"Хорошо, что я могу пока тренироваться на чужой столовой" – радовалась девушка. Воспоминания о таверне матери почему-то затерялись в памяти. Для прошлой Хелен вынужденная работа в придорожном заведении была самой черной полосой в ее недолгой жизни. Поэтому всё, к ней относящееся, было словно задвинуто куда подальше, в дальние уголки памяти. Да и не вдавалась прошлая Хелен в детали того бизнеса, лишь молча и не вдумываясь вела учетные книги да помогала при необходимости с простой работой на кухне или еще реже в зале. Поэтому, к сожалению, нынешняя Хелен не особо понимала, как бывшей баронессе Кристен Бальмануг удавалось вполне успешно вести дела в том диком краю.
Однако этот веселый вечер пора было заканчивать, коли на часах уже за полночь. Первой сдалась уставшая Хелен, которая ног своих не чувствовала. Шитеры вполне возможно могли танцевать до утра, причем более энергичные танцы, но уступили баронессочке и пошли ее провожать. Ведь по этикету кавалер должен проводить даму.
Они прошмыгнули через пустую, уже спящую столовую, где давно был выключен свет, и похихикивая вошли в фойе гостиницы. И запнулись, разом смолкнув.
За стойкой ресепшена рядом с другим шитером стоял и сверлил их тяжелым взглядом Шан. И когда он только приехал?!
И почему он так рассержен? Почему гневно раздувает ноздрями своего чуть сплющенного носа?
И... словно еще что-то происходило. Хелен не могла поручиться, но ей казалось, что всех присутствующих в помещении словно плитой придавило, вышибая воздух из груди. Легла какая-то тяжесть на плечи, заставляя и головы тоже склонять ниже. По крайней мере Шелли и тем более Джан тут же поникли, ссутулились и опустили взгляды в пол.
– Доброй ночи, даро Шан! – тем не менее поприветствовала Хелен старшего из известных ей Ларков.
Ноздри рослого шитера еще больше раздулись.
"Мы что-то нарушили? Распорядок работы гостиницы? Но нашу музыку не было слышно в номерах! Или... Шан прознал, что я даю уроки для Джана, который захотел уйти работать в другой клан?". Гадать можно было долго. И Хелен даже не знала, здесь просто семейные разборки намечаются или что-то более масштабное шитеровское происходит.
Глядя на пугающе мрачного Шана, уточнять не стала.
– Спокойных снов! – пожелала Хелен всем шитерам сразу и, подобрав юбку, поспешила сбежать в сторону своего номера.
***
Тем временем до начала учебы в Королевской академии оставалась лишь одна неделя. И пару ночей перед началом учебы, как стало известно Хелен, студенты будут кутить в городе на широкую ногу. Хотя перед смертью не надышишься, но студенты, прибывающие с каникул, имели давнюю традицию – хорошенько гульнуть напоследок прежде, чем их запрут в академии для тяжелой учебы. После лишь на один выходной и к тому же далеко не всем студентам позволят выходить в город. Подобную "роскошь" нужно будет еще заслужить усиленной учебой, как поделился сведениями баронет Бхетер как-то за завтраком с Хелен. С этим соседом с верхнего этажа девушка успела познакомиться в столовой, где Шелли их представила друг другу, соблюдая все тонкости человеческого этикета.
Сам баронет уже с нетерпением ждал тех последних разгульных ночей, которые он с приятелями обычно проводил в кабаке у двергов в конце улицы. Как и многие другие студенты – и к академии близко, и крепкие, забористые напитки на любой вкус и кошелек.
А Хелен захотела "отжать" у этих двергов, недобросовестных конкурентов Триктоштифов эти студенческие вечера. Но что предложить студентам взамен алкоголя? Ведь шитеры не будут его продавать в своей столовой.
Девушка голову сломала, чем привлечь гуляющую молодежь в "Синего пескаря".
