– Не в этом дело. Она не рабыня, а домашнее животное.
Антон нахмурился и неприязненно взглянул в сторону удаляющегося герцога. Несмотря на то, что илайи действительно настолько близки к животным, насколько выглядят, это было… неприятно.
– Кое в чем церковь Лаа права… – пробормотал он. – Рабовладение хорошо бы искоренить.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу беседу, – произнес мужской голос откуда-то сзади, – но я случайно услышал, что вы говорите о рабовладении…
Антон поспешно обернулся; перед ним стоял полный мужчина в светло-коричневом камзоле. С шрамом на левой щеке. Похоже, тот, о котором предупреждала Вероника…
– Меня зовут Павел Ковалев, граф Ранго, – слегка поклонился человек со шрамом. Толстяком его назвать все же было сложно.
– Антон Дроздов, – поклонился в ответ парень. – Моя спутница – Лисса, княгиня Холмовская.
– Наслышан, – кивнул Ковалев. – Знаменитая любительница красивых женщин.
Лисса коротко кивнула.
– Однако вернемся к вопросу рабовладения. Позвольте узнать, это ваша официальная позиция?
– Официальная? – поднял бровь Антон. – Я не являюсь официальным лицом.
– Вы являетесь официальным лицом в достаточной мере, – усмехнулся его собеседник. – Вы представляете Вольноветерск.
– Резкий старт, – хмыкнула Лисса.
– Прошу прощения, если так. Но… В последнее время события текут слишком стремительно, чтобы терять время на политесы. Да и вы, насколько мне известно, – Ковалев обращался к Антону, – в любом случае не являетесь ни мастером, ни сторонником славословий вокруг да около. И вряд ли испытываете большое желание задерживаться здесь сверх необходимого.
– В этом вы правы, – осторожно согласился Антон. – Но с чего вы взяли, что я представляю Волноветерск?
– Вы являетесь порученцем госпожи Сето, – уточнил Ковалев. – Королевство Балко не обладает существенной военной силой, так что нам приходится уметь ловко маневрировать. А для этого необходима информация. И мы научились ее собирать… В вашем случае это было несложно. Вы же не думаете, что в Королевствах так много людей, отмеченных богами? Тем более, сразу несколькими… Таковых у нас есть вообще всего один человек.
– А не у нас? – полюбопытствовал Антон.
– Говорят, в заморской Империи Онис император отмечен милостью всех богов разом, – сообщил мужчина. – Но это за морем. А в Королевствах есть только сказитель Антон… Бывший сказитель.
– Недурно, – заметила Лисса. – Неплохо работаете.
– Стараемся, госпожа дракон, – слегка поклонился ей местный госбезопасник и снова повернулся к Антону. – Но все же, какова ваша позиция?
– Как я уже сказал, – отозвался Антон, – я не могу представлять официальную позицию. Однако у меня на родине считается, что рабство – признак отсталости общества и не имеет перспективы.
– Хм. Удовлетворите мое любопытство, пожалуйста… Если бы в ваших руках была верховная власть, как вы поступили бы, в таком случае?
– К счастью, она не в моих руках, – усмехнулся Антон, – так что мне нет нужды ломать себе голову об этом.
– А все-таки? – неожиданно встряла Лисса. – Мне тоже интересно, как ты мог бы действовать.
– Ну, чисто гипотетически… – вздохнул Антон. – Сперва я уточнил бы количество рабов в Королевствах и для чего они в основном используются. Насколько мне известно сейчас, их не так много, и в основном они используются в провинции для тяжелых работ. Скорее всего, я запретил бы работорговлю, оставив пока рабовладение, а дальше попытался бы развивать культуру и экономику, чтобы ликвидировать саму потребность в рабах.
Он пожал плечами.
– Разумеется, в реальности выявились бы свои подводные камни, с которыми пришлось бы разбираться, но, к счастью, это не моя проблема.
– Тогда что вы считаете вашей проблемой?
– Если вы о моих целях, в том числе присутствия здесь, то это в первую очередь мир. Мир и согласие, примирение и сотрудничество… Понимаю, звучит пафосно, но я действительно считаю, что сотрудничать лучше, чем воевать. Даже если каждый из партнеров держит нож за пазухой, если их не пускают в ход, это уже лучше, чем открытая война. Она дорого обходится во всех смыслах…
Ковалев кивнул.
– Позиция, достойная избранника Келары. Но что насчет религии?
