однако в глазах читалась скрытая улыбка. — А теперь выпейте вот это, — протянул он мне, судя по запаху, травяной отвар и я снова погрузился в сон.
Перед тем, как закрыть глаза, я мельком надеялся, что снова вернусь в то место. Но этого не произошло. Была только тьма: я ничего не видел — закрыл глаза и открыл. Все!
— Вызови ко мне Вэлиаса, — отдал я распоряжение целителю, который копошился в углу комнаты в этот момент.
— С пробуждением вас, ваше величество, — улыбнулся он мягко. — Будет исполнено.
Вэлиас выглядел, как Вэлиас: его черное одеяние, сосредоточенный вид и бегающие в поисках опасностей глаза.
— С возвращением тебя, безумец! — первое, что я от него услышал. — Наверное, не стоит тебе говорить «а я ведь тебе говорил».
— Не стоит, — выдохнул я. — Давай уже рассказывай.
— Стрела была отравлена. Пожиратель крови, — и на мой удивленный взгляд, — мы не знаем, как им это удалось. Полагаю, в сражении им удалось достать у Тинуила.
Все дело в особенности данного яда. Сам по себе он не так опасен: иногда даже человек не замечает его, иногда симптомы в виде слабости и не более. Но если добавить в него каплю крови предполагаемой жертвы и дать немного настоятся, то яд не остановить. Вся проблема, как достать эту самую каплю крови.
— Как же мне удалось выжить?
— Вот это самое интересное, — он откинулся на стуле и растянул ноги, — во-первых, тебе стоит поблагодарить Острита. Не будь этот юноша, тебя бы зарубили там. Он тебя буквально протащил на себе из той гущи.
— Какая ирония, — прикрыл я глаза, — а я ведь не хотел его брать. Уже вознаградили его?
— Нет, оставил это для тебя. Давай дальше. Во-вторых, это твой меч. Мы не знаем, да никто не знает, но он прилип к твоей руке и люди, что тебя осматривали позже, говорят, что этот меч сдерживал яд. Как — можешь не спрашивать. Не было возможности это проверить. Мы так тебя и переносили вместе с ним, пока он сам не отлип, когда тебе стало лучше. Кстати, он там и лежит, — указал он мне за спину. Там в углу меч и покоился. В этот момент я почувствовал от него словно прикосновение. Только было все это в голове. Загадочная штука.
— Что с сыном? — задал я вопрос, который давно меня интересовал, но я не показывал, что…даже не знаю. Посчитал, что нужно сначала показать, будто дела империи и прочее интересует меня больше, хотя разговор шел только обо мне. Но это Вэлиас задал такой тон. Я же под словом «рассказывай» имел в виду все.
— Он в темнице.
— Что? Ты заточил его в темницу?
— И да, и нет, — он сделал глубокий вдох, — я лишь исполнял приказ. Приказ, отданный Офелией.
— Офелией? — это знание было столь неожиданным, что я даже привстал с кровати, сколько бы сил на это у меня не потребовалось.
— Когда она узнала, по чьей причине все случилось…ты бы это видел: никто не смел, подходить к ней за версту. Береги ее, как можешь, и даже как не можешь. Эта женщина убьет любого за тебя.
— Это…неожиданно. Что с сыном? Как он? — прилег я обратно.
— Сначала грозился. Затем умолял. После снова угрожал. Сейчас ноет и умоляет.
— Все настолько жалко?
Вэлиас на этот вопрос сделал уходящий от ответа жест, но полноценно передающий всю картину. Ко мне в голову прокралась мысль, которую я не хотел создавать, но вместе с тем она была необходима: «надеюсь, у Офелии в чреве сын».
— Как думаешь, еще есть…?
— Не знаю. Я готов всегда тебе помочь, но в этой ситуации не пытайся бросить на меня свои думы. Я не знаю, — мрачно ответил он мне.
— В суровые времена — тяжелые решения, — тяжелый шепот…
* * *
Иногда какой-либо жест может выражаться, на первый взгляд, неоднозначно. К примеру, дети, не всегда понимая цель родителей защитить их, принимают любовь и заботу за жестокость. Родители же, в свою очередь, не слишком отягощая себя мудростью, тем не менее, преследуемые ранее упомянутыми благородными целями, считают, что ребенок само собой все поймет, когда научится видеть скрытое за ясным. Мол, я делаю то, что должно, а все остальное оставим на судьбу. В этом и кроется главное обременение всякого родителя: как защитить ребенка так, чтобы не стать ему врагом.
Одолеваемый этими сомнениями, я рассуждал в голове, правильно ли я сейчас поступаю, как отец? Или же титул императора выше, нежели чувства отца?
Я поёжился от ощущаемой боли на троне, все еще не до конца восстановившись, чем уловил на себе обеспокоенный взгляд целителя. Все его ярые попытки протестовать против моей вылазки из комнаты, были встречены логическим объяснением, от чего его связанное с такой профессией сопереживание уступило место долгу монарха. Но все же, дабы оставить за собой последнее слово, он все время украдкой и не украдкой поглядывал в мою сторону, чем порою раздражал.
Несмотря на толпу собравшихся сегодня в тронном зале, стояло абсолютное безмолвие, нарушаемое лишь отзвуками шагов и шелестением одежд. Наконец, все заняли свои положенные места: Офелия рядом, для которой организовали еще одно сидение; Вэлиас позади, как и всегда в тени; даже Волкер обозначил свое присутствие, мелькнув среди посетивших сие мероприятие.
Тяжелые двери в очередной раз раскрылись и впустили внутрь последнего, ради которого все и собрались. Широкая, висящая на теле рубаха — такая, чтобы ее легко можно было снять. Во рту кляп — на всякий случай, чтобы не услышать чего недостойного из уст «достойного». Вид немытого, изможденного темнотой, потрепанного суровостью бытия, привыкшего к удобствам сына, слегка заставил Офелию вздрогнуть, но она быстро взяла себя в руки. «Крепись жена, ибо сегодня тебе еще не раз быть испытанной матерью» — мысленно подбодрил я ее.
Его протащили к центру. Сняли рубаху. Привязали руки к столбам, которые также приготовили заблаговременно. Палач отошел на положенное расстояние. Вынул длинный кнут. И все под абсолютную тишину. В словах не было необходимости. Дождался моего кивка и легким движением нанес хлесткий удар. По его спине потекли струйки крови. Офелия рефлекторным движением схватила мою руку и так и не разжимала до самого конца.
Щёлк!
Удар!
Вздрагивание!
Снова щёлк!
Кровь капает на пол!
Вздрагивание!
Так повторялось вечность, пока не миновали десять звуков кончика кнута о мягкую человеческую плоть. Слуги подхватили обессиленное тело и оттащили к выходу, что оставляло за собой след из капель крови. Легкое движение пальцем, и толпа начинает расходиться. На сегодня вам хватит зрелища.
