И это злило. К тому же, отряд аль-гулей разделился, что усложнило стрелкам задачу. Нам тоже пришлось.
— Пусть соберут их обратно! — велел я. — Чёрт с ними, с ракетами, не дайте им разделиться.
Примерно двадцать минут ушло у вертолётов на то, чтобы согнать машины похитителей в кучу. Наши же фланговые группы остались на местах, чтобы со временем взять их в клещи. Но для этого сначала надо было догнать противника.
А около восьми часов на горизонте показалась тёмная зловещая туча. Блеснула вертикальная молния.
— Проклятье! — прошептала прильнувшая к стеклу Марта. — Буря!
— Этим солончакам не повредит немного воды, — ответил я.
— Воды? Нет, Ваше Сиятельство! Это не дождь там, на горизонте. На нас движутся тучи соляной пыли, а за ними — сотни тонн песка!
— Ты серьёзно⁈
— Да, господин маркиз. Отсюда они и приходят на город. По пути соль и песок оседают, зато ветер поднимает ядовитую пыльцу в лесах, и…
— Я понял! У нас есть какие-нибудь сканеры? Или мы потеряем видимость?
— Увы, Ваше Сиятельство. Пока буря не кончится, мы будем слепы. Надеюсь, что и аль-гули тоже.
Проклятье! Прямо всё одно к одному.
— Ну, главное, что они не смогут вернуться, — пробормотал я.
В это время снова ожила рация.
— Пилоты запрашивают разрешение вернуться в город, — сказала Марта после кратких переговоров. — Бурю коптеры не выдержат.
— Добро. Пусть улетают. Дальше мы сами.
Вертушки развернулись и вскоре пронеслись над нами.
— Через сколько нас накроет? — спросил я.
— Думаю, примерно через полчаса, — ответила Марта. — Но это очень приблизительно. Я сужу по скорости, с которой до нас долетает звук грома, но мы ведь несёмся навстречу грозе.
Похитители больше не пытались разделиться. Как и свернуть. Явно собирались нырнуть в бурю и затеряться в ней.
Тёмная стена на горизонте быстро росла. Трудно было даже представить, сколько именно пыли и песка нёс на нас ураган. Думаю, не сотни, как сказала Падшая, а тысячи!
Через некоторое время весь окоём впереди оказался покрыт непроглядной пеленой. Теперь было видно, что она не чёрная, а коричневая, жёлтая, охряная и даже красная — буря обрела краски, которые менялись от земли вверх, становясь всё светлее. Теперь после каждой молнии, казавшейся кровавым росчерком гигантского ятагана, гром долетал до нас спустя всего двадцать секунд: Марта замеряла промежутки по наручным часам.
— Шесть километров, — сказала она. — Не больше.
— И мы преодолеем их очень быстро.
Вскоре стали видны первые тучи гонимой навстречу соли. Белые облака пока были прозрачными, но постепенно густели, и вот мы уже мчались в молочном тумане. Машины аль-гулей почти исчезли из виду. Было ясно, что через несколько минут они пропадут вовсе.
А затем к соляным клубам начали примешиваться песок. Теперь уже молнии сверкали прямо перед нами, огромные, ветвистые, слепящие. Вокруг стоял оглушительный грохот. Желтоватое марево за стёклами начало приобретать красноватый оттенок. Темнота сгущалась.
И вот мы внезапно погрузились в клубящийся багровый мрак!
Приходилось ехать наугад, надеясь, что мы не собьёмся с пути. Я понятия не имел, где находятся остальные машины. Уверен, что и их водители не знали, что происходит с нами. Да это и не было важно. Я просто вцепился в баранку, стараясь держать направление. Если гули не свернут, будет здорово. Если же они выкинут фортель, придётся их искать. Но рискнут ли они?
Когда стало совсем темно, я включил фары. Снопы жёлтого света пронзили мглу, но почти сразу размылись, освещая только кружащуюся с бешеной скоростью соляную и песчаную пыль.
Вдруг в них мелькнуло и тут же исчезло нечто вроде гигантской птицы!
— Ты это видела⁈ — спросил я Марту.
— Да, Ваше Сиятельство. Буря часто приносит тварей Пустоши, попавших в ураган.
— Они опасны?
Глупый вопрос: конечно, да. Это же Пустошь. Кто когда слышал о ней хоть что-то хорошее?
— Думаю, лучше с ними не встречаться, — ответила Марта.
А затем отдала Падшим приказ занять места на орудиях. И это означало, что песок и плохая видимость — далеко не всё, чем чревата буря.
Через некоторое время впереди снова показался размазанный крылатый силуэт. Он был метра четыре, никак не меньше!
Не прошло и трёх секунд, как тварь появилась снова. На этот раз она бросилась на броневик, ударилась о него, раздался протяжный скрежет, словно по металлу прошлись когти, и существо исчезло из виду.
— Оно может повредить броню? — спросил я.
— Не знаю, Ваше Сиятельство, — отозвалась Марта. — Я в Пустоши никогда не бывала.
— Как и я… Девчонки, пришейте эту пташку, как только снова объявится!
Падшие что-то крикнули в ответ. Я слов не разобрал, так как вокруг бушевала гроза, и удары грома ежесекундно разрывали пространство. Но, когда тварь снова появилась в зоне видимости и упала на броневик, застрочили крупнокалиберные пулемёты. Пронзительный визг оглушил меня, а затем существо сорвалось с машины и исчезло под капотом. А через долю секунды «Бастион» подпрыгнул, так что стало ясно: тяжёлая тачка прокатилась по птице.
Спустя несколько минут в клубах песка и соляной пыли промелькнуло несколько крупных камней. Парочка угодила в броневик и отлетела.
— Буря становится сильнее, — проговорила Марта. — Как бы ветер не опрокинул машины.
— Они явно тяжелее камней, — ответил я.
— Это пока. Я слышала, порой ураган срывает целые дома. Хотя их, наверное, уже не осталось…
Очередной камень вынырнул из багрового марева и врезался в смотровое стекло, оставив на нём крошечную отметину. А затем на нас налетела ещё одна птица. На этот раз мне удалось разглядеть крепкий кривой клюв хищника и огромный жёлтый глаз, наполненный злобой и ужасом.
Снова застучали пулемёты. Птица забилась на капоте, а затем рванула влево и исчезла, оставив на стекле кровавые росчерки. Я нажал на кнопку, включив форсунки, и струя воды смысла алые разводы. На их месте тут же образовалась корка прилипшего песка. Но не прошло и пяти минут, как ветер высушил её и сорвал, вернув мне нормальный обзор. Хотя что я мог увидеть? Только бушующие тёмные клубы, в которых то и дело мелькали багровые молнии.
Вдруг какие-то мелкие штуки застучали по броневику, словно чёрный град. Не сразу я сообразил, что это захваченные ураганом насекомые. Они ударялись о броню и стекло, превращаясь в бесформенные плевки,