– Церквям тоже было бы неплохо объединиться, – пожал плечами Антон. – Или хотя бы просто перестать враждовать. Если в Вольноветерске жрецам различных богов удается жить мирно, почему не последовать этому примеру во всех Королевствах? Силы, которые уходят на грызню между собой, гораздо лучше пустить на что-то полезное. Особенно церковь Лаа – вместо борьбы за власть им следует вернуться к работе во имя процветания…
– Вы идеалист, как я погляжу, – заметил Ковалев. – Хотя в то же время присутствует и прагматизм. Любопытно.
– Прагматизм без идеализма приведет к тирании, идеализм без прагматизма – пустые мечты, – снова пожал плечами Антон. – Во всем важен баланс и взвешенный подход с учетом особенностей ситуации. Я не знаю всех ваших интересов, но как минимум ограничение роста влияния церкви Лаа определенно в их списке. Да и предотвращение монополизации верховной властью магии… В конце концов, это и было целью нападения на Вольноветерск. Но еще раз повторюсь: я не являюсь официальным лицом и насчет официальной позиции Вольноветерска могу сказать лишь то, что его власти хотели бы предотвращения внутренних войн и примирения всех церквей. С гарантиями, что подобное больше не повторится. Возможно, я мог бы рассказать подробнее, но мое приглашение на этот бал оказалось довольно неожиданным…
– В таком случае, возможно, стоит продолжить беседу в следующий раз? – предложил госбезопасник. – Пожалуйста, навестите меня в любое время, когда вам будет удобно. Я весьма заинтересован в дальнейшем обсуждении взаимно интересующих вопросов, так что распоряжусь пропускать вас в любое время…
– Начало положено? – хмыкнула Лисса, когда Ковалев ушел.
– Возможно… – пробормотал Антон. – Во всяком случае, продолжение потребуется…
И начало действительно было положено. То ли Ковалев дал сигнал, то ли сам факт его общения с Антоном послужил переключателем, но к нему стали подходить люди. Большинство просто перебрасывалось парой слов, здоровалось, но некоторые пытались осторожно прощупать его политическую позицию и социальный статус; столь прямым, как безопасник, никто не был, но Антон предпочел бы прямой разговор всем этим виляниям вокруг да около. Признаться, такое его утомляло.
К счастью, вскоре он смог передохнуть: все гости прибыли, подготовительная часть бала закончилась, и началась официальная. Принцесса Магдалена и ее жених, князь Вениамин, были ослепительны, однако… Своей блистательности они были обязаны фрейлинам, парикмахерам, стилистам, или кто там занимался их подготовкой. Сами по себе знатные молодые были довольно-таки невзрачными… но на удивление хорошо подходили друг другу. Антон уже знал, что хотя брак политический, жених и невеста были в хороших отношениях и поддерживали идею союза как политического, так и личного.
Церемонию, ввиду высокопоставленности супругов и значимости брака для королевства, проводила Вероника лично; однако – или наоборот, из-за этого – обошлось без поездки в храм. Брак был заключен непосредственно во дворце. А вот что удивило Антона, так это то, что, закончив церемонию, жрица взяла на себя роль тамады.
– А теперь – время поздравлений и подарков! – произнесла Вероника, и ее голос разнесся по просторному залу несколько эффективнее, чем должен бы. Похоже на магию… – Полагаю, никто не обидится, если первым эту честь предоставим нашему почетному гостю и избранному моей богини. Прошу, Антон…
Парень поспешно – но с достоинством, разумеется, иначе никак – подошел к жрице и молодоженам.
– Приветствую, ваши высочества, – произнес Антон. – Госпожа Вероника уже пожелала вам здоровья и крепкой семьи, поэтому я пожелаю просто счастья, и пусть доля его перепадет и вашим подданным. Примите этот небольшой подарок от Союза магов Вольноветерска…
– Подожди до окончания вручения подарков, – шепнула ему на ухо Вероника, когда парень передал молодоженам футляр с браслетами и объяснил их свойства.
Жрица вернулась к роли «тамады», а Антон, нахмурившись, отошел. Что она имела в виду? Явно не просто окончание «выхода в свет»…
После его выхода под номером один приток любопытствующих и желающих познакомиться снова активизировался. Если бы не отпугивающее присутствие Лиссы, было бы еще хуже, но и так ему пришлось тяжело.
Вручение подарков подходило к концу; Антон насторожился и, перекусив парой канапе в углу с закусками, сосредоточился на жрице.
– А в завершение официальной части я хочу сделать сообщение. Уже знакомый вам всем господин Антон Дроздов оказал мне честь, сделав предложение. Пусть к празднику присоединится еще один праздник – я согласна на брак.
