– Эй ты! Что-то я у тебя такого плаща не припомню! – И обратился к своим провожатым: – Дайте факел!
Дмитрий шепотом попросил товарища:
– Разберись с ним, а я клятву выучу.
Прусвет выставил из-под плаща Торговца свою лысую голову и обратился к любопытному соседу:
– Ты мало падал на ровном месте? Вон, нос до сих пор кровоточит… И предупреждали тебя: уйми свое любопытство! Иначе неприятностей не оберешься!
Эти слова не только не угомонили рыцаря, но оказали совершенно противоположное действие. Наверное, он понял, по чьей вине падал, и, с лязгом вынимая меч из ножен, заорал:
– Пугать?! Меня?! Знаменитого…
Кто он там на самом деле, так узнать и не довелось. Живой Ужас сыпанул крикуну в нос и в рот по щепотке перца, и этого хватило для прекращения конфронтации. Правда, силовой щит со спины все равно пришлось устанавливать. Но не по причине возможного удара мечом, а по причине жуткого, начавшегося сразу и звучавшего, как выстрелы из пулемета, чиха. Рыцарь брызгал соплями и кровью из носа, из глаз его текли слезы, однако он упорно шел вперед, упираясь сотрясающейся головой в щит.
А Торговец уже стоял перед Плитой.
– Я Дмитрий Светозаров, он же граф Дин Свирепый Шахматный…
Дату и место рождения назвал правильно, только не уточнил, что это на Земле. Клятву отбарабанил не хуже предыдущих искателей приключений. Затихший под плащом у него на спине Прусвет старался не дышать и на всякий случай даже не думать, притворяясь овощем, чтобы его ненароком не приняли за разумного и не обвинили в попытке проскочить «зайцем» зону контроля и регистрации.
Может, Дмитрию и показалось, но Плита пошла вверх с некоторой задержкой, словно была живой и раздумывала: «А не обманывают ли меня?» И на всякий случай задействовал все свои силовые щиты.
Но ничего не случилось, «зайца» не заметили, никаких мер пресечения не применили. Пройдя метров сто по тоннелю, постепенно расширявшемуся вверх и в стороны, Торговец оказался в широченной овальной пещере. То здесь, то там возвышались огромные, выше человеческого роста камни, а в противоположной стене темнели разные по величине отверстия многочисленных ходов. Как говорил маркиз Бейшун, любое из этих отверстий вело в конечном итоге к цели. Главное было придерживаться направления на восток! А уж как дальше тоннели в лабиринтах расходились и перекрещивались, возвращались назад или ныряли в тартарары, никому ведомо не было. Единой карты недр, как ее ни пытались составить за столетия, так и не существовало.
Освещение тоже соответствовало пересказам: тусклое, сине-зеленоватое, словно сам воздух светился чем-то гниющим, фосфоресцирующим. Но зато воздух нисколько не затхлый, без вони и с нормальной влажностью. То есть байки о том, что здешние мхи преспокойно вырабатывают кислород, поглощая при этом углекислый газ, тоже оказались действительностью.
Прусвет подвел итог первым наблюдениям:
– Все, как и рассказывали. Значит, и все остальные сказочки – в тему. Остается тебе только попробовать отсюда прыгнуть в иной мир, вдруг да получится.
Об этом друзья говорили еще давно. Раз Живой Ужас утверждает, что здесь кусок иной вселенной, то, вполне возможно, блокировка перемещения между мирами отсутствует. Это был бы самый лучший вариант.
Но, сделав несколько шагов, Светозаров с досадой воскликнул:
– Гайка! И тут не получается! – и сорвался на приглушенные ругательства.
– Вон, смотри, – прервал его ругань разумный кальмар, пряча голову под плащ. – Никак попутчиков поджидают?
Дмитрий увидел, как из-за камня вышли два рыцаря и остановились, глядя на него. Из рассказов маркиза он знал, что здесь практикуется ходить группами, но его это не устраивало.
– Нам попутчики не нужны, – проворчал Торговец и зашагал вперед, в сторону рыцарей.
Быстро прошел мимо них и услышал за спиной:
– Можно мы пойдем с тобой?
Светозаров промолчал. Дошагав до стены, он выбрал один из самых просторных тоннелей и двинулся по нему. Сзади послышались шаги, и Прусвет озабоченно прошептал ему на ухо:
– За нами увязались! Оружие вроде не достают, но я щит держу на всякий случай.
Граф ускорил шаг. Он пер вперед, как танк, загребая подошвами мелкую каменную крошку и песок. Тоннель стал петлять в стороны, словно израненная змея, то понижаясь, то резко идя вверх. За одним из поворотов Прусвет покинул свой приют у друга на спине, прижался к своду, а когда пара преследователей прошла под ним, спустился вниз и двинулся за рыцарями.
