Однако официальный протест я в любом случае подал. Нет, не из-за нападения самого по себе. Просто, раз нас так бездарно охраняют, пусть хоть оружие вернут.
– Вот когда дракониды напали на мой лагерь, мы их легко и, самое главное, без потерь отбили, – доказывал я. – Убегали так, что только пятки сверкали. Даже своих убитых не собрали.
– Они их никогда не собирают и тем более не хоронят, – вставил инквизитор. – Дикари, что с них возьмешь?
– Сам видел? И часто тебе приходилось наблюдать, как дракониды нападают и оставляют на поле боя пять трупов?
Ему этого явно видеть не приходилось. Акцентировать внимание на том, что такой большой отряд вообще ни одного не убил, тоже не хотелось. Вместо этого он напомнил:
– Звимзел как минимум не одобряет охоту на магических существ, а чаще прямо запрещает. Оборотни именно таковыми и являются. Да и не такое это простое занятие. До сих пор удивляюсь, как вам удалось убить пятерых столь малыми силами?
– Не веришь? У Альмилы спроси. Она тоже там была. И вообще, не пытайся увести разговор от главной темы, то есть возвращения нам нашего оружия, чтобы иметь в следующий раз возможность постоять за себя.
Оружие отдавать не хотели. Вместо этого попытались успокоить и заверить, что подобное больше не повторится, а наших пропавших друзей обязательно найдут и спасут. При этом все прекрасно понимали, кто именно организовал этот налет. Но поскольку официально мы считались личными гостями Звимзела, все формальности были соблюдены.
– Ладно, вернем, – вдруг пообещал инквизитор, которому надоело спорить по очередному кругу.
Я удивился. Даже сам не ожидал, что получится. Ага, размечтался! Вернули только мне одному, и то не все. Из двух мифриловых клинков получил лишь один. Естественно, тот, который покороче.
– Для начала неплохо, – заявил я Фриниму.
Тот вопросительно поднял бровь.
– Еще десяток таких нападений, и вы не только вернете все наше, но и половину своего отдадите.
Инквизитор лишь усмехнулся шутке. Даже непонятно, оценил или нет?
– Если даже еще одно нападение и произойдет, то таким неожиданным оно точно не будет. В этом можешь быть абсолютно уверен, – заявил он.
– Абсолютную гарантию может дать только Госстрах, то есть, я хотел сказать, Звимзел. А ты сам сейчас говоришь так, будто им и являешься. Захотелось от скуки посмотреть, как там подданные живут, вот и развлекаешься, прикидываясь обыкновенным исполняющим обязанности старшего инквизитора.
На мой прямой, словно лом, намек он никак не отреагировал. Во всяком случае, явно видимых признаков я не заметил. Правда, если он действительно бог, прикидывающийся смертным, то ноль шансов его на чем-либо подловить или разозлить. Поэтому все мои смелые высказывания предполагаемому богу не столь безумны. Если честно, я такое куда больше при женах говорить опасаюсь, чтобы их лишний раз не нервировать. Не понимают мои ушастые подобных шуток и привыкнуть тоже никак не могут.
Однако Фриним счел нужным кое-что пояснить:
– За все время, что Звимзел находится на Темной Стороне, он ни разу так не поступал.
– Вот ты и попался! – обрадовался я.
– Не понял…
– Откуда ты знаешь? Поступал ли так Звимзел или нет, никто, кроме него самого, точно сказать не может. Что и требовалось доказать.
Собеседник усмехнулся. Но явно только моей логике.
– Почему бы тогда не предположить, что я гораздо старше, чем выгляжу, и просто лично был свидетелем всех происходивших тут более-менее значимых событий?
– Тоже хорошее предположение, – согласился я. – Если, конечно, не брать в расчет, что Звимзел, скорее всего, не считает себя обязанным отчитываться даже перед старожилами. А так действительно все в порядке. Особенно мне твой карьерный рост понравился. Прошло всего каких-то пятнадцать тысяч лет, а ты уже аж до исполняющего обязанности старшего инквизитора дослужился.
– Стараюсь по мере сил, – улыбнулся он.
И попробуй угадать, что это было? Попытка переключить мое внимание на ложный след? Способ показать, насколько мои предположения по поводу божественного аватара абсурдны? Или правда, сказанная таким способом, чтобы в нее заведомо не поверили? Поди угадай, оправдывается, информирует или развлекается? Как бы то ни было, в том, что этот Фриним нечто большее, чем выглядит, я совершенно не сомневаюсь.
