Анфиса представляет незнакомых ребят, я знакомлю лицеистов со своей спутницей. Алеся смущенно опускает реснички, сама милота. Я же замечаю на себе заинтересованные взгляды всех присутствующих. У-у, догадываюсь о причине.
— Я как раз рассказывала о нашей художественной дуэли, — улыбается Анфиса. Ну так и думал.
Лицеист Никита, которого утром я бросал через себя, закатывает глаза.
— Все уши прожужжала о твоей картине.
— Хищница метит территорию, — понимающе кивает его девушка Рита. На удивленные взгляды решает пояснить. — Я сейчас о патронаже Арсения как художника.
— А-а-а-а…. — расслабленный выдох нескольких ртов.
Ну да, есть такая традиция у богатых аристократов.
— И все же банкет скучный, — заявляет Кристина. — Сейчас в Москве на каждом вечере устраивают схватки между желающими. Назначают победителю призы, а победитель выбирает Царицу праздника. Вот где веселье!
— Царицу? То есть дерутся только мужчины? — спрашиваю.
— Ну да, дамы же в платьях, — кивает Кристина на свое глубокое декольте, от взгляда на которое у меня чуть закружилась голова. — Вообще согласна с тобой, Арс, что так получаешь не полное удовольствие. — Удивленно приподнимаю бровь. Со мной? Я вообще ничего подобного не говорил. — Но хоть есть на что посмотреть.
— Тебе лишь бы подраться, Крис, — упрекает ее Люда.
— А может тогда устроим столичный формат? — вдруг подает голос Павел Свиридов.
— Никаких драк, — качает головой Анфиса. — Такое прежде нужно согласовывать с отцом.
— Ну хотя бы один бой, Ваше Сиятельство, — просит Павел. — Ваши родители и гости в доме даже не узнают, а барышни развлекутся.
— Тоже мне развлечение, — фыркает Люда.
— Я за, — Кристина азартно усмехается. — А как выберем среди мальчиков бойцов?
— Бросим жребий, — Павел создает пучок ледяных стрелы. — Тут две короткие. Кто их вытянет, те сражаются.
— Отлично! — Кристина смотрит на Анфису. — Ну, Фис, разреши. Пожалуйста! Всего один бой.
— Да, я бы тоже размялся, — водит плечами Аркадий.
— Можно, — кивает Никита.
— Ладно-ладно, — уступает княжна. — Но без техник и доспеха, а то разнесете здесь всё.
— Слышали, мальчики? — Кристина потирает голые мускулистые предплечья. — Давайте тяните «спички». Ваши дамы хотят зрелища. Двое неизвестных кавалеров сейчас столкнутся в поединке.
Замечаю, как Павел злорадно смотрит на меня. Неизвестных говоришь, Крис? Ну-ну, по крайней мере имя одного участника несложно предположить.
Глава 20 — В столичном формате
Павел ссыпает пучок ледяных стрел в ведерко из-под шампанского.
Т-т-т-т-т-т-т-т-т… Стучит лед об жестяное дно. Стрелы сверху накрывают ручником, белоснежным полотенцем для рук.
— Итак, двадцать четыре длинных и две коротких, — сообщает Свиридов, покачав ведерком. — Всё честно. Кто первый?
К нашей компании присоединился остальной молодняк. Всех заинтересовала идея «столичного формата». Мне же банально, как здесь говорят, влом. Не хочу строить из себя циркового мишку. Поэтому Павел обломается. На ринг ему меня не вытянуть. Чтобы он там ни придумал, феникса облезлой вороне не обхитрить.
— Что-то не так, Арсений? — Алеся смотрит на меня озабоченно.
— С чего ты взяла? — оборачиваюсь к спутнице.
— Просто ощущение, — пожимает плечами барышня. — Называй это как хочешь, но от тебя будто пошли странные волны. Мне резко показалось, что тебе неприятно быть здесь.
Эх, вырождаешься, Фалгор. В бытность Префектом, когда мое неудовольствие выплескивалось наружу, самые слабовольные обыватели падали ниц и дрожали. А тут всего лишь «показалось». Не то тело — не те возможности.
— Лесь, ты сделала неверный вывод, — оглаживаю Алесю по плечу. Ощущаю сквозь легкий шелк платья жар нежной кожи. В сторонке, глядя на нас, Люда чуть хмурится. Да и Анфиса резко помрачнела. — Я на княжеском вечере с красивой девушкой. Как мне в принципе может быть неприятно? Просто затея Свиридова кажется немного не к месту, только и всего-то.
