– Они перешли все границы, – я развела руками. – Стоило показать, что ко мне нужно относиться уважительно.
– После этого случая, – Ароника хитро блеснула глазами, – многие шепчутся, что скоро все изменится.
– Все? – переспросила Амина с любопытством.
– Поговаривают, будто его величество больше не будет менять женщин. Он выбрал одну. Нашу Вивьену.
– Я горжусь тобой, Вив! – объявила Амина. – Всегда знала, что ты не будешь прозябать в нашей глуши. Тебя ждет большое будущее.
Мы болтали с Ароникой до самого вечера. Только ближе к ужину она сказала, что ей, к сожалению, пора уходить. Амина облегченно вздохнула, когда мы остались вдвоем.
– Как думаешь, Вив? Его величество присматривает за своими гостями? – полюбопытствовала она, обводя комнату внимательным взглядом.
Конечно, Эроан позаботился о том, чтобы с комфортом за нами присматривать. Вероятно, Амине хватит способностей, чтобы это обнаружить.
Я наклонилась к ней и прошептала:
– Император заботится о безопасности своих гостей. Но мне он доверяет достаточно… Мы можем пройти ко мне. Я не хотела сболтнуть при Аронике что-нибудь лишнее.
В моей комнате на самом деле не было следящей магии в привычном понимании. Но зато имелись тайные ходы с возможностью присматривать. Уже не магия по большей части – механизмы. Такую слежку Амина почувствовать не сможет.
Эроан заверил, кстати, что за все время, пока я жила в императорских покоях, за мной никто не следил. Я поверила.
– Здесь можно говорить спокойно, – сказала я. – По крайней мере… позволить себе больше.
Амина ответила мне внимательным взглядом. Ну да, как знать. Вдруг Эроан только делает вид, будто мне доверяет, а на самом деле тайком следит.
– Прекрасно! – выдохнула Амина, обводя взглядом комнату. Прошлась вдоль стен, прикладывая к ним руку. Пытается понять: есть на стенах магия или нет. – Ты неплохо устроилась. Императорские покои, такие шикарные. И при дворе, похоже, вес имеешь. По крайней мере, у тебя получилось выставить двух идиоток, посмевших тебе нахамить.
– Вероятно, Эроан ценит меня. Насколько он может ценить женщин.
– Так как часто вы видитесь?
– По вечерам, бывает, когда он не очень занят, – я пожала плечами.
– Невероятно, – Амина качнула головой. – И это при том, что раньше менял женщин после пары ночей!
Я чувствовала напряжение, подрагивающее в воздухе. Это было так неприятно – знать, что Амина – моя ровесница, вместе со мной воспитывалась в школе и выпустилась тоже в одно время. Но ведет себя так, будто контролирует, будто может отдавать мне приказы, управлять мной.
А потом Амина весело улыбнулась и с беспечным видом предложила:
– Давай в постели вместе поваляемся, как в детстве? Поболтаем.
– Сейчас принесут ужин. А вот потом… обязательно, – я попыталась изобразить энтузиазм.
На время ужина мы снова вели отвлеченные беседы. Похоже, не обнаружив в комнате следящей магии, Амина все равно соблюдала осторожность и не позволяла себе слишком откровенные темы, которые могли бы выдать связь с орденом.
Я старалась казаться расслабленной, рассказывала о жизни при дворе, с которой пока мало знакома. А внутри чувствовала, как возрастает напряжение. Если бы к хранилищу можно было отправиться прямо сейчас… Но нет. Придется ждать ночи. Иначе это будет слишком подозрительно – свободно разгуливать по тайным местам в «детское» время, когда народ во дворце еще не спит, а патруль особенно бдителен. Мне ведь нужно изобразить тайную вылазку.
Хихикая, как будто нам весело, забрались под одеяло и накрылись с головой. Перестав улыбаться, Амина со всей серьезностью всмотрелась в мое лицо.
– Ты изменилась, – заметила она.
– Ты тоже, – ответила я.
– Да, наверное, – Амина усмехнулась. – Мы все меняемся в этой жизни. Так правильно. Потому что только меняясь, мы можем достигать настоящих высот.
– Что ты для них сделала?
– Я не могу об этом говорить. Ты знаешь. Метка.
