Пара крысёнышей предупреждающе оскалились в мою сторону.
Я вскинул бластер и выстрелил…
Никакого эффекта.
Энергетическое оружие не работало.
Осознание этого факта отняло у меня секунду драгоценного времени.
Я всё ещё продолжал жать на спуск, а твари уже неслись к нам. Двух я утилизировал двумя выстрелами из дробовика (как оказалось, картечь разрывает на части барьерных созданий не хуже, чем настоящих, из плоти и крови). Ещё двух уконтропупил лопаткой. Последнюю пришиб берцем, всего в полутяне от Ан.
Трупы энергокрыс растеклись по земле горящими кляксами, а затем просто впитались в почву.
На этом, однако, ничего не закончилось. В течение часа мне пришлось ещё четырежды отбивать нападения крысюков. В последнем случае тварей набралось аж четырнадцать штук, и остановить их мне удалось только чудом. Но зато стало понятно, что больше всего они не любят огня. Обычного, без примеси барьерной энергии.
В наступившем ненадолго затишье я нарубил-наломал целую кучу веток и сучьев, отрыл в земле неглубокую яму, очистил пространство возле неё от листьев и зажёг внутри небольшой костерок.
Когда твари снова начали собираться вокруг поляны, я убивал уже только самых настырных, а остальных попросту отгонял горящими ветками. То, что это не самое оптимальное решение, стало понятно к исходу третьего часа. Порождений барьера собиралось всё больше, и времени, чтобы хоть на что-то отвлечься, у меня оставалось всё меньше.
Единственное, что я мог сделать, чтобы не усугубить ситуацию — это ускорить восстановление спутниц. Увы, но без дополнительных медицинских знаний и навыков мне был доступен только один способ подобного ускорения. Швырнув в крысюков несколько пылающих сучьев, я быстро склонился над дамами и, как мог, принялся расширять каналы передачи энергии. Возможно, это была снова ошибка, но чего-то более умного придумать не получалось.
Скорость энергопотоков действительно увеличилась. Пусть прогнозист из меня так себе, но по всему выходило, что максимум через час обе женщины придут наконец в себя. Но этот час ещё следовало продержаться.
На тварей мои манипуляции с барьерной энергией подействовали своеобразно. Сперва они начали словно бы распухать, потом собираться в отдельные группки, а затем стали просто сливаться друг с другом. Всего пять минут, и крысы возле поляны исчезли. Вместо них на нас теперь скалили зубы более крупные звери, чем-то неуловимо похожие на волков с горящими алым глазами. Два с лишним десятка особей, и у каждой клыки размером с мой палец.
Нападать зверюги пока не пытались. Перемещались по кругу вдоль какой-то невидимой линии и грозно порыкивали. Видимо, ждали, пока погаснет костёр. Или пока мы куда-нибудь двинемся, чтобы напасть по дороге.
Пао и Ан очнулись одновременно. С момента дополнительной стимуляции энергоканала прошло около сорока минут. Этого хватило, чтобы вернуть им сознание, но на ногах они держались пока ещё слабо. Хорошо хоть, оружие из рук не роняли и даже стрельнуть могли.
Объяснять им, кстати, ничего не понадобилось. Находясь в беспамятстве, они абсолютно чётко воспринимали всё, что происходило вокруг, но сделать ничего не могли, даже пошевелиться. Информация интересная, жаль только, времени, чтобы её обдумать, не оставалось. Твари при пробуждении женщин заметно активизировались. Они теперь уже не бродили туда-сюда по краю поляны, а раз за разом пробовали подобраться поближе, то с одной, то с другой стороны, отскакивая лишь тогда, когда им буквально по морде огнём хлестали. За десять минут нам удалось пристрелить только двух, истратив аж восемь патронов. Вёрткие оказались волчары и, не в пример крысам, живучие…
— Чувствуете, куда идти надо?
— Туда, — кивнула Анцилла в направлении от границы.
— Туда, — махнула Паорэ рукой в ту же сторону.
