— С Флоры? — нахмурилась дама. — Что такое Флора? Никогда об этом месте не слышала.
— Ну… это такая планета, — попробовал я объяснить. — Она находится в космосе, вращается вокруг звезды, словно спутник.
— Что такое планета, я знаю, — кивнула хозяйка подворья. — Но Флора… Что ещё на ней есть кроме названия?
— На ней есть барьер. Много барьера. А ещё там есть Княжество, — закинул я пробный шар.
Женщина глубоко затянулась, выдохнула, её глаза затуманились…
— Княжество… княжество… про княжество слышала. Были у меня гости оттуда. Но давно. О-о-очень давно… А вот барьер… хм… О барьере со мной мало кто говорил. Но ты не тушуйся, рассказывай.
— Простите, сударыня, но… прежде, чем что-то рассказывать, мне бы хотелось узнать, кто вы и… — я окинул взглядом окрестности, — куда я вообще попал? Что это за место? Почему я здесь стал в два раза моложе, почему мой индекс барьерного сходства упал на шесть единиц, и куда подевались две моих спутницы?
— Вопросы, вопросы… — покачала головой женщина. — Все почему-то любят начинать именно с них. Но я тебя понимаю, Дир с Флоры. Сама бы, наверное, стала их задавать прежде, чем что-то рассказывать. Так что ты прав. Негоже расспрашивать гостя, вообще не представившись и даже не накормив.
Она отложила трубку, вышла из-за стола и снова отправилась в дом.
Честно сказать, про еду я ей даже не заикался, хотя в животе у меня было действительно пусто и пообедать (а заодно и поужинать, и позавтракать) и вправду не помешало бы.
Хозяйка вернулась через минуту. На столе появился кувшин с каким-то отваром, тарелка салата, хлеб, пара кусков вяленого мяса, несколько неизвестных мне фруктов.
Дама снова взялась за трубку, а я — за еду.
Разговор продолжился, когда я немного наелся.
— Все зовут меня Мельна. Это сокращённое от мельничихи, — негромко сообщила хозяйка дома.
— А настоящее имя? — нахально поинтересовался я, вгрызаясь зубами в один из фруктов, по вкусу напоминающий грушу.
— Моё настоящее имя тебе ни о чём не скажет, — усмехнулась собеседница, выпустив очередное колечко табачного дыма. — А к прозвищу я и сама привыкла. И потом, ты же ведь тоже своё настоящее имя не называешь, не так ли?
— Так, — не стал я отрицать очевидное.
— О чём и речь, — подытожила женщина и вновь затянулась трубкой.
Я её не торопил.
— Здесь место хорошее. Свежий воздух, река, мельница, сад, огород, — неспешно продолжила Мельна, видимо, посчитав, что нужная пауза выдержана. — Все гости нашего мира приходят сначала к реке, а потом сюда. Я слушаю их истории. Бывает, даю советы. Многие даже им следуют. Не все, конечно, но многие. Очень многие…
— А… девушки тут недавно не проходили? Две девушки. Обе, кстати, беременные.
— Девушки? Беременные? — иронию в словах собеседницы не заметил бы только глухой. — Нет. Беременных девушек я тут пока не встречала. Хотя… Возможно, они будут завтра. Или вчера. А может быть, их тут вообще никогда не будет, кто знает…
— Что значит будут вчера? — вычленил я самое главное.
— Знаешь, как мы называем наш мир?
— Нет.
— Мы называем его мир-без-времени. Завтра, вчера, сегодня — для нас это всего лишь слова. Вот этот дом, — указала она рукой, — этот сарай, эта мельница, эта река, они существуют одновременно во всех точках пространства и однопространственно во всех точках времени. Поэтому для меня, а теперь, получается, и для тебя нет ни вчера, ни завтра, ни послезавтра, а есть лишь сегодня. День, в котором ты существуешь, в котором живёшь и в котором ты будешь находиться всегда, бесконечно долго, пока не решишь, что хватит, надо найти себе новый день и новую точку пространства.
Я невольно утёр выступившую на лбу испарину. То, что сказала хозяйка подворья, звучало не слишком понятно, но как-то… зловеще что ли… Мне откровенно не нравились мне все эти глубокомысленные «бесконечно долго», «одновременно» и «ни вчера и ни завтра»".
— А поконкретнее по поводу девушек можно? Я шёл сюда вместе с ними.
