Со смертью Великого Сахема местные благородные всё больше и больше зажимают простых тружеников. Совсем страх потеряли. Дошло до того, что придумывают новые налоги в свою пользу и только разоряют крестьян. Ещё какой-то умник, по пути не доезжая Нестола, надумал перекрыть государственную дорогу и собирать с проезжающих купцов пошлину. Видишь ли, дорога через его огород идёт.
Пусть витус Умелец в последние годы жизни практически не интересовался управлением страной, но он оставил после себя сильное, экономически развитое и стабильное государство. Но сейчас Вилура потихоньку ползёт в пропасть, на дне которой непредсказуемые социальные потрясения. Пусть в Вилуре до сих пор не было крестьянских бунтов и попыток высокопоставленных благородных урвать свой надел, но витус Умелец многократно предупреждает об этом.
И при всём при том высшие сановники больше всего озабочены борьбой за власть. Как будто других дел нет и быть не может. Нарт тяжело вздохнул.
Господи. Ладно бы разделились бы на две партии со своими претендентами на трон, окончательно перегрызлись бы, а там, глядишь, и победитель отыскался бы. Так нет же: каждый благородный как собака на сене – сам не ест и другим не даёт.
Комендант считает себя Великим Сахемом, смотрит на всех свысока и пытается командовать как витус Умелец. Только его никто не слушает. Витус Юкож, Главный оружейник, при каждом удобном случае напоминает Коменданту, что тот далеко не Великий Сахем и, типа, нечего тут выкорячиваться. Витус Туманх каждый раз злится и глотает обиду. Да и что ему остаётся делать? Мало держать под замком совиный скипетр и караул надёжных людей возле каменного трона. Еще нужно торжественно короноваться в Удубе, да только кто его туда пустит? Первый легион подчиняется витусу Юкожу. Да и сам Нарт тут же выведет преторианцев, если витус Туманх надумает оголить столицу и повести её гарнизон на штурм Удубы.
С другим наиболее вероятным претендентом на совиный скипетр ещё смешней. Триумвират доминистов, Оружейник, Казначей и Вестник, вроде как выдвинули витуса Юкожа. Как ни как, в его подчинении три штатных легиона Вилуры, ту же Удубу стережёт Первый легион. Но… На самом деле лидер триумвирата витус Тебач. Только у него, как у доминиста Дома вестей, и сила не та, и с деньгами не густо.
Дом вестей занимается очень важным делом – обеспечивает связь во всех её проявлениях. Целая система промежуточных станций, где правительственный курьер может сменить лошадь, охватывает всю страну. Письмо из Тивницы до Оршека, самого дальнего города Вилуры, долетает буквально за несколько дней. Другое очень важное направление Дома вестей – дороги. Все города связаны между собой великолепной сетью всесезонных дорог. Хоть зима, хоть лето, хоть дождь, хоть снег – выложенным из кирпича и камня магистралям нипочём любые погодные условия. Витус Умелец, буквально на заре истории, уделял путям сообщения очень много внимания. И не зря уделял.
Но у Главного вестника нет сил, как у Главного оружейника, и нет возможности манипулировать с финансами, как у Главного казначея, чтобы самому претендовать на трон Великого Сахема. Вот и ведёт себя триумвират доминистов как капризная девица на выданье: за этого не пойду, у него нос кривой, этот слишком стар, этот слишком молод, а этот вообще не по моде одет.
Управителя и Навурха даже капризными невестами назвать нельзя. Шлюхи – самое точное определение. Кто больше наобещает, под того и готовы лечь. У витуса Ришора и витуса Лекота нет даже таких сил и средств, как у Главного вестника. Ни по отдельности, ни оба сразу, претендовать на трон Великого Сахема они не могут. Вот и вертят хвостом перед всеми сразу и перед каждым доминистом в отдельности.
От долгой неподвижности затекли спина и плечи, Нарт потянулся всем телом. Позвоночник смачно хрустнул. Какой, к Хессану, стыд? Нарт и сам разыгрывает перед благородными роль нерешительной проститутки. На неделе по два раза приходят послания то от витуса Туманха, то от витуса Тебача. И те и другие стараются привлечь его на свою сторону. Всем нужен Легион. Нарт старательно разыгрывает растерянного новичка в компании взрослых дядек. Самое смешное, верят. Очень здорово помогает возраст. По мнению доминистов, в столь юном возрасте претендовать на трон витуса Умельца он не может. Типа, Легат Легиона Преторианцев – потолок его амбиций. Но ничего, очень скоро доминисты поймут, как круто ошибаются. Да только поздно будет.
