– Вот вы где, а я вас обыскался, – он плюхнулся на скамью, попутно вытирая лоб и шею платочком.
Я протянул ему кувшин с морсом и полную кружку. Лейтенант с жадностью осушил ее и налил еще. Наконец отдышавшись, он поправил сбившийся берет и сообщил:
– Вас ищет полковник, приказано явиться в его кабинет как можно скорее. Так что пошли.
– Всех и меня тоже? – поинтересовался Атамил, отхлебывая морс из своей кружки.
– Да, и тебя тоже, – обрадовал его лейтенант.
– Ну что ж, пойдемте, не будем заставлять высокое начальство ждать.
Кабинет начальника форта был забит народом. Помимо самого хозяина, здесь были капитан Корвум, он прохаживался вдоль шкафов с книгами. Внушительную библиотеку, надо сказать, собрал комендант. В прошлый свой визит сюда я как-то не обратил на это внимания. В креслах для посетителей сидели Эредор и Торнбрук.
– Здрасте, – поприветствовал я собравшихся.
– Заходи, заходи.
Комендант собрал в стопку разбросанные по столу бумаги и, сложив руки в замок, поднял на нас свои ясные очи. Сзади негромко щелкнула, закрываясь, дверь.
– Раз все в сборе, приступим.
Полковник взял верхний лист бумаги и зачитал:
– За проявленную храбрость и стойкость в борьбе с некромантией и ее порождениями отряд под командованием капитана Корвума Гальверского в составе: варг-лейтенант Виолетта Сром, арк-лейтенант Эредорнилиан ветвь Ивы, лем-лейтенант Торнбрук из клана Рыси и… – тут он сделал паузу, бросив быстрый взгляд на меня. – И стажер Андрей из Верхнего Новгорода, награждаются десятью золотыми.
– Вот деньги, – полковник кинул мешочек с монетами Корвуму.
– Так, с торжественной частью покончено. Теперь вы двое, – его палец ткнулся в меня и Атамила. – Идите и распишитесь здесь.
Эльф без раздумий начеркал свою роспись под документом, а я решил сначала прочитать. Это была расписка о неразглашении. «Я, ниже подписавшийся, не должен разглашать события, произошедшие со мной и вокруг меня с третьего дня луны выдры по пятый день луны грифона». Странная формулировка, но ведь не подкопаешься.
– Ну чего замер, давай подписывай.
Не увидев никаких подвохов, я положил бумагу на стол, макнул перо в чернильницу и поставил свою подпись.
– Вот и ладненько, вот и хорошо.
Полковник чуть ли не вырвал документ из моих рук. Присыпал песочком чернила и тут же спрятал бумаги в папку.
– Все, можете идти, в полдень вам откроют портал домой.
Я переглянулся с Атамилом, бухнул себя в грудь кулаком и направился к выходу.
* * *
– Нет, ты видал, простой деревенский парень, ага, как же, – едва сдерживаясь, чтобы не закричать, начал полковник, как только дверь закрылась.
– А подпись? – потрясая папкой, он обратился к Корвуму. – Видел, как расписался? Да у меня половина офицеров так быстро и чисто свое имя не напишут. Из глухой деревни он… ладно, пусть теперь с ним другие разбираются, у нас своих проблем выше крыши.
– Сообщение о вашем рейде, что я отправил экспресс-почтой в столицу, наделало много шуму. Кажется, генерал-губернатора наконец-то проняло и он обеспокоился делами, творящимися на границе. Как бы то ни было, вам приказано сформировать новую экспедицию в мертвый город и добыть артефакт. Попутно ты должен узнать, кем был тот некромант и откуда пришел. В качестве усиления получишь под свое командование малую звезду боевых магов и два десятка опытных бойцов из королевской гвардии.
– Да они меня и слушать не станут, – попытался возразить Корвум. – Кто я им? Простой капитан искателей.
– Станут, приказ заверен личной печатью начальника Тайной Канцелярии. Так что учти, это твой второй и последний шанс. Выполнишь задание, можете все рассчитывать на повышение в званиях и прочие почести. В противном случае, – полковник обвел собравшихся своим ледяным взглядом, – лучше не возвращайтесь.
– Все, идите, готовьтесь, у вас дня три-четыре до прибытия остальных. И, варг-лейтенант, зайди к Петреусу, он выдаст «Божественное исцеление».
– Да, мой полковник.
Виолетта была слегка шокирована этим известием. Мало того что к ним присоединятся семь магов уровнем не ниже эксперта. Четверо стихийных – огня, воды, земли и воздуха и трое магии тела, разума и духа. Так теперь еще и «божественное исцеление» выдают, страшно дорогое зелье, способное за короткое время исцелить практически любые болезни и повреждения.
