В этом обществе все высшие посты раздаются не аристократам или демократам, а по более справедливому принципу. Тем, у кого магические силы выше. Но это ничего не меняет. Лучший тому пример – Альмила. Вроде бы и Верховная жрица, а толку от этого маловато.
Несмотря на приказ доставить чужаков в столицу как можно быстрее, двигались мы гораздо медленней, чем могли. Вовсе никакого саботажа или других действий с нашей стороны. Временно исполняющий обязанности старшего инквизитора Фриним решил не рисковать и не разделять отряд. Вот и получилось, что шли все вместе, в том числе и носильщики, тащившие на себе сети и прочее оборудование для «вежливого приглашения». Мало того, отправились не сразу к цели, а сначала дошли до развалин, в которых располагалась настоящая засада, объединились с ними и уже тогда свернули куда нужно.
Что интересно, Альмила тоже не настаивала на спешке. А ведь при желании процесс можно было значительно ускорить. В экспедиции имелось аж два десятка лошадей. Невероятная роскошь по лунным меркам. Редкие на Темной Стороне животные и очень дорогие. Можно гордиться, нас ценят, раз такой табун пригнали.
Правда, использовали его для поддержания связи между разными засадами и на случай, если понадобится срочно перебросить подкрепления от одной к другой. Организовывать срочную доставку «гостей» никто не планировал. Позже, когда победим местного божка и отключим его поглощатель магии, можно будет сюда породистых коней порталами доставлять. Коммерческий успех гарантирован!
Это я от нечего делать начал строить планы по обогащению, поскольку в последние дни не удавалось придумать способ, как сбежать из плена, причем не в одиночку, а всем вместе. Уже выдумал больше десятка гениальных. Один другого лучше. Скуплю тут все на корню, даже завоевывать не придется. К сожалению, у всех фантазий имелся общий недостаток. Сначала нужно сбежать и завоевать, зато потом…
Проснувшись очередным утром, обнаружил у себя в руке записку. Так незаметно подобраться в самое сердце хорошо охраняемого вражеского лагеря могла только Тихоня. Любой другой местный эльф, скорей всего, сумеет не хуже, но у него вряд ли появятся подобные идеи. Моя Мара тоже кое-что может, но до настоящих ушастых, родившихся и всю жизнь проживших в лесу, ей все же далеко.
Зато писала точно дочь. Если послание случайно попадет в чужие руки, его не смогут прочитать. Написано-то по-русски. Хотя с невозможностью понять смысл содержимого нельзя быть уверенным на все сто. Магия тоже кое-что может. Ее тут вроде бы и отменили, но не для всех.
Однако, на наше счастье, оперативно это сделать не удастся. Альмила вроде рассказывала, что для такого подвига нужны специально обученные жрецы из центрального храма вместе с алтарем и плюс к тому благосклонность Звимзела, который собирает силу по капле и не любит ее разбазаривать на всякие мелочи.
В самой записке не было ничего особенного. Дочь коротко докладывала, что отступить на заранее выбранные позиции успешно удалось ей, Мурзику и представителю эльфийских союзников, то есть Тихоне. Они объединились и теперь следуют за нами. Готовы оказать посильную помощь в организации побега. Так же готовят сюрпризы захватчикам, но с этим пока ничего конкретного.
То, что они собрались вместе, – очень хорошо. А вот с побегом вряд ли получится. Когда мы раскусили шпионскую игру Альмилы, даже не могли предположить, что на нашу поимку пригонят целую армию. Теперь и силы несопоставимы, и охрана налажена как надо. Придется ждать спасательной экспедиции или договариваться.
Пока я в этом деле тренировался. То есть вел беседы со старшим инквизитором и начальником экспедиции по совместительству. Несколько раз удалось поставить его в тупик оригинальностью своего мышления и неожиданными выводами из обыденных наблюдений или вопросов. Делал это вовсе не для того, чтобы развеять скуку, неизбежно возникающую при таких вот принудительных путешествиях. Удивить оппонента и показать свое превосходство тоже не являлось целью.
Меня интересовала реакция собеседника, а вернее, ее несовпадение с внешним образом. Перед собой вижу совсем молодого парня, а разговариваю с опытным человеком в годах. Или подлунные жители не придерживаются сформировавшейся в других местах традиции и останавливают старение кто в каком возрасте горазд? Если так, то не очень удобно при общении, особенно с незнакомцами.
В качестве примера можно привести королеву вампиров Мирил, которая обитает у меня в Проклятых Землях. На деле скоро век исполнится, а выглядит, как тринадцатилетняя девочка. Но там особый случай, вампиры сохраняют ту внешность, которую имели при обращении, и тут уже ничего не изменить. Да и детей они в свои ряды затягивают крайне редко.
А может, этот молодой парень на самом деле и есть Звимзел? Чем не вариант? Принял облик местного жителя или вселился в кого-то из своих верных адептов, назначил сам себя старшим инквизитором и отправился посмотреть на чужаков вблизи.
Фриним. Старший инквизитор
К новому молодому телу привыкать куда проще (и приятней), чем к новому имени. Ну не нравится мне оно, и все тут. Хотя если подумать, то Климарк тоже не совсем мое. Вернее, мое, но далеко не первое. Слава Темной Стороне луны и Звимзелу, ее покровителю и защитнику! Своим верным слугам он почти всегда предоставляет еще один шанс. А потом еще один и еще…
И я наконец понял, почему старый интриган Ахрон отправил с нами в ту экспедицию ничем не примечательную сестру из невест Звимзела. Ведь в случае смерти высшего иерарха церкви ему достанется новое молодое тело с наивысшим магическим потенциалом. Вот именно, других критериев не существовало.
Верховный жрец каким-то непонятным образом выяснил даже раньше бога, что такой потенциал именно у Альмилы, и попытался от нее избавиться. Не захотел, в случае чего, оказаться в женском теле. Но теперь никуда не денется. Девчонка уже официально назначена на его место, а перечить божьей воле чревато. Звимзел ведь может разозлиться и в наказание оставить все как есть.
Что до самой Альмилы, пускай пока считает себя Верховной жрицей. По возвращении в столицу в центральном храме произойдет одна небольшая церемония. Чистая формальность – посвящение нового главы церкви в сан. Но мало кто знает, что у этой формальности есть и одна дополнительная очень важная функция. Можно сказать, важнейшая.
В тот же день все встанет на свои места. Бывший жрец умрет, а новая правительница начнет вести себя совсем не так, как раньше. Ни то, ни другое не вызовет особого удивления. Ахрон, хоть и крепкий старик, но никто давно не помнит, сколько ему лет, а тут еще и сана лишился. Не каждый переживет такой удар в его возрасте. С Альмилой тоже все понятно, власть всегда меняет людей, кого постепенно, а кого сразу.
Вообще-то Звимзел способен продлевать жизнь своих верных слуг до бесконечности. Замена тела обычно происходит лишь при неожиданной гибели. На этот случай у всех посвященных при себе постоянно имеются специальные амулеты (непосвященные считают их просто знаками власти и не более того).
Однако и такое, как сейчас, на моей памяти тоже бывало, поэтому все идет хоть и по редкому, но вполне нормальному сценарию. Мне лишь остается пожелать Ахрону всяческих успехов. Так старому интригану и надо! Не пошли он со мной невесту Звимзела, скорее всего, ничего бы подобного не случилось.
Но все это – его личные проблемы. Подумаешь, побудет несколько сотен лет не жрецом, а жрицей. Ага, очень скоро старой и уродливой. Звимзел поддерживает в своих слугах жизнь, чего нельзя сказать о вечной молодости и красоте, если в них нет необходимости.
Нет, совсем уж в развалину никто не превращается, но больше, чем нужно, бог дарить не любит. Старший инквизитор постоянно мотается по лесам, отлавливая еретиков, и ему необходимо всегда быть в соответствующей физической форме. Это про меня. Верховному жрецу подобное вовсе не обязательно, поэтому все его знают в образе крепкого старика.
Но сейчас мне и других забот хватает. Чужаков почти всех поймал, теперь нужно доставить их в столицу. Ну а трое сбежавших никуда не денутся. Разве что дракон. Он меня немного смущает. Ничего, и его, если понадобится, поймаем.
Вообще-то мои люди давно обнаружили слежку. Эльфы почему-то уверены, будто их невозможно заметить среди ветвей (устойчивое заблуждение, несмотря на то что мы их постоянно ловим). А эта представительница их племени, наглая до невозможности. Или просто глупая. Большую часть времени находится прямо у нас над головами.
Схватить ее можно в любой момент. Но зачем? Охраняй ее потом, корми и все прочее, а так сама до столицы с нами дойдет. Дочь князя намного важнее, и если появится шанс, обязательно схватим, а эта не имеет особого значения.
Я к данной эльфийке даже почти не имею претензий за то, что меня один раз убила. Хотя возрождаться в новом теле намного неприятней, чем умирать. А еще приходится с бывшим хозяином повоевать за управление. Очень скоро полностью его подавил и превратил в маленькую часть своей памяти. Шансов у донора в любом случае не было никаких, на моей стороне бог и большой опыт, но все равно неприятно.
