— Дети делают успехи, — подобострастно осклабился Шудур. — У них достаточно взрослых животных для дальнейшего обучения полётам. Пусть тренируются и учатся драться. Я велю прислать им железные мечи.
— Что за бред? — возмутился правитель. — Что ты несёшь?
— Выслушай меня, прежде чем гневаться? — растянул губы в вымученной улыбке колдун. — У торговых людей Вайги есть сомнения, что операцию по захвату перевала следует начинать раньше осени… Гхм, — Шудур закашлялся от волнения, но произнёс: — Следующего года.
— Да что ты такое придумал?!! — взревел терий Верден. — Как ты смеешь мешать моим планам!
Ещё секунда, и правитель выхватил бы клинок. Шудур слишком давно раздражал его, чтобы сдержаться.
Но колдун быстро выпалил давно заготовленную фразу:
— Торговые караваны тому причиной, правитель! Они не смогут столько ждать! К зиме они уйдут из города. И монополия на торговлю и в Вайге, и в долине Эрлу будет потеряна ими!
Правитель хмыкнул, убрал руку с рукояти, потеребил подбородок, покрытый редкими чёрными волосинами, которые подданные уважительно именовали бородой.
— Но что мы будем продавать? — спросил он растерянно. — Ведь мы ещё не захватили волшебный город за перевалом.
— Мы наполним рынок Вайги тем, что добывают покорённые дикари. Горный мёд, ценные шкуры животных, местные ткани и кожаные изделия не так уж плохи. Здесь так же выплавляют серебро и куют железо. Оно хуже того, что привозят торговцы из-за перевала, зато оно стоит дёшево.
— Но… мы не можем платить дикарям деньги! — опять нахмурился терий Верден.
— Деньги будут нужны только этим летом, пока по караванной тропе ещё бродят стада бандитов, мешающих нашим трусливым торговцам. Совсем скоро мы избавимся от остатков армии дикарей, и перекроем здешний рынок тканями и посудой из Вайги. Дикари падки на яркие ткани. Мы быстро вернём свои деньги, мой господин.
— А чем могут поручиться за наши товары остатки местной знати? — в голосе терия Вердена ощущалась растерянность. Он хотел, но не умел торговать. — Может, скормить драконам пару заложников?
— Я думаю, они напуганы достаточно, мой господин, — ухмыльнулся колдун. — Осыпь их милостью кормить наше войско.
— Ха-ха, — развеселился терий Верден. — Вот так милость! Ну, так займись? А что с воинами Айнура?
— Скоро с ними будет покончено.
— Я доволен тобой, Шудур, — осклабился терий Верден. — Пусть будет по-твоему. Возвращайся к делам!
Колдун низко поклонился и направился к выходу из богатой белой юрты правителя.
— Стой! — спохватился терий Верден. — А не долго ли ждать до осени? Что если к холодам перевал станет непроходим даже для дикарят нужной крови, а твои колдуны замёрзнут и не смогут кидать молнии?
— Напротив, мой господин, — улыбнулся Шудур. — Время идёт нам на пользу. К осени наши воины залечат раны, а колдуны восстановят запасы магической энергии. Никто не знает, какая битва ждёт нас за Огненным перевалом.
— Ну что ж… — терий Верден сжал кулак и уставился на него. — Я раздавлю перевал! Я завоюю прекрасный белый город, о котором караванщики боятся рассказывать даже под пытками! Я… поднесу его императору, как добычу на окровавленном блюде!
Шудур медленно отступил к выходу. Он видел, о чём мечтает терий Верден. О том, чтобы на окровавленном блюде лежал сам синеликий император. Лежал, варёный в кипящем масле, задрав вверх тонкие ручки и ножки.
Не прекращая кланяться, Шудур выбрался из белой юрты терия Вердена. Прошёл мимо найманов с мечами наголо. Направился к собственной юрте, крытой простым чёрным войлоком.
Он любил роскошь, но время для неё ещё не пришло. Хотя дело складывалось неплохо. Сейчас его шпион напустит на людей Айнура целую дюжину ютпа из самых недр подземного мира, и можно будет налаживать торговлю.
Ютпа прекрасны. Они пойдут на запах драконьих мечей, пожрут воинов, а мечи останется только собрать, как спелые колосья ячменя. Может, удастся и утаить хотя бы один из них.
