Хмыкнул он не только мысленно, но и вслух и сказал:
– Меня зовут Дин. Но я никогда не хожу один, – получилось в рифму. – Со мной надежный друг.
И указал взглядом ребятам за спины. При этом старался отследить их реакцию на легендарного обитателя мира Янтарный. Если обрадуются и воспримут разумного кальмара как дар судьбы – хорошо. Значит, с такими можно и попутешествовать по местным лабиринтам.
Рыцари не подвели, оправдали высокое звание целителей. Хотя с минуту пялились на Прусвета, отвесив челюсти. В их аурах читались восторг, благоговение перед ожившим представителем древности и желание защитить духа камня любой ценой и от любых напастей.
– Ваши имена я уже знаю, а меня зовут Прусвет, или Живой Ужас, – сказал разумный кальмар. – Это прозвище получил за очень сильный голос, могу им сбивать с ног, дробить хрусталь и кости. Познакомились? В путь! – и, обогнув людей, поспешил по тоннелю вперед.
Первым опомнился Якоб.
– Постой! – он быстро догнал уже шагавшего за Прусветом Торговца. – Дин, тут спешить нельзя, с триги шутки плохи, их нельзя недооценивать.
– Ерунда! – беспечно отозвался иномирец. – Справимся.
После чего демонстративно достал парализатор, проверил индикатор заряда батарей. Потом вытащил из-под полы короткоствольный автомат, передернул затвор, но поставил оружие на предохранитель. Пояснение дал скорей в пространство, чем новым попутчикам:
– Пули разрывные.
Рыцари явно не поняли, что это за предметы, но уважением к ним прониклись. Освит побеспокоился о Прусвете:
– А у духа камня есть оружие?
– Да он сам пострашнее любого оружия, – убежденно ответил Дмитрий и улыбнулся, увидев, что парни достали мечи из ножен и приготовились сражаться. – Главное, ему не мешать.
Какое-то время шли в тишине, нарушаемой лишь топотом сапог, а потом Якоб вспомнил:
– Утверждают, что здешние триги по прочности шкуры почти такие же, как монстры плагри…
Летевший впереди Прусвет обернулся и хохотнул:
– Если это правда, то я вам, ребятки, ничем не смогу помочь. Здешними камешками воспользоваться не получится.
Он имел в виду, что данное пространство ему не подвластно и напичкать неведомых зверушек чем-то неперевариваемым у него не выйдет.
Только он вновь повернул голову вперед, как мимо его щупалец проскользнула огромная плоская голова на длинной шее, устремляясь к людям.
– Триги! – воскликнул Освит.
А Светозаров уже давил на спусковой крючок автомата.
По твердому убеждению землянина, уже первая пуля просто обязана была разорвать голову удивительного животного. Но кроме искр, сыпанувших у того из пасти, ничего не получилось. Пришлось спешно переключаться на стрельбу очередью. И теперь уже удалось рассмотреть, как разрывные пули и в самом деле рвут кусочки блестящей кожи, курочат мякоть и выбивают фонтанчики едко-коричневой крови. Но! Кусочки маленькие, мякоть на глубину сантиметра, не больше, да и фонтанчики слишком жиденькие и хлипкие! Нельзя было, конечно, триги сравнивать с плагри, однако живучесть напавшего хищника тоже поражала.
– По туловищу надо стрелять! – подсказал Якоб.
И дальше уже все пошло хорошо. Плоское тело чудовища было распластано у самого пола. Этакая холмистая поверхность под цвет окружающего камня, с метр в диаметре. А движение, и довольно резвое, животному придавали восемь ножек, помесь паучьих и черепашьих. Тушка была без брони и, получив несовместимые с жизнью раны, замерла. После чего и шея, держащая голову с зубастой пастью, сложилась, словно тряпичная.
С минуту все стояли замерев, осматриваясь и прислушиваясь. А потом Освит негромко сказал:
– На границе своих владений триги очень мало. Но дальше они пойдут целыми стадами. Причем они так же легко могут передвигаться не только по стенам, но и по своду.
– Твою папуаса гирлянду! – не удержался Светозаров от косноязычного восклицания, глядя на счетчик боеприпасов. – Двадцать три патрона ушло! И как же, интересно, вы с ними справляетесь?
– Пока никак, еще не встречались. Зато, – Якоб горделиво расправил плечи, – хорошо знаем, как с ними надо сражаться. Один рыцарь сует им в пасть меч и старается его удержать руками, а второй проскакивает вперед и рубит туловище триги. Или прокалывает его с десяток раз копьем.
– Хм! Замечательно! – похвалил иномирец.
