В любом случае, главной проблемой было то, что церковь Лаа сохраняла немалую силу, как военную, так и политическую. По сути, полученный ими при поражении армии Верховного короля удар был незначительным; даже пленных жрецов пришлось просто отпустить. Главными потерями церкви были уничтоженный из-за диверсии Антона «Алтарь грешников» и его прототип, поврежденный Лиссой. Собственные войска церкви в нападении на Вольноветерск не участвовали; Верховный король взял лишь свои личные войска и войска под его юрисдикцией как Верховного, желая продемонстрировать Королевствам свою силу и заполучить всю славу.
При мысли о сложностях устройства Объединенных Королевств Антон ощутил, что у него начинает болеть голова. Он потер виски и засунул бумажку со списком дел в карман, поднимаясь из-за стола.
Он собирался просто вздремнуть часик в своей комнате, но…
– Устало выглядишь, – сообщила Тарра, на которую Антон наткнулся на выходе из библиотеки. Он вздохнул.
– Сплошные заботы со всех сторон… Не беспокойся.
– Неправильный ответ, – отозвалась оборотница. – Это как жена может не беспокоиться о муже? Ну-ка…
Она подхватила его на руки и направилась к выходу. Антон растерянно взглянул на женщину, но она проигнорировала его, продолжая идти… куда-то.
– Взялась за старое, Тарра? – поддела ее одна из волшебниц «Гривы», сидевших в главном зале. Оборотница беззлобно рыкнула в ответ, не останавливаясь.
– Видимо, это побег со свадьбы, – предположил еще кто-то, но Тарра уже вышла из здания.
– И куда ты направляешься? – спросил Антон, однако оборотница проигнорировала и его, лишь прибавив шаг, а затем стремительно трансформировалась и увеличила скорость снова. Все это было странно, но не доверять ей оснований не было, так что парень просто умолк.
Тарра замедлилась перед небольшим домиком в районе, в котором Антон не бывал. Обошла его и оказалась на заднем дворе.
Расчищенная от растений ровная земля с одиноким деревом неизвестного Антону вида, дававшим уютную тень. Очаг, над которым висел котелок с закопченным дном, глиняная печь чуть в стороне и широкая, размером с кровать, скамья у стены дома, устланная шкурами, на которую оборотница и усадила мужа, а затем принялась разводить огонь. Антон ощутил себя Красной Шапочкой.
Впрочем, есть его никто не собирался даже в переносном смысле. Все было совсем наоборот… Тарра, вернувшаяся к человеческому облику, принялась что-то готовить, параллельно в печи и в котле, напевая что-то себе под нос. Ей определенно нравилось готовить…
Антон взглянул на потрескивающий огонь и расслабился. Проблемы никуда не делись, и их все равно придется решать, но… Пока что их можно ненадолго отложить. Дела делами, но если не отдыхать хотя бы иногда, крыша съедет…
– Это твой дом? – поинтересовался он.
– Угу, – отозвалась женщина. Обернулась, хмыкнула и исчезла в доме, через несколько секунд вернувшись со столом в руках. Поставила его перед Антоном и снова оказалась у печи.
– Сейчас будут готовы первые, – сообщила она, имея в виду пирожки с мясом, которые недавно поставила в печь. Антон улыбнулся и откинулся к стене, а затем, подумав, улегся на скамье. Комфортно и спокойно… Почти полное счастье, пусть и сиюминутное.
Хотя пирожки напоминают о Красной Шапочке еще больше.
Как бы там ни было, «терапия домашней готовкой» оказалась действенной. Антону уже довольно давно не доводилось есть что-то вкусное и приготовленное не самостоятельно. Нет, три дня, проведенные в доме цветочницы, кормили хорошо, но он был так загружен изучением этикета и прочего, что было решительно не до того. Да и обстановка… Вышколенные до безликости слуги, верховная жрица с ее порученкой, от которых неизвестно чего ожидать… Антон пребывал в постоянном напряжении, и даже действительно красивый сад не помогал от него избавиться.
Сейчас же… Невзирая на достаточно сложную историю общения с оборотницей, она воспринималась как… Ну, как жена. Заботливая домохозяйка и большая кошка в придачу.
– Спасибо, – произнес Антон, поднимая горячий, только что из печки пирожок, один из нескольких, которые поставила перед ним… да, все-таки жена.
Тарра понимающе и неожиданно тепло улыбнулась.
– Тебе действительно нравится готовить…
– Смотря кому, – отозвалась она. – Но в любом случае это лучше, чем драться. Почему-то все считают, что если ты оборотень, то непременно любишь драку… Хотя должна признать, большинство наших действительно любят.
