со мной, шанса отомстить никогда не упускал. Кто-то вскрикнул в ужасе и рухнул в обморок. Как обычно.
Глаза демона загорелись, пасть раскрылась и из неё закапала слюна. Псина облизнулась и одним прыжком пересекла клетку. Клыки зацепили плечо, моей прыти не хватило, чтобы уйти в сторону.
Оружие я призвал, падая на песок. Лезвие встретилось с шеей мгновенно бросившегося на меня монстра и даже не поцарапало его, но остановило.
— Убей! Убей! — завелась толпа, снова непонятно кому адресовывая просьбу.
Я отмахивался и отползал, судорожно соображая, как мне одолеть эту неубиваемую зверушку. Шкуру не прорезать, но можно пробить, как сделала моя мохнатая. Силой тварь не сломать, насчет крепости костей ведущий не преувеличил. В прошлый раз я его добил, разрубив посередине.
Значит там слабое место. Но сначала надо ранить демона. У того уже пена изо рта пошла от злобы и невозможности меня достать. Псина зарычала так низко, что вибрацией отдалось в ушах. И, судя по вздохам, не только у меня.
Вдруг зверюга бросилась на прутья. Клетка вздрогнула, защитный контур предупреждающе засветился, а толпа отхлынула назад. Кого-то придавило и смяло, а я воспользовался шансом достать демона.
Хрен с ним, что коса на колющие атаки не годится. Я подпрыгнул и, схватив древко двумя руками покрепче, обрушил острие на лоснящийся бок. И отскочил как резиновый мяч, со свей дури брошенный о стену.
Отдачей меня приложило о стену, прутья впились в спину, которая протестующе затрещала. От удара я прикусил щеку и рот наполнился кровью. Тварь метнулась смазанной тенью ко мне и я неожиданно для себя метко плюнул прямо в горящие ненавистью глаза.
Демон взвизгнул и затряс мордой, а я повторил свою атаку, целясь в этот раз в макушку, промеж ушей. Лезвие выгнулось и я уже подумал, что сейчас сломается, но монстр взвыл, оглушая всю округу, и прыгнул в сторону.
Ни одного следа на башке у того не было. Как его завалить, я понятия не имел. Да и подумать недружелюбная тварь мне не дала. Следующая атака и клыки пропороли бок, а когти разодрали штанину.
На песок плеснуло кровью, демон раздул ноздри и нацелился на моё горло. Нас разделяло несколько сантиметров и лезвие, которое я выставил между нами. Он усердно клацал зубами и пер на меня, а я сдерживал его из последних сил. Одно неосторожное движение и эта слюнявая пасть сомкнется намертво на моей яремной вене.
— Бей, продолжай бить, не останавливайся, — прямо в ухо прозвучал недовольный голос Кары. — Он не непробиваемый, просто нельзя отступать. Одна рана и он твой. И пошевелись ты уже, не хочу я себе нового родоначальника искать.
Мантикора не появилась в реальном мире, лишь тихий голос, слышимый только мне. Но это неожиданное вмешательство прямиком из эфира чуть не стоило мне жизни. Я вздрогнул и ослабил сопротивление. Клыки демона зацепили ключицу, вспарывая её и кроша хрупкую кость.
От резкой боли меня вскинуло и придало сил. Я ухватился за лезвие, сжимая и отталкивая псину от себя. По руке заструилась кровь, ладонь обожгло глубоким порезом и порадовало зрителей. Те так счастливо заорали, что я ругнулся, пожелав им сдохнуть в муках.
В стоящем шуме никто моих проклятий не услышал, но мне из-за прилива ярости удалось сдвинуть монстра на несколько сантиметров и уйти вниз и вбок, в развороте засадив лезвие под ребра.
Я даже не посмотрел, возымело это эффект или нет, просто лупил, не останавливаясь и лавируя чуть ли не на цыпочках вокруг крутящейся псины. Колол, колол и колол до онемения рук. И лишь когда я перестал чувствовать древко, тварь заскулила.
Мой последний удар пробил лопатку, острие погрузилось в тело и царапнуло по кости. Я ударил по навершию, вгоняя лезвие глубже. Демон скулил, высоко и жалобно, но от меня сочувствия он не дождался.
Я отпихнул тушу ногой, широко замахнулся и рассек ставшего на какое-то время уязвимого демона пополам. На песок вывалились блестящие внутренности и хлынула кровь, залив фонтаном и меня с ног до головы.
