— Это место должно быть уничтожено. Как магистр Ордена паладинов, я не могу допустить, чтобы к нечестивому знанию прикоснулись жадные людские руки.
— А… — Злотана попыталась что-то сказать, но только молча захлопнула рот, задумчиво отведя взгляд.
— Кхым, — кашлянула Алиса, затем решительно тряхнула головой, — наверно так будет правильно. Это место слишком опасно. Кто знает, что в нём можно было ещё найти.
— Если барон считает, что это нужно было сделать, значит пусть будет так, — сотник склонил голову, признавая за мной это право.
Я взглянул на Бари, стоявшего подле матери, перепоясанного мечом, который он, теперь, упорно таскал везде с собой, несмотря на тяжесть.
— А ты как считаешь? Я прав или нет?
Тот нахмурился, сжимая длинную рукоять оружия, словно ища подвох в моих словах, затем коротко, словно нехотя, кивнул:
— Да, наверное да.
— Но знания, профессор, вы же сами говорили, что мы не должны ограничивать себя в знании, а это место многое могло рассказать о магии древних, — с странным жаром в голосе произнёс протиснувшийся в первые ряды Маршуш.
Обычно тихий и спокойный, парень был взволнован и раздосадован.
— Это место могло стать причиной гибели тысяч, а может и миллионов людей, — вздохнув, ответил я ему, — нет плохой магии, но есть плохие люди, которые могут ею воспользоваться в плохих целях. Эту ответственность мы тоже вынуждены понимать и брать на себя.
— Я не понимаю.
— Ещё поймёшь, — я улыбнулся краешком губ, — когда станешь как я. Но не бойся, нового впереди тебя ждёт с лихвой, уж поверь мне.
* * *
Когда мы взлетали, стартуя в потоках бурлящей воды, базы уже не существовало. последний магический контур, отвечавший за жизнеобеспечение базы, погребённый под обломками обрушившихся коридоров и залитый водой, окончательно погас. Это место стало окончательно мёртвым. Теперь, если кто и прилетит сюда, раскрыв секрет другой башни, то, в лучшем случае, вернётся не солоно хлебавши, а в худшем, — вообще не вернётся.
Забравшись с ногами на широкий подоконник, глядя на удаляющуюся водную гладь, постепенно чернеющее небо над головой и изгибающийся дугой горизонт, я обхватил колени, чувствуя себя словно актёром не своей роли. Ну не хотел я всего этого. Запретных знаний, интриг, влияния на судьбы государств и народов. Всего, что так упорно мне впихивала судьба. Я как мог, старался дистанцироваться от всего этого, оттягивая всеми силами момент, когда вопрос встанет ребром. Когда мне придётся выбирать чью сторону занять. К сожалению, выбрать свою собственную, означало сразу пойти против всех. А для такого мне не хватало ещё очень многого. Да и не хотел я. Какой из меня, будем честны, тёмный властелин? Я даже бабку арендаторшу магистрату не сдал, и ни одной студентки не соблазнил. Тюфяк каких поискать, кто узнает, небось долго с хохотом будут тыкать пальцем и крутить у виска. Ещё деньги отжатые у бабкиного ухажёра ей отдал, а не себе оставил, и с грантов ни одной кареты не прикупил в позолоте, на низкопрофильных ободах.
Нет, не годился я во властелины, да ещё тёмные.
Ладно, будет день, будет пища. Пока перебазируюсь в Тингланд, может там получится годик другой тишины урвать. Там как раз немного разберусь с доставшимся наследством, да и кучу начатых проектов закончу. Может и получится уйти от судьбы.
Не то чтобы я в это верил, но надежда, как известно, самая живучая женщина. Всегда умирает последней.
— Ты не похож сам на себя, — негромко произнесла графиня, остановившись после меня и нерешительно коснувшись ладонью плеча.
Не знаю, что она думала обо всём этом, возмущалась ли моим поступком, негодовала, быть может сокрушалась об упущенной для Империи возможности, по лицу у неё прочитать было нельзя. Сейчас она смотрела на меня с неподдельным участием, искренне переживая. Ну наверное искренне. Впрочем, я был женщине многим обязан и видел от неё только хорошее.
