Тем не менее, откидным пандусом мы не воспользовались. Обошлись обычными люками.
— Удачи! — бросил нам на прощание Гас.
Челнок взмыл в высоту и исчез из вида секунд через двадцать.
Я проводил его взглядом, затем разобрал болотоступы на пары и указал на них спутницам:
— Прошу любить и жаловать. Это, конечно, не последний писк моды, но, зуб даю, вам понравится…
Путешествие по болотистой местности оказалось не таким уж и сложным, как думалось изначально.
Свой зуб мне, по крайней мере, удалось сохранить. Полевые испытания подтвердили высокую эффективность предложенной дамам обувки. Однако скинули они её, когда выбрались, наконец, на относительно твёрдую почву, с плохо скрываемым облегчением. Как, впрочем, и я. Ходить по болоту в тумане — та ещё нервотрёпка. Недаром ведь известный всем ёжик не слишком-то радовался, шарясь в заполненной маревом котловине в поисках своего узелка и беспокоясь о лошади «Как она там в тумане?»
Мы, к счастью, этими вечными темами не заморачивались. Нас больше интересовало другое: не промахнулись ли с направлением, пока пробирались через болото?
— Чувствуете? — спросил я, делая несколько осторожных шажков от воды.
— Там, — указала рукой Паорэ.
— Там, — согласилась Анцилла.
Я с ними не спорил. Поскольку ощущал то же самое — накатывающий из тумана жар.
Вынул из-за пояса скрутобойку. Поставил её на максимальную мощность. Оглянулся.
— Готовы?
— Да… Готовы.
После беззвучного выстрела в тумане образовался проход. Или, скорее, ниша. Диаметр около трёх тян, глубина — раза в два больше. Шагах в четырёх от края по стенкам ниши струились огнистые сполохи.
Мы не ошиблись.
Переход располагался именно здесь.
— Держитесь за мной, вплотную. И лучше держаться за плечи, чтобы наверняка.
Через миг на плечо мне легла рука.
«Алое. Ан».
Ещё через миг вторая рука легла на другое плечо.
«Белое. Пао».
Мне даже не надо было оглядываться, чтобы узнать, кто есть кто. Обеих я чувствовал по их барьерным рисункам.
А то, что они решили не вытягиваться цепочкой… что же, наверное, так даже лучше. В ширину места хватит. Нам, главное, глубину побыстрее преодолеть. А то ведь кто его знает, какая она у этого пограничного перехода. И сколько ещё раз придётся из скрутобойки палить, и хватит ли её ресурса до конца туманного слоя.
Ресурса хватило на двадцать семь выстрелов. На двадцать восьмом скрутобойка рассыпалась.
Вернуться мы уже не могли. Стены из огненных всплесков сошлись за спиной, оставив нам для «манёвра» менее двадцати тян пустого пространства. А впереди колыхался всё тот же горящий туман, и где он заканчивался, мне было неизвестно. Сам, вероятно, я эту огненную завесу преодолел бы. По ощущениям, она мало чем отличалась от точно такой же на Шугаду. А вот что касается спутниц… Их индексы были меньше, чем мой, да и кристаллы власти, как мне, им помочь не могли.
— Всё. Держитесь покрепче. Сейчас побежим.
Пао и Ан вцепились в меня с обеих сторон, я подхватил их, как в танце, и мы побежали. Прямо сквозь красные сполохи.
Девчонок хватило шагов на двадцать. А дальше я просто тащил их, почти как тогда, в лагере южных, в первые сутки моего пребывания на планете. Кристалл на груди горел, словно раскалённый в горне клинок. Ноги спотыкались буквально на каждом шаге. Горячий пропитанный гарью воздух с трудом проталкивался в лёгкие, а после обратно, грозя на одном из вздохов попросту сжечь их вместе с гортанью. Одна половина мозга посылал панические сигналы другой, требуя бросить ношу и спасать погибающего непонятно, за что, хозяина.
К счастью, этой шизофрении я не поддался. Пёр и пёр сквозь огонь, словно смертельно раненый лось, не разбирая дороги и будто не замечая тянущий книзу «груз».
Из огненного тумана мы вывалились лишь на четвёртой или даже на пятой сотне шагов. К концу этого минимарафона, когда уже думалось «всё, отбегался», я брёл, сгибаясь едва ли не до земли и почти не чувствуя рук, на которых повисли обе мои красавицы.
