Гонец отдал честь, сел на своего коня и пустился в обратный путь. Потемкин, видимо успокоенный, повернулся, чтобы вернуться к шатру императрицы и присоединиться к общему веселью, но тут дорогу ему преградили трое «американцев».
– Мы слышали доклад этого офицера, – без обиняков заявил «сенатор Корнер». – Скажите, вы намерены известить государыню об этом тревожном известии?
– Государыню? Зачем? – удивился Потемкин. – Вражеский флот спешно покинул воды Крыма и вряд ли еще вернется. Угроза миновала. Зачем же тревожить ее величество?
– А затем, что, по нашему мнению, угроза далеко не миновала, – заявил «инженер». – Ваше сиятельство, вспомните все нападения, которым подвергалась императрица за время своего путешествия. Это просто счастие, что ни одно из этих покушений не достигло цели. Весьма вероятно, что источником оных нападений было как раз турецкое правительство. И вот оно вновь демонстрирует враждебные намерения. Никто не знает, с какой целью вражеская эскадра подходила к нашим берегам. А что, если это была просто разведка, и они придут еще, в усиленном составе?
– Может быть и другое, – вступил в разговор Ваня. – Турки могли подходить к удаленному от Севастополя берегу, чтобы скрытно высадить десант. И сейчас этот турецкий десант продвигается в глубь Крыма, чтобы устроить засаду где-то на дороге, по которой будет ехать ее величество.
– Мы считаем, что вам следует сообщить императрице об этом происшествии, – вновь заговорил «сенатор». – Пусть ее величество сама, со свойственным ей умом, решит, что делать. Кроме того, надо выслать отряд казаков или даже несколько отрядов, чтобы осмотреть побережье и выяснить, состоялась ли высадка турецкого десанта или это одни наши напрасные тревоги.
– Я рад, господа, что в вашем лице ее величество находит таких надежных защитников, – произнес князь Потемкин. – Однако не кажется ли вам, что вы напрасно опасаетесь? Хотя… – Тут он задумался. Умение быстро анализировать ситуацию, оценивать положение и находить правильное решение, чем всегда славился наместник юга, пришли ему на помощь и здесь. Князь встряхнул головой и произнес: – А впрочем, возможно, вы отчасти и правы. Извещать императрицу об этом происшествии я все-таки не буду. А вот казаков на осмотр берега вышлю. Спасибо за подсказку.
– Мы рады, что вы приняли такое решение, – сказал «Корнер», – и хотели бы присоединиться к одному из этих отрядов. А именно к тому, который будет осматривать берег возле Евпатории. Мне кажется, если высадка была, то она могла произойти здесь.
– Почему вы так в этом уверены? – спросил Потемкин.
– Просто догадка, наше чутье на опасность.
Не могли же оперативники сказать князю, что берег возле Евпатории интересовал их потому, что спустя 70 лет именно здесь высадились на берег Крыма турецкие и английские войска!
– Хорошо, – согласился Потемкин. – Я распоряжусь, чтобы вам выдали хороших коней и включили в состав отряда.
И князь, минуя шатры, где продолжалось веселье, направился к стоянке казаков. Кликнул двух есаулов, командиров казачьих сотен, и отдал им приказания. Один должен был осмотреть берег к северу от Севастополя, а другой проехать дальше к северу, в направлении Евпатории. С этим вторым отрядом и должны были ехать трое друзей.
Потемкин познакомил их с командиром сотни. Это был человек средних лет, высокий, статный. Звали его Сергей Муравьев. Было заметно, что он заботится о своей внешности – об этом говорили его тонкие, лихо подкрученные усики. Вместе с тем уверенность, с которой есаул держался в седле, точность приказаний, которые он отдавал своим подчиненным, говорили об умении руководить сотней.
День уже клонился к вечеру, когда сотня казаков, не привлекая внимания императорского кортежа, выехала из лагеря и отправилась на север. Следуя козьими тропами, а иногда и вовсе без тропы, казаки объехали стороной Севастополь, пересекли дорогу на Бахчисарай и, перейдя вброд речку Кача¸ двинулись вдоль берега моря. Теперь они ехали не слишком быстро и внимательно вглядывались в прибрежный песок, в землю. Дождя в этот день не было, так что следы высадки – если она произошла – должны были сохраниться. Солнце давало все меньше света, но различить детали еще можно было.
Так они проехали около двух часов. Береговая линия плавно изгибалась, все так же стремясь на север, в сторону Евпатории. Перешли вброд еще одну реку, Альму. Становилось все темнее, и всем в голову приходила одна и та же мысль – что сегодня они, скорее всего, ничего не найдут и надо будет останавливаться на ночлег, чтобы возобновить поиски на следующий день.