На самом деле Нарт и не думает примыкать к какому-либо лагерю. Нет. Он сам готовится захватить власть. Должность Легата и золотой значок на шее – всего лишь промежуточная ступенька к совиному скипетру и каменному трону Великого Сахема. За последние полтора месяца Нарт развил бурную деятельность, разработал детальный план и напустил тумана.
26 марта, ровно через 40 дней после убийства витуса Окрена, закончился траур. Нарт официально предложил Агнессии, дочери покойного Легата, выйти за него замуж. И она согласилась. Свадьба назначена на 6 апреля. Официально Нарт отбыл в Легион с проверкой, чтобы потом, спустя четыре дня, в торжественной обстановке предстать с молодой невестой перед идолом Леи-целительницы, единственной женщины среди тройки Великих предков, покровительницы женщин, детей, брачных уз, здоровья и плодородия.
Пусть противники и сомнительные союзники думают, будто Нарт целиком и полностью погрузился в приятную круговерть предсвадебных хлопот и на время отошёл от борьбы за власть. На самом деле свадьбы не будет. Точнее будет, но несколько позже. Дай бог, Лея-целительница не обидится за столь грубый проступок, зато какая великолепная возможность пустить пыль в глаза.
Всё, пора. Время для размышлений вышло. Нарт осторожно, словно боясь поломать онемевшие ноги, выпрямился в полный рост. Сомнения прочь. Тревоги прочь. Время действовать. На прощанье Нарт последний раз поклонился идолу Великого Создателя.
- Всё во власти твоей. Да будет так, как будет, - произнёс Нарт.
После приятного полумрака внутри храма яркий свет Геполы резанул по глазам. Нарт сощурился. Лагерь Легиона живёт обычной жизнью: работа, учёба, караул. Даже старослужащим, отслужившим десять и более лет, полагается регулярно тренироваться, чтобы не растерять навыки владения копьём и боя в составе манипулы. Нарт направился к штабу. Встречные преторианцы почтительно отдают честь.
Как и полагается Легату, Нарт последним вошёл в Синий уголок.
- Смирно! – рявкнул во всю глотку утус Окрен, центурион Первой манипулы.
Центурионы, ровно тридцать один человек, вытянулись по стойке смирно.
- Витус Легат, ваше приказание выполнено. Центурионы Легиона Преторианцев собраны для проведения собрания.
- Вольно, - Нарт окинул взглядом присутствующих.
Непонятно по какой причине зал для собраний на первом этаже назвали Синим уголком. Просторная комната с рядами стульев, широкой чёрной доской на стене и маленьким столиком возле окна никогда не была выкрашена в синий цвет.
- Прошу садиться, - Нарт положил на столик толстую паку и рулон бумажных листов.
Центурионы, гремя стульями, расселись. Нарт остался стоять возле столика. В своё время с большинством центурионов довелось начать службу в Легионе. Вместе на плацу потели, вместе деревянными копьями тыкали в мишени, вместе кашу из одного котелка ели. Многие хорошо его знают и почувствуют малейшую фальшь или неуверенность в голосе. Лучше быть честным. Подчас истина самый убедительный аргумент.
- Добрый день, уважаемые, - произнёс Нарт. – Для начала я должен сообщить вам страшную тайну: Великий Сахем не вернётся.
Вот что значит армейская выдержка. Центурионы удивлённо переглянулись, кто-то пожал плечами, утус Бишак, центурион Семнадцатой манипулы, развел руками. Но промолчали все.
- Уверен, - продолжил Нарт, - и до вас дошли слухи о воскрешении Сахема спустя несколько дней после Нового года. По заданию витуса Окрена я провёл самое тщательное расследование и пришёл к однозначному выводу: витус Умелец действительно воскрес, но предпочёл уйти. Как мне объяснил утус Жуан, Придворный летописец, витус Умелец ушёл в большой мир вслед за своими бессмертными друзьями витусами Въютом и Кацаком. Почему Великий Сахем отказался от дарованной самим Великим Создателем власти – я не знаю. Но то, что не вернется – абсолютно точно.
- Позвольте, витус, - утус Ибуж, центурион Четвёртой манипулы, поднял руку.
Нарт молча кивнул.
- А как же быть с официальным сроком ожидания?
- Да, действительно: ещё витус Окрен на самом первом собрании Совета доминистов предложил ждать возвращения Великого Сахема ровно год до 22 сентября 560 года. Официально этот срок никто не отменял. Беда в другом: никто из высших сановников уже не ждёт и совершенно не боится возвращения Великого Сахема. Самое лучшее тому доказательство – подлое убийство витуса Окрена. Если бы доминисты и в самом деле ждали возвращения витуса Умельца, то ни за что не пошли бы на столь тяжкое преступление. Оскорбление преторианца приравнено к оскорблению самого Великого Сахема. А тут – подлое убийство Легата.