В день после нападения драконидов никуда не пошли, и на следующий – тоже. Было чем заняться. Хоронили убитых, зализывали раны и вообще. Альмила активно занималась целительством и помогала всем нуждающимся. Что характерно, традиционными методами, а не теми, которым научилась у Ли и моей дочери. Кроме нее тут хватало способных делать то же самое, особенно учитывая благосклонное отношение Звимзела к этой миссии. Поэтому на полумерах никто не останавливался и всех раненых исцеляли полностью. Суток оказалось более чем достаточно, и на второе утро тронулись в путь.
Только шли уже иначе. Если до нападения драконидов реально охраняли меня и моих спутников, а в остальном весь расчет ставился на количество, мол, никто не посмеет напасть на такой огромный отряд, да и напав, ничего не добьется, то теперь передвигались по всем правилам военного искусства. Авангард, арьергард, фланги, разведка, трофеи, контрибуции…
Или два последних пункта немного из другой области? Без разницы. В любом случае обещание Фринима, что такое больше не повторится и другого оружия я не получу, имело под собой реальные основания.
Лично я не сомневался, что еще раз напасть и застать врасплох точно не выйдет. Никому и в первую очередь драконидам, которые особой дисциплиной не страдают. Нет, дружина любого графа, а то и барона, с Северного континента разнесет этот отряд вдребезги и пополам без особых проблем. Особенно учитывая отсутствие магов (жрецы, в принципе, способны выполнять такие функции, однако с практикой у них плохо, если не сказать никак).
И вообще на Темной Стороне совсем другие реалии. Полсотни вооруженных людей тут сила. Уже почти армия. Несмотря на свои грандиозные размеры (особенно для луны), мирок оказался совсем маленьким.
Через какое-то время исчезли последние надежды, что в пути кто-нибудь нападет на конвой. Мы вышли в обжитые места. Правда, пока попадались только расчищенные от леса поля и небольшие деревеньки, а то и просто хутора. Даже самые крупные из таких деревень были настолько незначительными, что жителей там набиралось меньше, чем людей в отряде. Фриним не счел нужным там останавливаться на ночлег в поисках хоть какой-то крыши над головой, предпочитая отдыхать под открытым небом. Лично я на его месте поступил бы точно так же. В тех избушках стоило лишь прятаться от дождя, да и то без гарантии. Ну а раз погода стояла прекрасная (курорт все-таки, хоть и бывший), ответ, как поступить, напрашивался сам собой.
Кроме полей и деревень с хуторами, появились сопутствующие им вполне хоженые дороги, а не звериные тропы, по которым мы до этого шли. Пускай вовсе не торговые тракты и автострады, но скорость движения сразу заметно возросла. Еще через пару дней вошли в первый город.
Сразу видно – тут всегда было единое государство. Оно и понятно, внешнего врага нет и никогда не было, а феодальные войны, может, и случались, но все равно являлись чем-то редким, если не сказать экзотическим. Такая политика отразилась на архитектуре. Общая стена с башнями и прочими полагающимися любому уважающему себя городу укреплениями отсутствовала.
Правда, имелось нечто декоративное, должное ее обозначить. Поскольку функций она не несла никаких и во многих местах прерывалась, давая удобные проходы всем желающим, непонятно, как появилась такая традиция. Не исключено, что сохранилась с тех времен, когда тут еще функционировал известный на всю магическую галактику курорт. Ведь дизайн Темной Стороны как раз под декоративное Средневековье и оформлялся.
– Отдохнуть бы, – протянул я, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы и Альмила, и Фриним меня услышали.
Девушка согласно кивнула. Похоже, становиться Верховной жрицей и взваливать на себя все полагающиеся обязанности она не спешила. Вот только хватит ли у нее сейчас власти для задержки? Вернее, не так. Хватить-то хватит, весь вопрос в том, станет ли приказывать в ультимативном порядке?
– Если Верховная жрица не будет возражать, можем остановиться тут на остаток дня и ночь, – предложил инквизитор. – Отдых нужен всем.
При этом Фриним с хитринкой взглянул на меня. Мол, прекрасно понимаю, что тянешь время в надежде сбежать, но будь уверен, ничего у тебя не выйдет. Ну что ж, посмотрим, чья самоуверенность в конечном счете выиграет.
В результате так и сделали, то есть остановились в городе на целый день и, что естественно, на ночь. На этот раз не под открытым небом (ага, на площади перед мэрией), а в лучшей гостинице. Другой, впрочем, тут и не было, но в этой имелось несколько номеров поприличней, на тот случай, если вдруг нагрянет кто из высшего жречества. Один достался Альмиле, именно как таковой, а три других – мне, Иву и Ли, как личным гостям Звимзела.