– Вкусно, – заметил Антон. Не то чтобы он был голоден, но пирожки действительно были отличные… – Да они еще и с разной начинкой?
– Так точно. Мясо, грибы, яйца, по отдельности и вместе. Плюс специи.
– Пирожки ассорти… – хмыкнул парень. – А в котле что готовится?
– Вот как будет готово, тогда и узнаешь, – усмехнулась оборотница, приоткрыв крышку и помешав содержимое котелка длинным черпаком; из сосуда вырвалось облако аппетитно пахнущего мясом, овощами и пряностями пара.
Домашняя терапия Тарры оказалась достаточно эффективной, чтобы Антон смог снова энергично взяться за работу. Ее вроде бы было не так много, по крайней мере, пока еще шла подготовка к свадьбе – Вероника обещала организовать все за две недели, – но, учитывая, что женам тоже необходимо уделять внимание, из капель собирается море.
Сето заставила участвовать Антона и в мероприятиях по поводу победы, определенно нарабатывая известность и имидж. Публичное покаяние Верховного короля и подписание им отречения пока откладывались; гарта, похоже, планировала привязать их к свадьбе. Большую часть пленных уже распустили; с затаившимися в джунглях «Лесоходами» велись переговоры, достаточно успешные – им продемонстрировали, что Верховный жив, здоров и готовится к отречению, так что часть лесных диверсантов тоже разошлась по домам.
За пару дней до даты Антон снова перелетел в Манск, где и должна была проводиться церемония: и Сето, и Вероника хотели заранее провести встречи с пошедшими на контакт отколовшимися жрецами и Ковалевым. Впрочем, встречи оказались короткими; обе стороны просто подтвердили желание наладить взаимовыгодное сотрудничество. Впрочем, это уже что-то; голос короля Балко, если его удастся убедить, пригодится при выборах нового Верховного короля, а без поддержки жрецов Лаа невозможно получить «общественную санкцию» на штурм резиденции церкви в Святом Городе. Одно дело – нападение на центр религии, и совсем другое – помощь церковной власти в борьбе с еретиками… Правда, пока что ни одна из сторон церковного конфликта не считалась еретиками, но это дело поправимое.
Сам же брак… С точки зрения Антона, бал по его поводу был пышным, длинным и утомительным. Впрочем, были и интересные моменты – например, Верховный жрец Шаграма, в кои-то веки выбравшийся из своей резиденции, в качестве свадебного подарка вручил два велосипеда, заявив, что подарок делается от лица не только союзной церкви, но и самого Шаграма лично. А также бог передает, что если будут чертежи еще каких-то интересных механизмов, ему будет интересно рассмотреть и их. После этого пришлось продемонстрировать заинтересовавшейся общественности и новоиспеченной жене, как пользоваться «интересным механизмом», и Антон заподозрил, что только что создал новую моду, обеспечив заказы мастерским Славнича.
Изначально он хотел захватить на церемонию всех своих жен, но против этого возразили они сами. Как сказала Айри, выражая общее мнение, «не стоит пока раздражать общественность, это может все испортить». В глубине души Антон был бы только рад, если бы его кандидатура на роль Верховного пролетела, но при Ольге говорить это было бы неразумно.
Когда утомительный брачный бал наконец закончился, облегчения Антон не нашел: старший жрец отколовшихся попросил о встрече. По крайней мере, получив согласие, он приехал сам, определенно не считая свою позицию настолько прочной, чтобы напрягать потенциального союзника ночной поездкой. Антон квартировал в личном особняке Вероники, и ее слуги были подготовлены к подобному повороту – даже комната для переговоров была готова еще до окончания бала. Вообще, верховная жрица явно была не новичком в политике… Оно и неудивительно – невзирая на красоту и молодость, обеспечиваемые даром Келары всем ее верховным жрицам, женщина была несколько старше, чем можно было подумать. Впрочем, до Сето она не дотягивала по обоим параметрам – в смысле, в реальном возрасте и эффективности махинаций…
Переговоры со жрецом показались Антону немного странными. Хотя обе стороны признали интересы друг друга в возвращении церкви Лаа к позиции мира и согласились действовать вместе в этом направлении, у Антона сложилось впечатление, что к примирению церквей богов Людей и Леса старший жрец не готов. С другой стороны, он разговаривал с парнем с откровенным уважением, сразу же сообщив, что короли, тем более потенциальные, явление обыденное, они приходят и уходят, а вот избранник Трех богов, да еще и с разных сторон… С его точки зрения, это достойно куда большего уважения.