– Дед, я вернулся, – закричал я еще с улицы. В доме загрохотало. Дверь резко распахнулась, и на пороге возник дед. Его всклокоченные волосы и борода торчали во все стороны.
– Андрей, ты живой.
Прыгая на одной ноге, он поскакал ко мне и упал на плечи.
– Живой, – дед стиснул меня в объятьях и прохрипел: – Живой. Я верил, что ты вернешься.
Старика душили слезы.
– Что же мы на улице-то… пойдем, пойдем в дом. А Атамил, он тоже вернулся? Мэтр Элькарин очень переживает за своего ученика.
– Да, нас обоих в полдень доставили, думаю, он уже дома. Давай обопрись на меня.
Я подставил деду плечо, и мы проследовали в наш дом. Похоже, что последнюю неделю тут только пили и спали. Сбросив свой рюкзак и арбалет в угол, я присел за стол, на котором стояла батарея из пузатых бутылок и огрызков. Дед смутился и кинулся убирать со стола остатки своего алкомарафона.
– Я смотрю, ты не скучал.
– Да что я, ты давай о себе расскажи, чего так задержались-то?
Кратко рассказав о житье в самом форте, я замялся, не зная, о чем еще поведать, все-таки болтать о походе мне запретили. Однако дед с пониманием отнесся к расписке о неразглашении и не стал выпытывать подробности. Правда, за утерю гартога мне достался заслуженный подзатыльник и получасовая лекция о правилах владения и хранения оружия.
Гартог пришлось купить новый, так же как и доспехи. Благодаря солидной премии в пять золотых, выданной капитаном, я смог позволить себе новую кожаную броню, скроенную по моим габаритам. Помня о своих мучениях, я заказал у нескольких мастеров детали для туристического рюкзака. С дизайном мудрить не стал и просто, как смог, воспроизвел по памяти купленный в свое время для поездок на дачу и рыбалку. Вместо алюминиевых трубок внешний каркас пришлось сделать из веток орешника, над которыми потрудился алхимик, замочив их в своих зельях. В итоге каркас получился на удивление легким и прочным, чем-то даже похожий на пластиковый. Материал для самого рюкзака выбрал самый ходовой – парусину. Дед поначалу посчитал мои старания пустой блажью, которая отвлекает меня от учебы. Но потом все же сменил гнев на милость, стоило ему примерить новинку. Широкие лямки на плечах, поддержка спины и грузовой пояс, распределявший вес на бедра, очень понравились деду, пришлось собирать второй и для него.
Помимо возни с рюкзаком, я продолжил тренировки с мастером Торнгримом. Гном начал показывать связки ударов и блоков, на мне же их отрабатывая. Также частенько приглашались и другие ученики для спарринга один на один и в группе. Добавились предметы и в домашнем обучении. Учиться пришлось в основном географии – оказывается, королевство было не одно, а с десяток. Да еще куча вольных баронств и мелких княжеств. Попутно изучение истории – памятные даты и дни рождения королей и прочей аристократии. Биологии – дед продолжал меня натаскивать на знаниях флоры и фауны, как алхимической, так и простой. И… назовем это экономикой, хотя я откровенно не понимал, зачем мне нужно знать образование цен на зерно или основы налогообложения в королевстве. Кстати, это было самым сложным предметом, и дед не стеснялся применять трость для стимуляции.
Вырвав свободный денек, я отправился в городскую управу, чтобы проверить себя на принадлежность к магии. Поднявшись по ступенькам перед большим двухэтажным зданием каменной постройки, я осторожно заглянул в приоткрытые двери.
– Тебе чего, парень?
Сбоку от входа за столиком сидел скучающего вида дедок в потертом буро-зеленом камзоле.
– Я это… на магию хотел провериться.
– Подцепил, что ль, чаво? Так это не к нам, эт к лекарю, – и зашелся хриплым, каркающим смехом.
Я протиснулся в скрипящие двери целиком и огляделся. Просторное помещение холла, белые оштукатуренные стены, на них висят штандарты города, под потолком целая люстра с осветительными шариками. На второй этаж ведут две лестницы по краям зала, а рядом с ними золоченые канделябры в рост человека.
– Да неее, мне бы узнать, может, я могучий маг огня или воды.
Старый прищурился:
– Если ты с утра проснулся, а постель мокрая, то это не магия.
– Это тебе личный опыт подсказывает?
– Хе-хе-хе. Да, то есть нет. Но-но, не груби старшим, – он погрозил мне крючковатым пальцем, испачканным чернилами.
Порывшись в стопке книг и выбрав одну из середины, старик быстро настрочил пером в ней пару строк.
– Ладно, плати пошлину – десять медяков и напиши в книге свое имя. Писать-то хоть умеешь? – поинтересовался он, протягивая перо и поворачивая ко мне книгу.