– Не совсем, – возразил рыцарь. – Слюна этой твари разъедает любое железо. Не сразу, конечно, и не за один день. Но если побродить здесь дня три, то можно остаться совсем без оружия. Людей триги не едят, даже не кусают, а вот железо забирают и заглатывают все. Порой вместе с ременной бляхой могут и часть живота откусить. Так что…
Торговец, качая головой, присел на корточки и всеми доступными ему умениями присмотрелся к убитой твари.
– Ай да создатель! Ай да шутник! Что-то мне эта слюна сильно напоминает Хохочущий туман… Такая же байда, все разъедающая… И ну ладно бы их попалось нам на пути десяток… пусть даже сотня… Или, может, и больше?
Якоб тут же выдал очередную справку:
– По словам Героев, обладателей Обруча, им приходилось убивать от пятисот до двух тысяч триги во время прохода данных пространств. Это считается – повезло! Те же, кто остался без оружия и был вынужден покинуть недра, порой говорили о пяти тысячах убитых монстров.
Зависший на месте Прусвет предложил:
– Так, может, рванем налегке? На меня вон этот рудогрыз даже внимания не обратил. А потом, на втором этапе, насобираем трофейного, а вернее, ничейного оружия.
Оба друга знали о других монстрах в лабиринтах и понимали, что там уже придется жестоко сражаться с любителями человечины. Но, с другой стороны, можно было и в самом деле уже там отыскать мечи и булавы тех, чьи косточки уже давно переварили чудовища.
– Да нет там никакого оружия, – уверенно сказал Освит. – Редко, но и туда триги забредают и лакомятся всем, что остается от рыцарей, которые там оказались.
Торговец подумал, снял плащ, расстелил его у своих ног и стал складывать туда оружие.
– Чего тут мудрить? – приговаривал он. – Раз нельзя с оружием, мы можем и голыми прогуляться. Тут и силовые щиты не понадобятся, их твари в любом случае могли бы продавить. Шагай себе да осматривай достопримечательности…
– Да? А кто оружие понесет? – голосом, полным нехороших подозрений, осведомился Живой Ужас.
– Спасибо! Я знал, что ты не откажешь в этой простой услуге.
– Каков нахал! А не боишься, что мне все щупальца откусят вместе с твоим оружием? Или попросту вырвут у меня этот тюк, вцепившись в него десятками пастей?
Дмитрий рассмеялся:
– Ты меня поражаешь! Знаешь ведь: на неживой объект наложить силовой щит намного проще, и продержится он там дольше. Триги только и будут пасти разевать да зубы свои обламывать. А ты мимо них на скорости, на скорости! Словно знаменитый Бэтмен!
– Не знаю такого идиота, – проворчал разумный кальмар. Но возражений больше не выдвигал. – Пока вы тут свои вещи потрошите, я впереди разведаю.
И улетел весьма надолго. Светозаров даром время не терял: первым делом прогулялся метров на пятьдесят вперед, проверяя собственным телом, как на него среагируют рудогрызы. Правда, окружил себя максимальным по силе щитом. Даже если и набросится десяток тварей, всегда можно ретироваться бегом к оружию и угостить их свинцовыми гостинцами.
Но испытание прошло на диво успешно. Две встреченные животинки смотрели на человека, словно на пустое место. А когда он обнаглел до крайности и пнул плоскую тушу ногой, триги только и убрался прочь с дороги.
– Ух ты, какое деликатное создание! – восхитился граф, пускаясь в обратный путь. – Даже дорогу уступает. Будь у нас больше времени, их бы и приручить можно было элементарно. Садишься на корпус, выдвигаешь перед зубастой пастью на удочке «гайку банальную» или «шуруп обычный, погнутый» и: «Но! Пошла, моя лошадка!»
Последние фантазии он уже рассказывал ошарашенным рыцарям. А потом потребовал от них отчета по всему животному миру, который можно встретить по дороге к священному колоколу Клоц. Ну и попутно заставил снимать с себя все металлическое.
Информация пошла сплошным потоком. Но сознание оказалось загруженным не полностью. Ведь благодаря Эрлионе граф Дин Свирепый научился в своем замке общаться не только с магической сущностью, но и с иным собеседником. Порой даже вступая с обоими в жаркие научные споры. Сейчас эта способность оказалась как нельзя кстати, потому что вспомнилась жена, и тут же захотелось узнать, все ли у нее в порядке.
Получилось. Причем с каждым разом уловить тоненькую ниточку с солнечным зайчиком на кончике удавалось все проще и быстрей. Объяснение пришло в голову самое простейшее:
