— Аккуратно! – выкрикнула и выпрямилась. – Знаешь, сколько времени я потратила на создание этого платья?
Наряд и правда заставил меня попотеть. Всё-таки в королевский замок собралась! Мои простенькие удобные платьица тут уже не прокатят. Так что здравствуйте, пышная юбка, корсет, длинные рукава и замысловатые узоры. Хотя кое-где я, возможно, переборщила. Всё-таки моё прикрытие – это внучка травницы. Но я сохранила тепло-зеленый оттенок, чтобы он намекал, чем занимается моя новая выдуманная семья.
Ох, видела бы меня мама и знала бы, что дочка собирается фиктивно выйти замуж – я бы одним вырванным перышком, как Клара, не отделалась…
Наконец, я взобралась на дракона, аккуратно и даже удобно села ему на спину близ шеи, ухватилась покрепче и вся напряглась.
— Готова? – послышался рычащий голос.
— Нет, – честно призналась, ведь как можно быть готовой к полету на драконе?
Но Дереку до моего ответа не было дела. Он взял разбег в пару широких шагов и взмыл в воздух. Я очень сдерживалась и до самого конца не хотела вопить как маленькая девочка, которую против воли загнали на американские горки. Однако как только я заметила, что дома внизу становятся всё меньше и меньше не сдержалась!
— Дерек! – закричала, что есть мочи. – Пожалуйста, помедленнее! Пониже! Потише!
— Наслаждайся видом, – ответил дракон, взлетая ещё выше!
Все мои прекрасные кудри трепались на ветру, который создавался из-за размаха огромных крыльев. Нам потребовалось всего секунд десять, чтобы оказаться на такой высоте, что дома вообще различить было сложно!
Я вцепилась в дракона намертво. Прижалась к нему всем телом. Зажмурилась и задрожала, как осиновый листик. Как же было страшно! Даже не глядя, чувствуешь эту невероятную высоту… кожей! А вообще неважно, сколько там под нами километров. Каждый раз, когда ты с боязнью высоты преодолеваешь слишком большой рубеж, в голову просто приходит паническое осознание: одно неверное движение, и я могу упасть!
Упасть и разбиться!
— Дерек, я не могу, давай спустимся! – закричала вновь, вся содрогаясь от ужаса.
Вдруг наш полет стал куда более размеренным. Если раньше мы стремительно набирали высоту, то теперь словно бы плыли по воздуху. Стало чуточку лучше, но я всё ещё жмурилась и жалась к дракону.
— Открой глаза, – произнес принц, и даже через рычание я услышала нотку мягкой заботы.
— И не подумаю! Отпусти меня на землю! В смысле плавно и нежно, а не просто скинь!
Я бы по нему стукнула, да любую из четырех конечностей открывать от чешуйчатого покрова было до дрожи страшно.
— Открой. Если посмотришь, и всё равно захочешь вниз, обещаю, мы спустимся.
Я вдохнула, выдохнула, повторила это несколько раз по кругу и быстро открыла один глаз. Под нами даже земли почти было не видно! Я тут же зажмурилась обратно.
— Не могу!
— Не смотри вниз. Смотри на то, что впереди.
— Нет, страшно. Правда, страшно!
— Взгляни хоть на мгновение…
Я собрала всю волю в кулак и открыла глаза, чтобы посмотреть, что же там такого перед нами. Увиденное поразило меня до глубины души. Мы летели рядом с настоящими облаками, и крылья дракона периодически разрезали пушистую белоснежную материю, будто очень острый нож воткнули в податливую маршмеллку. И хоть было до безумия страшно, я уже не смогла вновь закрыть глаза.
Казалось, что рядом с нами нет вообще никаких границ. Куда не глянь – сплошное небо и просторы.
— Выпрямись, – продолжал Дерек. – Почувствуй это. Высоту. Легкость. Пленительное волшебство неба. Иногда мне кажется, что только здесь я по-настоящему свободен…
Руки дрожали от страха, пока я накрепко цеплялась ими за дракона. Однако в голосе Дерека прозвучала незнакомая мне ранее нотка истинного восхищения. Я сделала большое усилие над собой и начала выпрямляться. Спина скрипела и надламывалась под чувством нескончаемого страха. И всё же кое-как я подняла голову и расправила плечи.
— Ого-о-о, – только и выдавила из себя.