— Ммм, — с пунцовым лицом мурлычет Алеся. Похоже, из всех моих слов она услышала только «с красивой девушкой».
— Что, Арс, не любишь драться? — подкалывает меня Кристина. Нас еще и подслушивают, ну классно.
— Верно. Не люблю, — киваю. — Когда дерусь без живы, сдерживаясь, просто на потеху толпе. Аристократ должен быть воином, а не обезьянкой в клетке, выполняющей оговоренные трюки. Я сейчас не про спарринги, где отрабатывают определенный комплекс ударов. И не про игры по строгим правилам, как Грон. А именно про бои на публику.
— Кха! Тут есть о чем поспорить, — возражает Аркадий, подавая коктейль Кристине.
— Не о чем, — усмехаюсь. — Это всего лишь мое мнение. У тебя может быть другое.
— Так и есть, — кивает лицеист.
— Сколько людей, столько и мнений, — примирительно говорит Анфиса.
— Нет, ну а я вот тебя, Арс, решительно не понимаю, — отпивает коктейль Кристина через трубочку. — Ты же Ученик? — киваю согласно. — Как раз именно у тебя отличная возможность показать себя в таких поединках без живы. Ведь даже в Гроне тебе часто приходится биться с противниками выше себя рангом.
— Приходится, — признаю. — И до сегодня я их всегда побеждал. Поэтому показушные бои с форой от противника мне без надобности. Вообще они всем без надобности, ибо слабый противник ничему не учит. Только сильный.
Лицеисты переглядываются. Кристина задумчиво замолкает, а Никита замечает:
— Арсений, теперь обязательно посмотрю на твою игру с «буйволами». У них два крепких Кмета и, понятно, в доспехах. Вот где придет к тебе большая радость.
— Ловлю на слове, — усмехаюсь. — После игры буду ждать твоих поздравлений с победой.
— Договорились. Победи — и я тебе звякну.
К тому времени ведерко доходит до Аркадия, и он достает короткую стрелу.
— Хы, ну здорово, разомнусь хоть, — лыбится лицеист. — А кто еще остался?
— Беркутов только, — Павел настойчиво сует мне ведерко.
— Закон подлости, — фыркает Никита. — Кому еще может достаться билет на ринг, как не претенденту, которому на него всё равно?
— Например, тому, кто ошибся, — я киваю на Павла. — Стрел в ведерке должно быть две, остался еще уважаемый господин Свиридов.
— Я после тебя, Беркутов, — скрипит зубами Павел.
— Не могу согласиться с такой сословной несправедливостью, — равнодушно отвечаю. — Вы — наследник главы рода, опорного для нашего Дома, к тому же сами старше меня лет на пять. Уж точно не младшекласснику лезть вперед вас. Прошу! — я взмахом руки уступаю очередь в жеребьевке.
Десятки взглядов скрещиваются на нас. Павел, поджав губы, держит ведерко между нами. Тянуть жребий он не спешит. И это понятно, ведь обе оставшиеся в ведерке стрелы — короткие.
Изначально Павел создал только длинные стрелы. А пока шагал к Аркадию, тайком подменил все три стрелы. Ловушка для ребенка. Неужели после всего пережитого он думал, что я куплюсь? Бедный род Свиридовых: с таким наследником у него нет будущего.
— Павел, чего ломаешься? — подгоняет Никита. — Арсений же уступил тебе очередь. Да и он сам только что сказал, что ему неинтересно участие в бою.
Я усмехаюсь. Обратно подменить стрелы Свиридову сейчас не удастся. Слишком много зрителей. Но на всякий случай обрежем вероятность.
— Пускай моя спутница вытянет для вас стрелу своими легкой изящной рукой, — предлагаю. — Если вы не против, конечно?
В ответ взгляд полный яда. Отказаться теперь будет некрасиво, да, Павлуша? Разве что перевести стрелки.
— Спасибо, но у меня есть своя спутница с не менее счастливой рукой, — отказывается он от предложения.
Пожимаю плечами. Для меня главное, чтобы он сам не лез в ведерко. Зюзя же, ледовик. А то еще вдруг умудрится нарастить хвост взятой стрелы.
В итоге, в ведерко опускает кисть спутница Павла — веснушчатая шатенка в сиреневом платье. Стрела, конечно, оказывается короткой.
— Правда, счастливая рука, — улыбаюсь "веснушке", от чего она смущенно краснеет, а Свиридов снова сжимает челюсть.