А потом воздух вокруг вдруг перестал обжигать, кристалл на груди успокоился, полушария мозга прекратили свой яростный спор, ноги сами собой подогнулись, и мы просто рухнули наземь, в огромную кучу листвы, перемешанную с колючими ветками…
В себя я пришёл от неприятного першения в горле.
Чихнул. Прокашлялся. Выплюнул какую-то дрянь.
Кажется, это были сгнившие листья.
Кое-как сфокусировал взгляд.
Пао и Ан находились рядом. Обе лежали ничком. В отключке.
Видимых повреждений я на них не обнаружил. Но, судя по выцветшим наполовину барьерным рисункам, досталось им качественно. Конечно, не так, как Пао, когда она приняла на себя выстрел из скрутобойки и истратила практически всю свою внутреннюю энергию, но всё равно — дамам нужна была помощь. И лучше, если квалифицированная медицинская.
На доктора я, увы, не учился. Но кое-что у Сапхата за последние десять дней всё-таки подсмотрел. Находясь почти постоянно в госпитале или поблизости и глядя, как док работает с барьерной энергией, не перенять (пусть даже теоретически) некоторые из его методов стало бы с моей стороны непростительной глупостью. Конечно, как практик я и в подмётки ему не годился, но прямо сейчас в мою пользу играло то, что халявной энергии было вокруг хоть залейся.
Воздух был ей буквально пропитан. Плотность на единицу объёма в несколько раз превышала аналогичную и в аномальной зоне на Шугаду, и в Княжестве, и в круге Ан-Заф на Бохаве. Из-за этого, кстати, у меня явно смазывалось восприятие реального мира.
Лес, в котором мы очутились за переходом, казался каким-то сумрачным. После живой зелени там, здесь листва на деревьях выглядела пожухлой, трава — высохшей, кусты — словно старые мётлы, обычные кочки — как холмики безымянных могил… Ощущение не из приятных. Как будто бы в фильм попал, категории Б, где ни режиссуры приличной нет, ни актёров, зато декорации и впрямь вызывают ужас — своей неестественностью, нелогичностью и дешевизной. Оставалось только дождаться каких-нибудь сляпанных наспех монстров, чтобы плохое кино превратилось в такой же плохой театр.
Потерю барьерной энергии Сапхат, как мне помнилось, лечил чем-то вроде иглоукалывания, только без игл. То есть, воздействовал с помощью особых приборов на определённые точки человеческого тела, вызывая тем самым подпитку пациента извне. У меня эта процедура прошла гораздо грубее, и соответствующие приспособления отсутствовали, зато с источниками халявной энергии проблем не было вообще никаких. Знай себе, зачерпывай её прямо из воздуха и направляй куда нужно, благо кристалл-преобразователь в наличии, а пациенты не сопротивляться.
Обеих женщин я оттащил подальше от туманной границы и уложил рядышком. После чего занялся стимуляцией ослабленных организмов. И без какой бы-то, между прочим, пошлятины. Мне их даже раздевать не потребовалось. Просто нащупал нужные точки и с помощью суперкристалла «активировал» каналы передачи энергии.
На всё про всё ушло около получаса.
Но как только процесс запустился, на краю поляны появилась первая тварь.
Совсем небольшая. Размером примерно с крысу, да и внешне похожа. Однако при всём при том она состояла вовсе не из мяса и шкуры, а из туго сплетённых нитей барьерной энергии — белых и красных. Огненные глаза сверкали на оскаленной морде. Лапы, заканчивающиеся скрюченными когтями, скребли по земле и пробивающимся из неё древесным корням.
На меня тварь внимания не обращала. Похоже, её интересовали только тела лежащих на траве Пао и Ан. И виноват в этом был только я и никто другой. Открыл, понимаешь, каналы для передачи, напрочь забыв о главном врачебном правиле «не навреди». А ведь мог бы и догадаться. Любая энергия способна не только напитывать, но и напитываться.
Тварей тем временем стало больше. Недалеко от первой появились ещё четыре такие же. И тоже смотрели не на меня, а на женщин. Лежащие без сознания герцогиня и баронесса были для них просто пищей. Эдакими живыми сосудами, наполненными вкусной энергией. Моя для них, по всей видимости, не подходила. Алое или белое — хорошо, золотистое — несъедобное. Но, если будет мешать…
