- Прячемся! – крикнул Тарас, хватая Алису в охапку.
В пару прыжков пересекли весь зал и очутились возле камина. Тарас присел на корточки, прячась за решеткой, рывком притянул Алису к себе.
- Ой!
- Тише! – Тарас приложил палец к губам. – Ни звука!
Сотни тяжелых ботинок затопали совсем рядом, зал постепенно наполнился звуками, послышались мужские голоса. Тарас и Алиса засели в полумраке камина. Видимо, давно здесь не горело пламя, если когда-то горело вообще – на вытертых красных кирпичах не виднелось и следа от сажи. Но сейчас беглецов это не волновало, они сидели на корточках и круглыми от страха глазами наблюдали, как со всех ходов в зал стекаются фигуры в черных плащах и белых масках. Казалось, потоку людей не будет конца, все прибывали и прибывали новые, по двое, по трое, иногда по одиночке. В один миг в зале набилась добрая сотня мужчин, голоса из множества глоток смешались в непрерывный монотонный гул, как в переполненной аудитории в ожидании профессора. Тарас посмотрел в полные страха глаза Алисы. Похоже, в этот раз влипли всерьез, ведь стоит только кому-нибудь заглянуть в камин…
- Все будет хорошо. – шепотом сказал Тарас, кладя ладонь на плечо Алисы. – Не бойся.
Она кивнула, но тело мелко подрагивало, а глаза то и дело зажмуривались.
Тарас и Алиса просидели еще пару минут, тихие и неподвижные, как жертвы василиска. Шум вокруг постепенно стих, голоса звучали реже, шарканье ног прекратилось. Присутствующие в Большом Зале выстроились полукругом лицом к камину, все как один в хорошо знакомом наряде. Впрочем, один отличался – он встал спиной к камину, широко расставив ноги и заложив руки за спину, тело скрывал не черный, а темно-серый, под стать плитке под ногами, плащ. Он встал совсем недалеко от камина, Тарас мог коснуться его, будь под рукой удочка.
- Ну что, все на месте? – раздался мощный, зычный голос из-под серого капюшона. - Давайте тогда начнем быстрее, а потом…
- Нет, не все! – Тарас с холодком в груди узнал голос - говорил Двадцать Второй, его новоиспеченный друг и сосед, коллекционер скальпов.
- Как это не все?! Кого нет?
Тарас осторожно чуть сдвинулся в сторону, взгляд вычленил в толпе маску с номером двадцать два.
- Двадцать Первого нет. – Маска вертелась в толпе в поисках друга.
- У тебя что, память отшибло? Двадцать Первый лежит в лазарете.
Остальные повернулись к Двадцать Второму, тот всплеснул руками.
- Да ведь я его только недавно видел! Мы даже поговорили с ним немного, он сказал, что уже поправился.
В толпе прошелестел легкий шепот, фигура в сером плаще вскинула руки, разом наступила тишина.
- Двадцать Первый лежит в лазарете, - повторил он твердо. – Ты, видать, уже и цифры не различаешь.
Послышались смешки, но тут раздался другой голос:
- Но и я его видел. Он меня сменил на охране клеток.
Тарас в страхе зажмурился – этот голос он тоже узнал, говорил Четвертый.
- На охране? – спросил серый плащ.
- Ну да. – Четвертый, стоявший в центре полукруга, кивнул. – На маске был номер двадцать один, это я точно помню.
- Но ведь это я должен был тебя сменить, - сказал кто-то растерянно. – Сразу после сбора.
Четвертый недоуменно пожал плечами. Прошли секунды полной тишины, затем серый плащ на весь зал:
- Трое!!! Один в лазарет, к раненому! Другой к Остапу, узнать, что с мальчишкой! Третий к клеткам, проверить девчонку! Живо!!!
От толпы отделились три фигуры, три черных плаща покинули зал, скрывшись в темноте ходов. Остальные замерли на местах, послышалось удивленное перешептывание. Фигура в сером плаще нервно мерила шагами зал, заложенные за спину руки сжимались в кулаки. Тарас с бешено стучащим сердцем прислонился к стенке камина, глаза закрылись. Вот-вот все обнаружится, и тогда беглецов начнут искать повсюду. Алиса подсела к нему поближе, Тарас в отчаянии обнял.
Прошло время, тихий гул встревоженных голосов стих, словно кто-то резко крутанул регулятор громкости до нуля. Тарас подсел к решетке поближе. Трое, посланные на разведку, вернулись в зал почти одновременно, и теперь несмело приближались к своему командиру. Тот снова стал спиной к камину, руки уперлись в пояс.
- Ну? – спросил он грозно.
Трое переглядывались между собой, переминаясь с ноги на ногу. Белые маски скрывали мимику, но Тарас не сомневался, что лица выражали испуг и смятение.
- Говорите! – взревел серый плащ.