Айнур — редкий идиот. Бродит вокруг города, не понимая опасности. Болото рядом. Смерть будет быстрой, но…
(И тут Шудура бросило в пот.)
Но ведь и сиятельный Нишай — тоже носит драконий меч! Уж он-то разделается и с ютпой, случись ему оказаться близко к болоту!
Шудур схватил карту, нарисованную на куске кожи, пытаясь понять — далеко ли лагерь дикарей, где обустроился Нишай, от болота? И выяснил — что ужасающе близко!
Он порылся в сундуке, достал плоское зеркало. Нужно было срочно вызвать Нишая в саха — внутренний город колдунов.
По правилам, прибыв в долину Эрлу, выродок сам должен был посетить Шудура! Но кто же ему указ!
Что ж, пусть гневается. Но его меч не должен помешать затеянному!
Шудур склонился над зеркалом и прочёл нужное заклинание.
Зеркало помутнело, потом прояснилось, и главный колдун увидел Нишая на богатой кошме в своей белой юрте.
«Как любят эти драконьи выродки комфорт и богатство! — подумал он с раздражением. — Надо же — велел притащить с собой даже любимую юрту!»
— О, сиятельный Нишай! — воскликнул Шудур. — Прости меня, недостойного, но раз уж ты так близко от нашего нового города, завоёванного великим терием Верденом, я не смог не спросить у тебя совета! Я в затруднении…
— Близко? — изумился Нишай, перебив Шудура безо всякого стеснения. — Да ты совсем обнаглел, колдун!
— Но приречная долина находится совсем рядом с крепостью. А оттуда — рукой подать до города, — пояснил Шудур, догадываясь, что парень отродясь не утруждал себя чтением карт. — Не мог бы ты, в знак своего высшего расположения, посетить моё скромное жилище? Дело тайное, а зеркало слишком неверный предмет…
— Приречная долина? — мрачно удивился Нишай. Шудур с запозданием вспомнил, что ему пришлось строго допрашивать колдуна, получившего приказ не называть имени выродка. — С чего ты это взял?
— Прости, сиятельный! Я знаю, ты не хотел огласки. Но мои люди не способны ничего от меня сокрыть. Мой посыльный рискнул доложить мне, что видел тебя в долине…
— Ах так! — Выкидыш змеи поднялся и уставился на Шудура. — Ну что ж! Я приеду! Жди! Чую, что у вас там творятся отвратительные дела, «великий» колдун Шудур!
Зеркало погасло, и старик без сил рухнул на войлочную подстилку. Трясущейся рукой нашарил эликсир.
Связь через зеркало выдерживала любые расстояния. Магическое покрытие, нанесённое на серебряную пластину, могло отыскать собеседника везде, если он был жив. Но и энергию оно сосало из вызывающего быстрее, чем ребёнок молоко матери.
Проклятый Нишай знал это и тянул время. Вот же отродье змеи! Что ему стоило оказать честь главному колдуну и сразу почтить визитом?
Мерзкий выродок!
Ничего! Император изжил всех детей сестры, изживёт и этого!
Глава 19
Братство
Красноречие на Айнура я тратил зря: он слушал меня, конечно, но только мрачно качал головой и смотрел в сторону гор.
На его лице было написано: «Надо валить». Сейчас колдун доберётся до города и к нам вышлют целую стаю его собратьев на боевых драконах.
Понятно, что у нашего командира было больше опыта «общения» с вайгальскими колдунами. Но чтобы такой пессимизм?
С чего он взял, что колдун сумеет избавиться от печати? Да даже если избавится, даже если на нас нападут — у нас тоже найдутся и молнии, и крылатые волки, и драконьи мечи, неподвластные магии.
Я — тоже совсем не мальчик. И я знаю: нет ничего живого, чего нельзя было бы убить. А раз колдуны из костей и мяса — отправятся к Эрлику строем вместе со своими демонами. Главное, чтобы духи гор не покинули нас.
Дурные предчувствия Айнура притупил шаман, согласившись остаться в лагере. Дед вытащил из своего заплечного берестяного короба огромный бубен. Сказал, что поможет нам: сопроводит мёртвых и поговорит с духом волка.
— А если вернётся колдун? — напрямую спросил шамана Айнур. — Что ты сделаешь? Убежишь в лес?