— Красиво, не правда ли? – я не видела драконьей морды, но отчетливо понимала, что Дерек мирно улыбается. – В небе нет обязательств, прочих людей, перед которыми нужно держать лицо, и даже законов. Хотя, вру, на определенной высоте при перелетах над столицей действуют правила воздушного движения…
— Значит, мы сейчас нарушаем? – ломано усмехнулась я.
— Будущим королю и королеве можно.
Я впервые услышала, как меня назвали «будущей королевой». Этот титул волнительно кольнул сердце. Страшно и одновременно… воодушевляет. Хотя с чего бы мне радоваться? Я получу столь высокое звание не самым честным путём, да и ненадолго…
Все эти внутренние рассуждения о королевском будущем натолкнули меня мысль, что Дерек не просто так любит высоту, где нет границ и правил. Я вспомнила слова Ласа о том, что его кузен старается быть во всём лучше отца, готовится стать идеальным правителем. Но разве можно быть «идеальным» в таком сложном и неоднозначном деле?
— Наверное, тебе очень тяжело, – я произнесла это не очень громко, но Дерек точно услышал. Мы летели медленно, а погода была безветренная. Ничто не мешало разговаривать.
— О чём это ты? – голос дракона звучал всё также грубовато из-за рычащего фона.
Мне до сих пор было очень страшно, но я старалась отвечать спокойно и размеренно:
— У меня иногда складывается такое впечатление, что в первую очередь ты будущий король, а не просто Дерек Рэндолский. Словно думаешь, что тебе нельзя быть самим собой, если это противоречит обязательствам перед королевством.
Дракон какое-то время молчал. Он смотрел перед собой и неспешно плыл по воздуху. Повисла тишина, которая выдавала внутреннюю тоску принца. Впрочем, может, я надумываю?
— Дерек Рэндолский и есть будущий король. Это неделимые образы. Быть достойным правителем – мой долг. Это честь для меня. Моя цель. В этом и есть весь я.
— Ну не знаю. Мне кажется, в тебе есть куда больше…
— Что может быть «больше»? Только посмотри, – дракон опустил голову вниз, – весь этот мир, все существа, которые его населяют, всё это станет моим. Я буду в ответе за всё и всех.
Даже сейчас в его словах читалась тяжелая озабоченность. Дерека с малых лет готовили стать королем. Конечно, это важно. Но ведь есть кое-что ещё…
— Я просто не хочу, чтобы ты потерял себя в стремлении быть идеальным правителем. Твоя жизнь принадлежит тебе, а не Первому миру.
— Как знать… – размыто ответил дракон и смолк. Вроде бы обычный разговор казался нам обоим тяжелым. Наверное, мы затронули тему, которая и правда была для принца болезненной. Уверена, он не раз и сам задумывался над всем этим.
Где грань между Дереком Рэндолским и будущим королём? Какой частью себя как личности он готов жертвовать, чтобы соответствовать тем идеалам, которые создал в голове? Всё это сложно.
— Ты всё ещё хочешь спуститься? – дракон решил перевести тему.
Если честно, до жути хотелось ощутить землю под ногами. Упасть в траву и радоваться, что я ещё живая. Избавиться от сосущего чувства страха под ребрами. Однако я криво улыбнулась и ответила:
— Нет. Нужно бороться со своими фобиями. К тому же здесь невероятно красиво.
Не знаю, почему я решила пойти на этот акт мазохизма. Наверное, захотелось разделить с Дереком его момент редкой свободы. Уж не знаю, заставила ли меня метка или личное отношение к дракону. Однако в небе он будто бы открывался для меня с новой стороны.
— Отлично. Тогда полетели! – с небывалым воодушевлением рыкнул принц, и у меня внутри всё сжалось от ужаса.
— Стой, погоди, только не…
Я не успела договорить. Огромные крылья сделали взмах, и мы за секунду набрали скорость. Ветер ударил в лицо, глаза заслезились, я снова прижалась всем телом к драконьей туше, стараясь приклеиться к нему намертво, чтобы потом всем королевским двором не отодрали!
— НЕ ТАК БЫСТРО! – закричала, что есть мочи.
— Нужно бороться со своими страхами! – весело, с огоньком отвечал мне Дерек, пока мы крутились в облаках мёртвой петлей. – Сама же сказала!