– Даже со мной не можешь?
– Пока мы среди врагов, мы даже друг с другом не можем сказать лишнее. Иначе… врагам потребовалась бы всего пара пленников, чтобы они обо всем рассказали, делая вид, будто беседуют друг с другом. Все слишком сложно. Почему ты так напряжена?
– Как ты сказала, мы среди врагов. Мне приходится быть очень осторожной. Ты не представляешь, как сильно мне приходится стараться, изворачиваться, чтобы удерживать внимание императора и сохранять позиции.
– Понимаю, – Амина кивнула. – Я считаю, что это на самом деле невероятные успехи – задержаться рядом с императором так надолго. И судя по недавнему событию, ты до сих пор не наскучила его величеству. Он злился, когда ты выставила девок?
– Он… решил, что я была в своем праве.
– Невероятно, – Амина качнула головой, ее глаза загорелись. Кажется, совершенно искренне. Она на самом деле мной восхищается. – И все же… у тебя было определенное задание. Ты продвинулась дальше?
Я выдержала небольшую паузу, за это время уловив во взгляде Амины беспокойство, и сказала:
– Да. Сегодня ночью, когда большая часть дворца будет спать, мы пойдем к хранилищу.
– Хранилище? – переспросила Амина удивленно. – Не сокровищница?
– Не думала же ты, что древняя кровь в императорской семье что-то вроде сокровища наравне с артефактами и драгоценностями?
Я получила дозволение Эроана на этот разговор. Иначе Амину мог ожидать неприятный сюрприз – без прямого разрешения Эроана я бы попросту не смогла заговорить ни о хранилище, ни о древней крови. Но мы не хотели, чтобы орден узнал о данной мною клятве. Не так скоро.
– Если честно, я понятия не имею, что она собой представляет и где может храниться. Но ты выяснила? Или уже раздобыла?
– Не все так просто. Я выяснила, где она хранится. Но… там очень хорошая магическая защита. Очень. Я билась над ней целую неделю. Большую часть заклинаний смогла незаметно снять. А вот два из них… мне не справиться.
– Тебе нужна моя помощь?
– Твоя? Не уверена. Мы ведь проходили одинаковое обучение.
– Полагаешь… нам обеим нужна будет помощь?
– Сначала я тебе покажу. Потом решим уже вместе.
Амина задумалась.
– А как насчет снятых тобой заклинаний? Император не в курсе, чем ты тут занимаешься?
– Он не столь часто наведывается в хранилище.
– Но нам нужно спешить?
– Я думаю, пара недель у нас точно есть. Но в любом случае я не оставляю следов. Даже если Эроан узнает, что в хранилище кто-то побывал, он необязательно свяжет это со мной. Не свяжет, скорее всего.
– А может быть, – Амина улыбнулась, – он свяжет это с подозрительной подругой, которая много путешествует и что-то явно скрывает от милой, ни о чем не подозревающей Вивьены.
– Хочешь взять вину на себя?
– Это не мне решать. Но как вариант, это могло бы сработать, чтобы отвести от тебя подозрения. Учитывая твое положение, наши… хм… наставники не захотят рисковать тобой.
Сложно описать эмоции, которые я испытала в этот момент. Облегчение? Может быть, отчасти. Пока в ордене не узнают, что Эроан в курсе всего, мной постараются не рисковать. Они захотят использовать это преимущество. Возможно, дадут мне еще одно задание, которое можно выполнить, только находясь рядом с императором и располагая его доверием. Но какое это будет задание, страшно даже предполагать.
Я боюсь ордена, боюсь его возможностей и вездесущих сетей, которые простерлись так далеко и глубоко, что наткнуться на приспешников ордена можно где угодно и когда угодно. Рано или поздно все равно навлеку его гнев на себя. Хорошо, если поздно. Хочется верить, что к тому моменту мы что-нибудь придумаем.
Эроан Арк-Каран
Они с Даррэном расположились в тайном коридоре, откуда благодаря хитро устроенной системе вентиляции можно было наблюдать за всем, что происходит в императорских покоях. Вернее, в покоях императрицы. В покоях императора такой следящей системы нет. Но и эта система сделана на самый крайний случай. Вот как сейчас, например, когда нужно присмотреть за Стасей ради ее безопасности.
