между противниками около двадцати, поэтому он не надеялся убить врага с первого удара. Расчёт строился на том, что ошеломлённый мастер потеряет концентрацию и побоится идти на сближение. Однако результат превзошёл все ожидания, так как после того как Ту-Люй сделал сальто, вслед за телом двигалась коса. Волосы, не прикрытые доспехом духа, моментально вспыхнули, и нижняя часть вместе с шипом отлетела в сторону. Запахло палёной шерстью. Ту-Люй потрогал дымящуюся причёску и осознал, что макушка продолжает гореть. Он завопил и принялся хлопать ладонями по голове.
Изначально Игорь хотел атаковать, но увидев столь комичную картину, остановился на полпути и дождался момента, когда мастер пятого ранга завершит пожаротушение.
– Ты! – завопил Ту-Люй. – Я с детства не стригся! А ты! Я вырежу твоё сердце!
Игорь молча кивнул и, сорвавшись в ускорение, приблизился к противнику. Снова пропустив энергию через клинок, он нанёс колющий удар в грудь, и остриё вышло из спины. Враг даже не понял, что произошло, так как не верил, что человек может двигаться с подобной скоростью. Да, его доспех духа светился от силы, но её оказалось мало против мощи обладателя седьмого ранга.
– Следующий! – крикнул Игорь и поманил к себе второго старейшину.
Ту-Фу, в отличие от Ту-Люя, имел не сорок вторую, а сорок шестую ступень пятого ранга. К тому же он практиковал дистанционный бой, закидывая противника различными техниками воздушной стихии. Да, у него пока не получалось создавать самонаводящиеся чары, как у главы клана, но по точности исполнения заклинаний Ту-Фу опережал первого старейшину. Он мог с уверенностью сказать, что у него гораздо больше шансов достичь шестого ранга, чем у того же первого старейшины Ту-Ли – ведь мастер много лет стоит на пике пятого ранга, а до сих пор не смог преодолеть барьер, чтобы называться «мудрейшим».
Выходя на бой против чужестранца, он испытывал двоякие чувства: с одной стороны ему стало стыдно за собственный клан, ведь И-Гор находился на начальном уровне пятого ранга, но победил без каких либо видимых усилий обладателя сорок второй ступени, и за это Ту-Фу хотел разорвать врага на множество кусочков. А с другой стороны чужак вызывал уважение, не побоявшись выйти против столь грозных противников. За это смерть его будет не настолько мучительной, и чары второго старейшины будут терзать уже бездыханное тело. О поражении он даже не задумывался и, выйдя на площадку, сразу отправил в чужестранца воздушный серп, вложив в его создание треть сил. Он рассчитывал победить одним ударом, но чары даже не прикоснулись к Игорю, который подпрыгнул над горизонтальной волной и сорвавшись в ускорение, вплотную приблизился к второму старейшине. Взмах клинком и туловище Ту-Фу разделилось пополам.
– Как-то быстро он спёкся, – послышался голос Дэссы. – Наставник, а можно я?
– Есть желающие? – поинтересовался Игорь.
Мастера четвёртого и третьего ранга переглянулись и, почтительно поклонившись, молча ушли с площади. Они не стали забирать тела павших товарищей, а словно растворились в воздухе. К Игорю подошёл офицер Ю-Хо, которого он встретил в заведении Лотоса. Молодой человек поклонился и передал приглашение в ложу градоправителя Ю-Хау. Землянин посмотрел на пятиярусный дворец, построенный в восточном стиле с китайскими крышами, и увидел на верхней смотровой площадке дородного мужчину в странном головном уборе, напоминающем удлинённый цилиндр. Поднявшись наверх, ему предстояло пройти испытание на терпение. Ю-Хау обладал даром красноречия, и умел переливать из пустого в порожнее много часов подряд. За то время, что он описывал достоинства чужестранца в различных интерпретациях, Игорь выпил три чашечки чая, успел сделать дыхательную гимнастику, мысленно досчитать до «тысячи баранов», а в финале додумался изучить ауру собеседника. Судя по печатям стихии воды и насыщенности энергией, этот индивидуум достиг шестого ранга и пятидесятой ступени, то есть мог с лёгкостью наслать на корабль десятиметровую волну или пробить водяным тараном толстую каменную стену толщиной пару метров.
– А знаете, господин И-Гор,– неожиданно сменив тон, произнёс Ю-Хау, – для мастера пятого ранга, вы как-то слишком легко используете взор мудрейшего. И ваша статичная аура предполагает наличие артефакта сокрытия. Каким в действительности рангом вы обладаете? Мастер Ху-Шэн ощущал от вас давление, которого не испытывал даже от меня, а я достиг сорок восьмой ступени.
– Весьма похвально, – с усмешкой ответил Игорь, удивляясь тому, что градоправитель понизил собственную силу на две ступени. – А зачем принижать достижения? Чтобы неприятно удивить противника?
– Вы проницательны, – хитро улыбнулся Ю-Хау. – Скажите, а ваш спутник, который не говорит на местном диалекте, тоже достиг шестого ранга? Мастер Ху-Шэн ощущает его силу, но не может определиться со ступенью.
– Сложно сказать, он не раскрывает весь потенциал. Мы соперники, поэтому у каждого из нас есть тайны.
– Я позвал вас, чтобы предложить службу. Я понимаю, что вы не задержитесь в городе надолго, но пока вы живёте здесь, я бы хотел рассчитывать на ваше содействие.
– В чём оно будет выражаться? – поинтересовался Игорь.
– Вы видели воинов клана. Знаете, какими рангами они обладали?
– Третьим и четвёртым, а двоих с пятым я убил.
– В долине Свирепого ветра две тысячи воинов от ученика до первого ранга и две сотни ранговых бойцов способных поставить доспех духа. Из них полсотни обладают третьим рангом, двадцать четвёртым и десять, точнее уже семь мастеров пятого ранга. Глава клана достиг шестого и пятьдесят третьей ступени, но давно не выходит сражаться.
– И к чему эта информация? – задал вопрос Игорь.
– А в городской страже всего двадцать мастеров и Ху-Шэн с третьим рангом и тридцатой ступенью считается сильнейшим из всех, – ответил Ю-Хау.
– И чего же вы ждёте от меня?
– Безопасности для города Ю-Хау!
Игорю стало интересно, что же градоправитель подразумевает под обширной формулировкой: «безопасность». После пары наводящих вопросов стало ясно, что Ю-Хау хочет избавиться от клана Свирепого ветра руками чужестранца.
– Вы же понимаете, что мне не одолеть столько людей, – ответил Игорь.
– Никто не просит убивать всех. Достаточно вырезать верхушку, а остальных членов я приглашу сотрудничать с городом. Понимаете И-Гор, вы так или иначе будете воевать с учениками главы Ту-Тянь, но заключив соглашение со мной, у вас появится возможность получить материальную выгоду. Скажем так, я заплачу вам тысячу золотых лань.
Игорь задумался, а какова покупательская способность этой суммы? Он как-то не беспокоился о деньгах, потому что Могучий, изображавший слепого старика,