Мысли и чувства сошлись. Я тоже считал: нам надо туда, куда они указали. Меня туда словно что-то тянуло. Практически как на Шугаду, в аномальной зоне. Только здесь у нас амулета не было, чтобы дорогу показывать. Но, в принципе, он тут и не требовался. Излучение, исходящее от источника неведомой силы, ощущалось настолько остро, что отыскать его можно было без всяких приборов… Вот только местные «волки» мешали. Того и гляди, вцепятся своими клыками и, если совсем не сожрут, энергию точно выпьют… вампиры барьерные, чтоб их…
— Держись сзади и слева. Будешь отгонять их, — передал я Анцилле пару горящих «факелов». — Если погаснут, кричи. Сама воевать не пытайся — порвут.
— Сзади и справа. За тобой подача и перезарядка, — вручил я Паэро подсумок с патронами, патронташ и карамультук экселенсы. — У меня самого времени на это не будет. Понятно?
Женщины спорить не стали. Просто насупились и молча кивнули.
Всегда бы так.
— Ну что, готовы? Тогда пошли…
И мы пошли. Не скажу, что это было легко, но если честно, поначалу казалось, что будет труднее.
Твари не отставали от нас всю дорогу. Выли, рычали, наскакивали спереди, сзади, сбоку, пытались разорвать «строй», схватить, полоснуть когтями… Всё тщетно.
Даже не думал, что мы втроём будем действовать настолько синхронно. Как будто отрабатывали всё это сотни раз не только на тренировках, но и в бою. Помнится, даже в кудусе при упражнениях «стенка на стенку» не удавалось добиться подобной слаженности. А там ведь отнюдь не девчонки друг с другом бились, а опытные матёрые гладиаторы с метками «честных убийц» не ниже второй ступени.
Ан прикрывала тылы, отгоняя нечисть живым огнём, Пао перезаряжала ружья, я отстреливал наиболее наглых тварюг. Минут через двадцать к заметно поредевшей своре «волков» вновь присоединились «крысы». Тратить на них патроны было безумно жалко, но что поделаешь. Любая заминка могла стоить дорого, безумно дорого. Поэтому я стрелял и стрелял, практически без перерыва.
К счастью, патронов хватило. Когда баронесса выкрикнула, что их осталось меньше десятка, бой неожиданно прекратился. Твари словно бы налетели на невидимую стену, а мы — перешли очередную границу.
Концентрация энергии вокруг резко упала, трава стала зеленее, листва на деревьях гуще, а лес как будто наполнился светом и привычными всякому лесу звуками: шелестом ветра, щебетом птиц, писками, тре́сками, шорохами, урчаниями…
Приграничная полоса закончилась, цель, которую мы искали, засияла в барьерном зрении, словно маяк в ночи. Теперь оставалось только дойти до неё, а дальше… хм, дальше нам надо было просто решить, что дальше…
Идти оказалось недалеко — всего два часа хорошего хода, мы даже устать как следует не успели.
— Что это, Дир? — спросила Анцилла, уставившись на открывшиеся нашим взорам развалины.
— Место, через которое мы получим ответы на все вопросы, — сказал я, покосившись на Пао.
Та молча разглядывала разрушенную постройку. Не узнать привычное для Флоры святилище она конечно же не могла. От прочих оно отличалось размерами — раза в четыре больше того, которое имелось на Шугаду. Соответственно, энергопоток, текущий здесь из земли к небесам, по мощности превышал все мыслимые и немыслимые пределы. Мраморный алтарь-постамент, единственный сохранившийся среди полов, стен, ступеней и крыш-перекрытий, смотрелся тут несколько несуразно. Яркое, наполненное жизнью пятно, окружённое серостью, грязью и тленом.
— Интересно, — проговорила Паорэ, подойдя к алтарю и проведя пальцем по отполированной до блеска поверхности. — В Княжестве все они белые, а этот цветной.
— Не только в Княжестве, — добавил я, тоже приблизившись. — В других местах они тоже, в основном, белые, хотя иногда и с вкраплениями.
— Да. Я об этом читала, — кивнула бывшая. — Раньше в большинстве алтарей вкрапления были. Красные и золотистые. Первые чаще, вторые реже. Но со временем те и другие начали исчезать и сейчас практически все исчезли.
— Знаешь, из-за чего?
— Нет, — покачала головой баронесса.
— А он красивый, — сообщила присоединившаяся к нам герцогиня.
— Такой, каким он и должен быть, — пробормотал я, задумавшись.