И подсказку нашла на рыночной барахолке, где как-то прогуливалась для общего развития с Онде в их единственный на неделе выходной. У одного старого дверга заприметила целый мешочек мелких дешевеньких не то брелочков, не подвесок, изображающих разные фигурки. Их, как обереги, за маленькую петельку нашивали на изнанку дорожной одежды не только сами дверги-торговцы, ходящие в дальние караваны, но и люди уже давно переняли подобное суеверие. Мол, хочешь защиты в пути – нашей на изнанку жилетки крошечный оловянный меч. Или вплети обережную подвеску в кожаный браслет, как это делали голины или шитеры. Хочешь легкой дороги – вешай изображение ступни или сапога. Для благополучия – солнечный диск или корзинки, в которую якобы боги отсыпят разных благ, и так далее, фигурок разных было не счесть. У некоторых путешественников по пути в столицу, как теперь вспоминала Хелен, она видела целые россыпи "на удачу" подобных подвесок на плетеных браслетах.
"А что, если соединить гадание, компании и... розыгрыш? Нужно шоу! Именно на веселье можно приманить студентов" – осенило в тот день Хелен.
И со своей идеей она пошла вначале к Шелли, а с ней уже к Шану.
– Почему мы должны продавать шесть булок по цене пяти? – никак не могла понять Шелли. – Это же убыток!
Они расселись в кабинете старшего Ларка, где кроме них у стены сидел еще один из братьев.
– Вовсе нет! – спорила Хелен, потрясая бумагами с расчетами. – Мы в любом случае в плюсе, правда при продаже набора булок прибыль меньше, зато будет большой спрос, и за счет такого количества в итоге за вечер должна получиться хорошая выручка. Кроме того, считайте эту акцию также рекламой своей гостиницы и столовой, которая не будет стоить вам больших трат.
– А почему думаешь, что будет большой спрос?
– Потому что в тот вечер, когда студенты будут толпами гулять в нашем районе, мы будем продавать особые гадальные пескины – где кроме записок будем вкладывать обережные подвески. А если бы еще и лотерею провести... то есть, скажем, в течении вечера вы могли бы разыграть среди покупателей пару денежных призов, то народа привалило бы больше. Но это на ваше усмотрение.
– Но зачем продавать булки наборами? – Никак не понимали шитеры.
– Наборами будем продавать только в этот вечер. Смотрите сами, – начала объяснять Хелен маркетинговую уловку из другого мира. – Народ всегда клюет на выгоду. Если предложить скидку за набор, именно их будут покупать! Например, придет компания из четырех студентов, то им будет казаться, что выгоднее купить шесть пескинов в наборе, а не четыре по отдельности. А если в компании будет, скажем, восемь людей, то им придется покупать два набора по шесть.
– А если люди не захотят покупать наборы булок? – сомневался Шан, до этого внимательно слушающий разговор в своем кабинете.
– Это будет разовая акция, всего лишь на те предучебные дни. Заманивать будем именно студентов, которые в эти дни гуляют в городе, а им выгодны наборы, – объясняла свою задумку Хелен. – Студенты гуляют всю ночь и, конечно, захотят поесть. Но Триктоштифы в это время поднимают цены на еду, а мы, наоборот, устроим вот такую скидку для компаний, чтобы они шли именно к нам.
– И богатые студенты из академии пойдут к нам? – Не верила Шелли. – Только из-за еды? И зачем им розыгрыши и подвески? Они и так богатые.
– Не только из-за еды. Мы дадим им не столько хлеба, сколько зрелищ! А розыгрыши нужны ради азарта, на что даже богатые могут клюнуть.
Шитеры переглянулись меж собой и уставились на "баронессочку", словно ничего не понимая.
– Кроме еды будем заманивать их не только на это... – Она высыпала несколько мелких фигурок-подвесок на стол перед шитерами. – Молодежь придет к нам ради азарта и веселья. Ради забавной игры в компании. И мы им это устроим.
– И как мы заманим сюда студентов? – спросил насупленный Шан, который не торопился вдохновляться идеей также быстро, как Шелли.
– Напечатаем листовки об акции с розыгрышами и распространим в академии и в городе. И... баронет Бхетер, например, может пустить нужный нам слух среди своих друзей-студентов. И даже привести их к нам...
– И они придут?