— Да вот думаю, — я прислонился лбом к стеклу, за которым разливалась чернота космоса, — почему я? Нежить в Академии, божественная метка, башня древних, эта тайная база. С каждым разом всё серьёзней и серьёзней. Словно что-то усиленно толкает меня во всё более опасные авантюры, не спрашивая, заметь, надо оно мне вообще?
— Я не знаю, — ответила Злотана, мягко улыбнувшись и погладив по плечу.
От этого простого жеста на душе стало как-то теплее, захотелось удержать её руку, продлить это чувство ласки и нежности.
— Но, возможно, ты единственный, кто может с этим справиться. Любой другой, на твоём месте, просто бесславно бы погиб.
— И кто же меня выбрал на эту роль? Боги?
— Боюсь, такое даже им не под силу. Может, тебя выбрала Вселенная?
Она улыбнулась еще раз, отходя и оставляя меня одного. А я остался обдумывать её слова. Всё-таки, графиня мудрая женщина. С такого ракурса я происходящее не рассматривал. А что если действительно, не по моей вине вся эта катавасия тут творится? Не по злобной шутке мироздания, а я действительно, — спаситель, призванный вскрыть гнойник на теле этого мира, до того как он отравит весь организм?
Слегка повеселев, я почувствовал, как приступ хандры меня покидает, бодро соскочил с подоконника и, хлопнув в ладоши, громко произнёс:
— А не пожрать ли нам, господа⁈ А заодно и выпить? Отметить, так сказать, уничтожение тайного логова злобных некромантов?
* * *
Приземлились мы удачно, тютелька в тютельку, в частично проплавленную нами, а частично самой башней, шахту. Уничтожать ещё и её я не стал, планируя разобраться в принципах работы магического движителя. Покорение орбиты, — первый шаг к мировому господству, хе-хе-кхым…
В общем, основа целой будущей отрасли магической науки.
По поверхности ещё бродили какие-то ледяные твари, но стоило мне вылезти наружу, как моя угрюмая, небритая морда всех тут же распугала. Ну или ещё что, но шарахались от меня порождения Мёртвых земель, как девственники от проститутки.
Упаковав на сани кое что из найденного, мы совершили марш-бросок обратно к перевалу в Тингланд, в приграничной крепости тепло попрощавшись с Тралленом, просившим обязательно отправить весточку, когда я перебазируюсь в Королевство. Мужчина непременно хотел познакомить меня с кем-то из местных вояк. Мало мне было имперских легатов, теперь ыон с адмиралами дружить начну. Впрочем, с одной конкретной адмиралой, я и так находился в отношениях, даже чуть ближе чем приятельских.
Собственно, когда мы прискакали в столицу, она меня уже ждала. Сразу после официальной встречи, тут же утащила одного, в глубину дворца, где, в интимной обстановке малой гостиной, принялась с пристрастием допрашивать.
— Где меч⁈ — первым делом, требовательно нахмурив брови, попросила она.
Затем, не дожидаясь ответа, со снисходительно- неодобрительными нотками в голосе, уточнила:
— Сломал, или потерял?
Я посмотрел на диванчик обитый красным бархатом, на котором сидел, затем закинул на противоположный подлокотник ноги, а руки удобно завёл за голову.
От такого демонстративного пренебрежения графиня Вейст вспыхнула, вся покраснев, попыталась сказать что-то возмущённое, но я перебил её, поинтересовавшись:
— И как ты разговариваешь с магистром своего ордена? Командор?
Вот за что я люблю военных, соблюдение субординации для них важная часть даже не работы, а своего существования. Потому что армия, без субординации, — дикая орда где все бегут в разные стороны и воюют как хотят, чаще всего, между собой.
Выпучив на меня глаза, та надулась, как мышь на крупу и я, хмыкнув, уточнил:
— Или ты забыла?
— Я ничего не забываю, — со сталью в голосе, отчеканила та, — но сейчас я разговариваю не как командор Ордена паладинов, а как официальный представитель Королевства, по чьему заданию была отправлена экспедиция.
— Тогда с какого боку тут мой меч? К переданному для участия в экспедиции инвентарю он не относится, это моё личное имущество.