Троица снова повертела головами, наконец, один из них решился:
- Я был на кухне. Остап… мертв. Лежит там, весь в крови. Горло перерезано. Мальчишки нет.
Никто не проронил ни звука. Голова, скрытая серым капюшоном, медленно повернулась к другому докладчику.
- Двадцать Первый на месте, в лазарете, - сказал тот, запинаясь. – Но доктор сказал, что его плащ и маска исчезли.
На этот раз в толпе послышались удивленные возгласы.
- Тихо! – рявкнул серый плащ, и повернулся к третьему. – Что у тебя? Девчонка на месте?
- Нет. Клетка пуста. Я нашел там вот это.
Он протянул маску, оставленную Тарасом. Серый плащ взял и повернулся лицом к камину.
Тарас замешкался и не сразу отпрянул назад, но командир убийц ничего не заметил. Он тоже носил маску, но только черную, а цифра 1 на лбу выделялась белым цветом. Секунду Первый стоял неподвижно, затем, не поворачиваясь к толпе, завопил истошно:
- К оружию!!! Искать беглецов!
Большой Зал вмиг оживился. Загалдели маски, затопали ботинки. Тарас и Алиса, зажмурившись, крепко сжимали друг друга в объятиях. С минуту вокруг бушевали невероятные суета и гвалт, затем звуки понемногу начали утихать. Вскоре все стихло, осталось лишь тихое эхо удаляющихся шагов. Зал опустел, остался лишь только Первый. Он замер посреди зала, опустив голову, пальцы все еще сжимали оставленную Тарасом в клетке маску под номером двадцать один. Затем маска полетела на пол, расколовшись на две половинки, Первый ушел прочь.
Тарас и Алиса просидели на корточках еще немного, но больше никто не показывался.
- Вроде бы ушли, - тихо сказал Тарас.
- Что нам делать? – зашептала Алиса, глотая слезы. – Они везде! Они найдут нас…
- Успокойся, - твердо сказал Тарас. – Что-нибудь придумаем.
Он внимательно оглядывал множество ходов в зал. Оставаться здесь нельзя, рано или поздно кому-нибудь придет в голову гениальная идея заглянуть в камин.
- Попробуем сюда, - сказал Тарас, указывая на ход, через который ушел Первый. – Если попадемся, то…
- Что?
- Нет, ничего. Идем.
Тарас помог Алисе подняться, рука уперлась в стенку камина, но ладонь не встретила твердой опоры, кирпич мягко утонул под весом его тела. Что-то скрипнуло, дно камина слегка вздрогнуло под ногами.
Оторопевшие Тарас и Алиса смотрели, как уплывает вверх Большой Зал, сменяясь глухой кирпичной стеной. Камин вместе с ребятами медленно уходил под землю.
Глава 15
Опускались долго, не проронив ни слова, своеобразный лифт, замаскированный под камин, остановился, и вид стены узкой шахты сменился длинным коридором.
Тарас отодвинул решетку, ноги ступили на холодный каменный пол. Помог выбраться Алисе. Камин, выждав пару секунд, с легким скрипом пополз наверх.
- Что здесь такое? – прошептала Алиса.
Коридор оказался довольно узким. Удивленный Тарас почувствовал себя на выставке в какой-то зловещей галерее. По обе стороны в стенах одна за другой шли неглубокие ниши, внутри сияли белым подсвеченные большие фотографии людей, жирно перечеркнутые крест накрест. Тарас и Алиса, едва дыша, шаг за шагом следовали мимо грустных и серьезных лиц, занимавших два длинных ряда ниш, уходящих далеко вперед по обе стены коридора. На ошарашенных ребят смотрели самые разные люди – дети, подростки, парни, девушки, мужчины и женщины, местами встречались даже старики. И все до единого портреты перечеркнуты красным.
Тарас заметил, что в нише под каждой фотографией стоит пластиковая урна, похожая на мусорную. Подошел к одной из них, с фотографии смотрели синие как вечернее небо глаза маленькой девочки с золотистыми кудрями. Тарас с трудом отвел взгляд от грустного лица и заглянул в урну. Там лежали обычные детские вещицы – кукла Барби в модном прикиде, игрушечная губная помада, маленькая сумочка в серебряных блестках, зеркальце с причудливым узором из маленьких сердечек. Внизу проглядывала светлая ткань девичьего платьица. Тарас, ни к чему не притрагиваясь, еще раз взглянул на портрет и в смятении отступил назад.
- Кто все эти люди? – послышался голос Алисы за спиной.
Тарас содрогнулся, вспомнив о скальпах на стене в комнате Двадцать Второго. В голове мелькнула страшная догадка.
- Пошли, - сказал он, взяв Алису за руку. – Нужно искать выход.
Они двинулись дальше по коридору. Жутковатые перечеркнутые фотографии людей шли одна за другой, Тарас старался больше не смотреть. Алиса тоже опустила глаза в пол, лишь изредка со страхом поглядывая по сторонам.