Глава двадцать первая
Помощнички
Стены из серых с белыми прожилками стали голубыми с красными разводами, и сзади донеслось:
– Эй! Не торопись так! Сейчас начнутся норы с опасными тварями!
– Ага! – добавил другой голос. – В основном из-за оружия нападают. Триги называются, или рудогрызы.
О триги иномирец слышал, их упоминал маркиз, как и иных представителей местной фауны. Но как они выглядят, понятия не имел. И тем более не знал, что некие животные могут нападать на путников только по причине наличия у тех оружия.
Он остановился и развернулся к рыцарям:
– Хотите сказать, что голого человека триги не тронут?
– Конечно! Они ведь железом питаются, – пояснил круглолицый рыцарь, подходя ближе и тяжело дыша. – Мое имя Якоб.
– А мое – Освит, – представился второй, узколицый, с длинным носом.
– А чего это вы, ребятки, за мной увязались? – недовольно спросил Дмитрий.
Якоб открыто заулыбался, словно все его проблемы остались позади:
– Так ведь мы с приятелем целители, ауру видим, вот и хотели подобрать попутчика, ориентируясь на твои сполохи. А они у тебя такие большие… Хм! – удивился он, присматриваясь. – А сейчас вот намного меньшими стали… Чудеса!..
– Ага! Сплошь и рядом! – ехидно заметил Торговец. – И я рад, что моя уменьшившаяся аура отныне разлучит нас. Счастливого пути! – И он жестом показал, что уступает рыцарям дорогу.
Но те синхронно замотали головами, и Освит воскликнул:
– Мы просто идеально подходим друг другу в компанию, и нам не следует идти порознь! Мы уже и не думали, что удастся дождаться такого же целителя, а тут такая удача! Поэтому мы сразу готовы дать клятву дружбы и защищать тебя как родного брата. Клянемся!
– Клянемся! – эхом отозвался Якоб.
А Торговец, не удержавшись от скептической улыбки, просматривал жиденький, еле заметный стержень в аурах рыцарей. С такими силами считать его коллегой было слишком смело.
«Как они только сумели рассмотреть мою ауру? – подумал он. – Или они только по просмотру и специализируются? Надо срочно от них избавиться!..»
Он сделал строгое лицо:
– Значит, так, господа: в компаньонах не нуждаюсь! Сам доберусь!
Освит чуть не подпрыгнул на месте:
– Но это же опасно! Как можно этого не понимать?
– Одиночки здесь, как правило, погибают! – поддержал коллегу Якоб.
А Светозаров смотрел на них и не мог понять, как эти парни вообще сюда попали. Что-то они не впечатляли ни своими габаритами, ни оружием, ни мускулами. Трудно было поверить, что эти парни, пусть даже и имеющие способность наносить ментальные удары, смогли пройти горнило жестких кровавых поединков на площадках перед Плитой.
– И сколько времени вы ждете подходящего попутчика? – спросил он.
Удалось рыцарей смутить, удалось! Круглолицый Якоб даже покраснел, словно юноша:
– Ну… больше часа…
А побледневший Освит перестал кусать губы и признался:
– Четырнадцатый час мы уже здесь. Когда к Плите ринулись толпы рыцарей, мы уже стояли в арочном проходе. О нашествии новых плагри узнали от нахлынувших сопровождающих.
– Понятно, – кивнул Дмитрий. Только наивных романтиков ему в обузу не хватало. – Тогда мой вам совет: как можно быстрей возвращайтесь назад. Сейчас в недрах слишком людно, и звери здешние теряют спокойствие…
– О! Про здешних зверей мы все знаем! – с хвастовством успел вставить Освит.
– …а мне некогда! Так что счастливо оставаться!
И опять Освит возмутился от всей души:
– Как же ты пойдешь один?! Нельзя отказываться от нашей помощи!
Зависший у рыцарей за спинами Прусвет мимикой ясно показывал, что он думает по поводу услышанного. Мол, парни себе льстят. Это им нужна помощь, причем постоянная.
Торговец глядел на ужимки друга, и ему пришла в голову мысль:
«А что тут такого, если мы захватим этих парней с собой, а потом оставим в пещерах Повиновения? Вот там они получат всю причитающуюся им порцию романтики и быстро избавятся от житейской наивности. Да и чует мое сердце, что эти искатели приключений ни за что не отправятся к выходу… И о зверях они знаниями напичканы… Надо же, четырнадцатый час ждут «коллегу»!.. Хм! Потому и ринулись следом, не раздумывая…»
