Финишный отрезок пути, метров шестьдесят длиной, скорей всего, являлся частью инородного для данного мира горного массива, а может, его тут построили сами рыцари за века противостояний. Хотя и участие в этом деле Высшего Протектора не исключалось. Горлышко узкой долины, где находились размеченные камнями семь площадок для поединков, переходило в возвышение. Этакий мол двухметровой высоты, над которым возносятся каменные арки. Их дуги не слишком высокие – рослым рыцарям следовало там сгибаться; узкие – слишком широкоплечим еще и боком приходилось продвигаться; и частые – даже самый худой человек между ними не проскользнул бы.
Вот в этот арочный проход и входил очередной победитель, присоединяясь к еще одной очереди человек из двадцати – двадцати пяти. Разминуться внутри было практически невозможно, как и подраться за место: перешагнуть труп никому не удалось бы, получился бы затор. Поэтому победители вели себя чинно и готовились не только морально к дальнейшим подвигам, но и материально. С боков к арке мог приблизиться кто угодно, чем по праву пользовались оруженосцы, прислуга рыцарей и их дамы сердца, спутницы и подруги. Они передавали внутрь своему воздыхателю и хозяину новое оружие взамен пострадавшего в предварительных поединках, новую одежду, а также продукты питания в заплечных мешках и фляги с водой. Ведь с провизией на себе сражаться сложно, а вот в дальнем пути по недрам все доставленное могло пригодиться.
И здесь творился сущий бардак. А то и настоящий цирк. Ведь высота мола не позволяла общаться лицо в лицо, а вещи удобнее всего было поднимать, привесив к кончику копий. Или руками, но тогда рыцарям-победителям приходилось приседать в неудобном и тесном проходе.
Но и это не все! Какая дама не возжелает попрощаться со своим избранником? Какая любовница не захочет напоследок подержать его за руку и заглянуть в глаза? И какая дама остановится перед такими трудностями, как разница в уровнях всего лишь в два метра? Ну и плюс ко всему вседозволенность слабого пола, царящая в данном обществе.
Поэтому очень много дам стояли на плечах у конюхов и оруженосцев да так и двигались на уровне своего избранника вдоль каменных дуг, пытаясь напоследок наговориться, воодушевить, поздравить с победой, пожелать самой главной победы, ну, и попрощаться, естественно. Все-таки статистика упрямая вещь: Героями вернутся только единицы, остальные так и канут в неизвестности.
И вот эти людские стены двигались на головах друг друга с обеих сторон мола. Порой падали и разваливались, ибо падение или спотыкание оруженосца приводило и к падению соседей. Постоянно раздавались возмущенные крики, болезненные стоны, вспыхивали ссоры. Но зато получалось не так грустно, как возле площадок для поединков, и даже слегка весело.
Именно туда поспешили друзья в надежде, что как-то удастся проскользнуть в проход из каменных арок. Воевать на предварительных турнирах Торговец не собирался.
Глава двадцатая
Без очереди
В толпу провожающих удалось пробраться почти незаметно. Если кто и пялился на духа камня, то в меру. Никакой паники или ажиотажа не возникало – не до того было.
Друзей это устраивало, и, пробравшись к молу где-то в его середине, разумный кальмар попробовал вонзить щупальце в каменное основание, сложенное из тщательно подогнанных плит. Прусвет говорил уже, что с трудом, но протиснулся сквозь эти вот камни арочной клетки. А получится ли с грузом? Да еще и с живым?
– Мне вначале самому надо пару раз попробовать, – прошептал Живой Ужас. – Да и подходящее место в очереди высмотреть.
Освещение на данном участке было совсем никудышным, сюда проникали только неровные отблески редких факелов. Но зато скудность света могла помочь в попытке бескровного вливания в итоговую очередь. Вряд ли кто из рыцарей будет особо присматриваться, кто там впереди него топчется. Все они максимальное внимание уделяли получению припасов сквозь щели и последнему общению со своими дамами.
Прусвет появился минут через пять и зашипел:
– Дуй метров на двадцать вперед, там интервал получился!
Дмитрий так и поступил. Этот участок выделялся почти полным отсутствием провожающих у мола. Здесь и темнота властвовала больше всего, не давая рассмотреть со стороны, что тут творится. Прижавшегося к плитам мола человека трудно было заметить.
– Сейчас будет очень больно! – предупредил Пронзающий Камни. – Не знаю, в каком мире эти плиты вырубали. Готов?
– Давай! – граф стиснул зубы и задержал дыхание.
– Ну, держись! – И с натужным пыхтением разумный кальмар стал втягивать человека в камень.
Когда друзья убегали из ловушки Купидона Азарова, Дмитрий уже «протаскивался» сквозь каменный массив, и боль он вроде запомнил. Очень неприятная, но ради дела и свободы – терпеть можно было. Но это было давно. А сейчас он почти потерял сознание от боли, ударившей по каждой клеточке тела. Казалось, что мышцы порвались все и сразу, капилляры полопались, а нервные окончания обнажились. Красная пелена затопила все вокруг, и захотелось заорать. А еще лучше не орать, а попросту умереть. Лишь бы больше не мучиться.
Крик не получился только по причине плотно сжатых зубов. Когда ноги выдернулись из камня, а чуть позже и обрели под собой опору, рот все-таки открылся для ора, но был тут же бесцеремонно заткнут щупальцем.
– Молчи! Сейчас все пройдет! И радуйся, что пока нас не заметили!
– Я чуть не обделался… – простонал Торговец, чувствуя, как уходит боль.
– «Чуть» – не считается! Давай двигаться вперед, осталось до Плиты только три человека. И слушай внимательно, что они говорят, тебе ведь тоже клятву давать придется!
– Издеваешься?
– И не думаю! Трудно, что ли, сказать пару слов? А то вдруг тебя отшвырнет от Плиты, и вся недолга. Не нравится мне этот мол с арками, ох как не нравится!
Граф, еле переставляя до сих пор ноющие ноги, продвинулся вперед, оглядываясь на постепенно догонявшего их рыцаря. Его снаружи сопровождала целая толпа оруженосцев и сразу шесть стоящих на плечах женщин. В такой обстановке и в самом деле не слишком-то станешь рассматривать, кто там топчется впереди. Вроде бы… Ибо рыцарь все-таки что-то заметил и ускорил шаг.
Знал бы он, с кем собрался связаться! Вначале он ткнулся носом в камень сам, не рассмотрев у себя под ногами выставленное щупальце. Потом завалились все его сопровождающие, подняв крик до небес и обвиняя в нерасторопности друг друга. Это задержало рыцаря, да и подначки идущих сзади заставили его какое-то время огрызаться, теряя время и запал. Затем он упал подряд два раза и уже на полном серьезе обеспокоился собственным здоровьем. Еще и голос услышал у себя над ухом:
– Не торопись и ничему не удивляйся! Только тогда ты спокойно проникнешь за Плиту и устремишься к подвигу.
Нельзя сказать, что это бравого вояку успокоило окончательно, но прыти и желания рассмотреть непонятного человека впереди у него явно поубавилось.
А друзья уже обсуждали последние моменты предстоящих действий.
– Ну и как ты будешь проходить внутрь? – вспомнил Торговец. – Туда ведь запускают по одному человеку. Будешь стучаться и говорить клятву?
– Нет! Постараюсь срастить свое тело с твоим и с твоим оружием, да и пройдем, как единое целое.
– А вдруг не получится? Вдруг нас разоблачат, и одного из нас захотят раздавить всей тяжестью Плиты? Маркиз Бейшун о таком говорил.
– Ерунда! – отмахнулся выходец из мира Шелестящего Песка. – Поставим совместные щиты, они любое давление или удар выдержат.
– А если не выдержат?
– Не дрейфь, дружище! Прорвемся! О, хорошо слышно, запоминай слова!
Прислушавшись к клятве, выходец с Земли еле удержался от нервного хохота. Если убрать некие местные обороты и оставить саму суть, то клятва походила на заверение не предъявлять претензий. Подобное подписывают больные, ложащиеся на операционный стол. Мол, коль умру, то никого не обвиняю, такова моя доля, сам виноват, что к вам, коновалам, под нож ложусь.
«И здесь Крафа начудил! – уже почти восхищался граф своим противником, узурпатором сорока шести миров. – Не удержался, чтобы не поиздеваться над агрессивными индивидуумами Янтарного…»
Плита поднялась, пропуская в белесый туман недр очередного претендента на Обруч Героя. Перед друзьями остался только один человек, начавший речитативом зачитывать свои биографические данные. А вот сзади слышалось слишком уж недовольное пыхтение, наконец-то перешедшее в конкретный вопрос:
– Эй ты! Что-то я у тебя такого плаща не припомню! – И обратился к своим провожатым: – Дайте факел!
Дмитрий шепотом попросил товарища:
– Разберись с ним, а я клятву выучу.
