кортежа.
Я втопил педаль газа, и мой броневик двинулся к воротам. Остальные потянулись за нами.
— Похитителей отжали от леса! — доложила Марта, когда мы выбрались из города и покатили по низкой траве. — Они движутся на северо-запад. Там равнина километров на тридцать, а потом начнутся солончаки.
— Отлично! — кивнул я. — Пусть вертолёты продолжают их вести. Не давать уйти в лес!
Девушка передала пилотам инструкции.
Я бросил взгляд на часы. Почти шесть! Если не настигнем аль-гулей в течение нескольких часов, придётся продолжать погоню ночью, а это означает, что из укрытий выползет всякая нечисть. В первую очередь — гули. Разве что выбраться с ареала их обитания и уехать от него достаточно далеко. Тогда они не смогут нас догнать.
Несколько часов… Нет, это слишком много. У вертушек просто не хватит топлива, а у дронов — заряда аккумуляторов, чтобы продержаться так долго. Если беспилотники можно просто отозвать в машины, то коптерам придётся возвращаться в город. Проклятье!
— У нас есть агрики? — спросил я Марту.
Девушка отрицательно покачала головой.
— Ни мечей, ни зачарованных пуль. Мы ведь не знали, что придётся выезжать за стену.
— Чёрт! Кстати, те, кого мы преследуем, — аль-гули.
— Аль-гули⁈ — опешила Падшая. — Но…
— Я это понял по магии, которую они использовали. И им помогает кто-то из Лилового клана. Он открыл им проход в стене. Не знаю, находится ли маг в машинах, за которыми мы гонимся, или остался в Камнегорске. Да это и не важно. Главное — наши противники очень сильны. И нам надо в идеале справиться с ними как можно быстрее, чтобы вернуться до темноты.
— Ваше Сиятельство, какова вероятность, что они убьют девочек? — после паузы осведомилась Марта.
— Невелика. Надеюсь. Они им нужны в качестве заложников.
— Но… зачем?
— Сейчас не время объяснять.
После того, как Нина скомпрометировала Падших, я, пожалуй, всё-таки оставлю свои планы и дела при себе. Особенно те, что касаются гулей. Доверие доверием, но так надёжней.
— Вы думаете, Нина имеет отношение к похищению? — спросила вдруг Марта.
— Вполне возможно. И к коммунистам. Похоже, кто-то из остатков вашего бывшего клана снюхался с красными.
— Надеюсь, инцидент с Ниной не вызвал у вас недоверия к остальным девушкам, Ваше Сиятельство? — с тревогой спросила Марта, имея в виду Падших.
— А ты во всех уверена?
— Хотела бы сказать, что да, но я и в Нине не сомневалась.
Я кивнул.
— Вот тебе и ответ.
Марта замолчала, пока не раздался треск рации. Пилоты сообщали, что похитители стараются свернуть к лесу, но они им не дают. Запросил разрешение стрелять по машинам.
— Ни в коем случае! — ответил я. — Пока не станет ясно, в каких из них находятся Пешковы. Наверняка девочек разделили. Я бы так сделал.
Задержка на границе длилась всего несколько минут, но этого хватило, чтобы аль-гули получили фору. Так что снова пришлось их догонять. Поначалу машин похитителей вообще не было видно, и мы двигались, ориентируясь исключительно на указания пилотов коптеров, но спустя минут двадцать впереди показались едва различимые точки, уносящиеся на северо-запад.
Марта развернула карту местности, хранившуюся в бардачке броневика.
— После равнины, по которой мы едем — она тянется между лесными массивами — начнутся солончаки, а затем — пустыня.
— В каком смысле? — спросил я.
— Самая настоящая. Песок, дюны. Она простирается на три сотни километров. Потом идёт степь, а дальше — снова леса.
— Наши машины потянут песок?
— Должны. Это вездеходы.
— Хорошо. А бензин? У нас есть запас топлива. И оружие.
— Отзовите дронов. Будем экономить запас их аккумуляторов.
Приказание было выполнено. Теперь мы могли положиться только на коптеры и то, что расстояние между нами и внедорожниками аль-гулей удастся сократить, и мы будем держать визуальный контакт с похитителями. Главное, чтобы у вертолётов хватило топлива, пока мы не выгоним аль-гулей с равнины. Тогда в лес им будет уже не вернуться. Придётся гнать вперёд, пока не кончится бензин. Наверняка они им запаслись, но на трёх тачках много не увезёшь. Да и чтобы заправиться, придётся остановиться. Правда, нам тоже. Но у броневиков баки большего объёма. Так что преимущество, вроде как, за нами.
Однако вскоре ситуация изменилась. Вертолёты постоянно снижались, не давая машинам аль-гулей сворачивать, и в какой-то момент один из них вдруг задымился, вспыхнул и ткнулся в землю. Раздался взрыв.
— В чём дело⁈ — спросил я.
— Сейчас узнаю! — отозвалась Марта. Переговорив по рации, сказала: — Коптер был атакован белыми нитями. Магия!
— Передай, чтобы не приближались слишком близко. Иначе и остальных достанут. А мы почти добрались до солончаков.
И правда, прошло ещё примерно полчаса, и впереди открылась белая, сверкающая в лучах медленно опускавшегося к горизонту солнца равнина.
— Там можно будет развить скорость побольше, — пробормотала Марта. — Местность не пересечённая.
— Зато если не догоним их на солончаках, в пустыне завязнем, — сказал я. — Машины у нас слишком тяжёлые.
— Пересядем на внедорожники. Правда, у нас их не так много… Часть людей придётся оставить.
— Я всё же рассчитываю достать ублюдков на солончаке.
Нам, и правда, удалось немного сократить разрыв с похитителями, так как здоровенные колёса броневиков чувствовали себя на покрытой ухабами, впадинами и возвышенностями местности лучше подвесок внедорожников, однако спустя некоторое время аль-гули добрались до соляной равнины и резко рванули по ней к горизонту.
— Они легче! — воскликнула Марта, ударив кулаком по приборной доске. — И не жалеют бензина!
— Это они зря, — отозвался я. — Что будут делать, когда сожгут?
Наконец, и мы доехали до сверкающей белой глади. Внедорожники вырвались вперёд, но и броневики разогнались неслабо. И всё же, похитители снова оказались далеко от нас. Явно машины они взяли не первые попавшиеся. К операции тщательно готовились.
— Передай коптерам стрелять перед тачками, — сказал я Марте. — Пусть перемелют солончак. Может, пара машин завязнет.
Падшая произнесла приказ в рацию, и через несколько секунд вертолёты открыли огонь по равнине. Впереди всё заволокло чёрным дымом и поднятыми взрывами тучами соляной пыли. Машины аль-гулей пропали из виду.
Через некоторое время мы добрались до места, с которого начинались изрытое ракетами пространство. Однако ни одна из тачек наших врагов до сих пор не была остановлена: водителям удавалось проскакивать опасные места.