— Экий ты, парень, хитрец, — покачала головой Мельна. — Вместо того, чтобы рассказывать мне истории, сам из меня их вытягиваешь. Ну, да не беда. Не так уж и часто ко мне интересные гости захаживают, а поговорить я люблю. Но всё равно, пока ты мне о себе и своих, хм, девушках не расскажешь, помочь я тебе не смогу. Извини.
Она развела руками и едва заметно кивнула: давай, мол, рассказывай, не тяни.
Я удручённо вздохнул и начал рассказывать… А потом и сам не заметил, как увлёкся.
Не знаю, что на меня нашло, но мне почему-то очень хотелось выговориться. Никогда никому столько о себе не рассказывал, а тут на тебе, не удержался.
Конечно, рассказывал я не всё. Да в этом и смысла не было. Мельна хотела историй, и она их от меня получила. Сполна. Комических, трагических, драматических. Даже не подозревал, что у меня вдруг откроется дар столь складно болтать.
Хозяйка подворья слушала, затаив дыхание и ни разу не перебив. А я говорил, говорил, говорил… О том, как попал рекрутом в армию Великой Империи и спас экселенсу Анциллу. Как стал штрафником и угодил в рабство на Флоре. Как сражался на аренах Ландвилия и познакомился с Пао. Как получил собственное баронство и отразил удар княжеской армии. Как возвратился к звёздам и снова спас экселенсу. Как вернулся на Флору и вместе с Анциллой и Пао проник за границу Княжества, а затем очутился здесь, в мире-без-времени…
Когда я закончил, кувшин на столе опустел. Как оказалось, я выпил его до дна, пока говорил и даже не вспомнил, как это делал. Помнил лишь вкус отвара: терпкий, но довольно приятный…
— Значит, говоришь, они обе были с тобой, когда вас накрыло, так? — задумчиво пробормотала Мельна.
— Именно так. Да.
— Странно, — снова задумалась женщина. — Мимо меня они пройти не могли, это факт. Поэтому… хм… они или обе погибли…
Я возмущённо вскинулся, но она остановила меня взмахом руки и невозмутимо продолжила:
— …или бывали тут раньше, или, и это уникальный случай для нашего мира, проскользнули мимо меня незамеченными… И, кстати, какой там, ты говоришь, был у них этот… как его… индекс барьерного сходства?
— Двадцать четыре. А может и, как у меня, двадцать пять, максимальный. Обычно мы определяем его с помощью этого, — выложил я на стол три тестовые полоски.
— А если не обычно? — поинтересовалась Мельна, взяв тесты и внимательно их рассмотрев.
— Другие способы есть, но о них я не в курсе. Не было необходимости.
— Понятно, — кивнула хозяйка, вернув мне полоски. — Знакомые штучки, только они не полные.
— Не полные? Что значит не полные?
— На них лишь одна шкала, а должно быть две… А впрочем, — женщина снова задумалась. — Нет, всё правильно. Ты пока не готов.
— К чему не готов?
— К ответам на все вопросы, — усмехнулась хозяйка подворья.
Насупившись, я смотрел на неё, а она на меня.
В гляделки мы играли почти полминуты.
— Так что же ты всё-таки хочешь? — прервала молчание Мельна. — Найти своих, хм, беременных девушек или получить ответы на все вопросы?
— И то, и другое. Но в первую очередь, девушек.
— Уверен?
— Да. Если я их не найду, ответы на все вопросы уже никому не понадобятся.
— Понятно. Значит, тебе нужен помощник.
— Помощник? Да где ж я его найду здесь?
— Считай, что уже нашёл, — засмеялась хозяйка. — Я стану твоим помощником.
— Вы?! Но… как же вот это? — обвёл я глазами двор. — На кого вы всё это оставите?
— Не беспокойся. Сама я с тобой не пойду.
— А кто же тогда пойдёт?
Мельна откинулась на спинку скамейки, взяла спички, подожгла потухшую трубку…
— Ты слышал когда-нибудь о дополненной личности?
Вопрос оказался для меня неожиданным. Я даже растерялся немного.
— Ну… в общем и целом… да… наверно.
Женщина хмыкнула.
— С тобой будет путешествовать моя копия. Ну, если ты конечно не против.
— Копия? В каком смысле?
— В смысле, что я создам её в твоей голове, с помощью гипносна. Ты вроде бы с ним уже сталкивался в этой вашей Империи, разве нет?