Внезапно «инженер», ехавший во главе отряда, резко остановился. Казак, скакавший рядом с ним, окликнул есаула:
– Ваше благородие! Никак следы!
– Точно, следы! – послышались еще голоса. – И вот тут, и тут! А вот здесь – смотри, сколько!
Казаки спешились и, оставив коней в одном месте, обошли сотню метров береговой линии. Песок и глина рассказали им, что здесь на берег Крыма высадилось несколько десятков человек с конями. Вряд ли их была сотня – скорее, человек двадцать-тридцать. Отсюда они направились в глубь полуострова.
Есаул подошел к троим друзьям.
– Ну, что делать будем, господа? – спросил он. – Турки точно здесь высадились, это мы теперича знаем. И высадились недавно – там ребята кучу навоза нашли, так он еще теплый. Будем мы их сейчас преследовать или утра дождемся? Надо бы, конечно, сейчас, пока они далеко уйти не успели. Но в темноте мы следов не увидим, наугад ехать придется. Как бы в сторону не забрать, не потерять басурман. Что думаете?
Оперативники переглянулись, и Углов, как старший, ответил за всех:
– Скажи, есаул, как, по-твоему, куда басурмане отсюда двинуться должны?
– Не знаю, – честно ответил командир.
– Зато я знаю. У них цель – найти лагерь ее величества императрицы и убить ее. Планы императрицы им, очевидно, известны. А планы такие: завтра с раннего утра кортеж должен вернуться в Бахчисарай. Поедут они другой дорогой, через Мекензиевы горы и Дуванкой. Места там дикие, лесные, самое лучшее место, чтобы засаду устроить. Вот туда, к Мекензиевым горам, наши незваные гости и направились, там их искать надо. Так что следы их нам теперь ни к чему. Можно ехать так быстро, как можем. Ночи теперь, как я помню, лунные?
– Так точно, луна в первой трети, – кивнул есаул.
– Этого света нам, думаю, хватит. Так что прикажи своим людям по коням, и поехали на восток. В пути надо соблюдать тишину, чтобы себя врагу не выдать. Их мало, драться они с нами не станут. Но если услышат – рассеются по степи, по лесам, затаятся, и кто-то из них может свое злодейство исполнить. Люди там, я полагаю, все ушлые, бывалые, янычары турецкие, так что надо быть настороже.
Есаул подумал минуту, потом кивнул и отдал команду казакам. Те вновь оседлали коней и двинулись вперед. Маленький отряд преодолел прибрежную полосу, заросшую густым кустарником, и затем поехал быстрее. Впереди ехал сам есаул с двумя наиболее опытными казаками – они лучше знали дорогу.
Первый час ехали шагом – окружавшая их густая тьма не позволяла двигаться быстрее. Затем над краем степи показалось холодное зарево – это всходила луна. Сразу стало лучше видно, и казаки перешли на рысь. Кругом простиралась холмистая степь, здесь можно было ехать быстро, особенно казакам, привыкшим ездить без дорог.
Вновь перешли Качу. Луна поднималась все выше, и в ее холодном свете впереди показались черные вершины, покрытые лесом. Это были Мекензиевы горы. Внезапно казак, скакавший впереди, остановился и позвал есаула:
– Ваше благородие! Вон они! Ей-богу, они!
– Где? – нетерпеливо спросил есаул.
– Да вот же! Разве не видите? Далеко, правда, версты три будет. Считай, они уже возле самых гор. Так и не видите?
Однако никто, кроме этого глазастого казака, пока не видел диверсантов. Сотня поехала дальше. Хотя никто не отдавал такой команды, но кони все ускоряли бег – видимо, им передалось нетерпение, овладевшее людьми. Ехали молча – в ночной тишине звуки разносились далеко, и казаки боялись, что враги услышат погоню. Даже кони, казалось, прониклись этими чувствами своих хозяев – ни один не заржал.
Примерно минут через двадцать, когда луна вновь показалась из-за туч, есаул тихо воскликнул:
– А вот теперь и я вижу! Вон они!
Трое оперативников тоже разглядели диверсантов. Их было два десятка, а может, чуть больше – в темноте было трудно сосчитать. Пока они еще не догадывались о погоне, но это должно было вот-вот случиться.
Группа приблизилась вплотную к подножью гор. Там, в неширокой долине, протекала река Бельбек. Левее, верстах в трех, тускло светились огоньки – там находилась деревня Дуванкой. Есаул хлестнул коня и негромко приказал:
