– И вы здравствуйте, господин Дроздов, – отозвался местный Большой Босс. – Жаль, я не смог приехать вчера и пропустил вашу дуэль… По отзывам, это было впечатляющее зрелище. Возможно, вы позволите хотя бы взглянуть на вашего фамильяра?
– Не вижу причин возражать, – отозвался парень. На самом деле он видел, но предпочел их не озвучивать. – Джанария, покажись уважаемому господину Мерлью.
Джанария, явно красуясь, медленно облетела вокруг старика, на несколько секунд замерев перед ним, а затем вернулась к мужу.
– Неудивительно, что вы так легко победили, – произнес патриарх клана. – Магическое оружие не имеет шансов против настоящей магии, а фо лаухи – серьезные волшебницы.
Антон поджал губы. Старик сделал то, чего не смог он сам – с первого взгляда верно определил видовую принадлежность «феи». Хотя вполне возможно, что он знал это еще до того, как увидел собственными глазами…
– Верно, – согласился Антон. – Но, знаете… Я не поклонник витиеватостей и хождения вокруг да около. Для чего вы меня сюда пригласили и чего хотите?
– Чтобы оценить, разумеется, – спокойно ответил Мерлью. – Я должен знать, с кем имею дело, и стоит ли его вообще иметь.
– И?
– Вы способны сохранять хладнокровие и умеете применять законы в свою пользу. Это неплохая основа. Умеете договариваться и действовать агрессивно… Однако все это – в личных масштабах. Пока я не уверен, годитесь ли вы для того, чтобы управлять страной.
– Признаться, я не очень-то и хочу, – заметил Антон.
– И это тоже минус, – кивнул старик.
– Я выполняю волю богов, – пожал плечами Антон. – Пост Верховного короля – средство, а не цель.
– Примирение церквей… – хмыкнул Мерлью. – Вы действительно считаете, что это возможно?
– Разумеется. В мире вообще очень мало невозможного… Другое дело, что данный процесс – дело не одного года и даже не десятилетия. Но когда-то нужно начинать… Да, я предпочел бы, чтобы этим занимался кто-то другой. Но если боги меня поддерживают, то, полагаю, считают, что у меня может получиться. Да, у меня нет опыта управления страной, но я рассчитываю на опытных помощников. В том числе таких, как вы.
Антон прямо посмотрел собеседнику в глаза.
– Я не буду пытаться уверить вас в своих благих намерениях или убеждать, что вам будет выгодно, если я займу место на троне. Я прошу лишь делать то, что вы и так делаете – не делать хуже для страны и оценить меня по действиям. А там уже и сами решите, стоит ли помогать или попытаться снова поменять Верховного.
– Это уже немало, – заметил хозяин. – Почему бы нам не провести на трон своего кандидата, который уж точно будет нам выгоден?
– Лично я не имею ничего против, – пожал плечами Антон. – Как я уже сказал, трон для меня не цель. А учитывая, что вам выгоднее поддержать отколовшихся жрецов Лаа, чем верховного жреца, это и вовсе было бы хорошо – вы вполне в состоянии выполнить главную часть моей работы. Но у вас нет подходящего кандидата… насколько мне известно.
– Кандидат есть… – медленно произнес Мерлью. – Подобные фигуры есть у всех. Но… Поддержка богов – действительно основное ваше преимущество. Другие кандидатуры слишком противоречивы и поднимут слишком много суеты и противоборства. А сейчас не лучшее время для этого…
Антон нахмурился; детали увиденного и услышанного защелкали в его уме.
– Перед Королевствами стоит внешняя угроза?.. – пробормотал он.
– Как-то душновато здесь, – произнес Мерлью. – Прошу простить старика, но я вас покину. Пойду на ветерок, на свежий воздух… У нас еще будут возможности побеседовать.
– Хмм… – задумчиво произнесла Джанария, когда старик с его тенью-слугой удалились. – Так он согласен поддержать тебя или нет?.. Хотя, похоже, продолжит наблюдать…
– Большее было бы чудом, – заметил Антон. – А боги не настолько меня поддерживают, чтобы делать за меня всю работу… Так что ты хотела сказать про эту саблю?
– Предметы, на которые наложены особо сложные чары, временами обретают собственную жизнь, – пояснила фо лаухи. – Даже боги пользовались этим методом. Божественная сила резко увеличивает вероятность «оживления», так что вполне возможно, что это реакция на тебя. Хотя… Если так, то можешь считать себя родителем.
И «фея» с долей ехидства усмехнулась.
Антон с подозрением смотрел на лежащий перед ним на столе меч, и у него было полное впечатление, что меч смотрит на него. Непонятно, чем может смотреть кусок металла, но сам факт наблюдения ощущался с определенностью.
– Она на тебя смотрит, – озвучила его мысли Джанария.
– Она? – переспросил парень. Фо лаухи кивнула.
– Алиса – женское имя.
Антон протянул руку к столу и постучал пальцами по гладкой поверхности столешницы.
– Как будто мне мало забот… – пробормотал он. – Ладно… Алиса, будь хорошей девочкой, и все будет нормально.
В комнату без стука вошла зеленокожая девушка в синем таху, скрывающем лишь ровно то, что должно быть скрыто, и ничего больше.
– Там из храма Наники принесли что-то, – сообщила она. – Посыльный говорит, что передаст в руки.
– Ты уверена, что он тот, за кого себя выдает? – нахмурился Антон. К сожалению, его опасения были небезосновательны; желающих от него избавиться должно быть немало.
– Разумеется. Младший жрец, оборотень.
Антон кивнул и вышел из комнаты.
– Здравствуйте, – поприветствовал он знакомого по нескольким визитам в храм оборотня. – С чем пожаловали?
– И вы здравствуйте, – отозвался мужчина. Его звериный облик Антон не видел, но подозревал, что это медведь. – Мастер Феллиас послал меня с подарком к твоей последней свадьбе. Сам он присутствовать не мог, но сказал, что это не повод игнорировать столь знаменательное событие…
Оборотень снял со спины сумку и достал из нее довольно большую шкатулку.
– Вот, – сообщил он. – Ну, удачи тебе, избранный Лунной Госпожи…
Поклонившись, посланник зашагал прочь.
– Что там такое? – с любопытством поинтересовалась Ольга. Антон пожал плечами.
– Вернемся в комнату сперва… На столе будет удобнее.
Антон вошел в покинутую несколько минут назад комнату и на секунду замер. Стол был пуст, и меча нигде не было видно.
– И где, м, Алиса?.. – пробормотал он, поставив шкатулку на стол. – Кто-нибудь ее видит?
– В здании нет никаких ее признаков, – сообщила Джанария. – Я не ощущаю ее магию.
– Та-ак… – протянул Антон.
– Кроме госпожи Сето, подобное проделать некому, – заметила Джанария.
– Подобные действия на нее не похожи, – заметил Антон. – Но нужно будет спросить.
– Как минимум, мимо ее внимания это не могло пройти, – согласилась лаухи. – Хотя она наверняка спит, но все равно должна знать все, что происходит в здании.
– Да разберешься еще со своей железякой! – не выдержала Ольга. – В шкатулке-то что?
Антон улыбнулся – едва заметно, вдобавок отвернувшись, чтобы хунари не заметила – и откинул крышку шкатулки. Внутри лежали… цепи. Длинные серебряные цепочки, довольно толстые; на концах пары из них были застегивающиеся браслеты.
– И как это понимать? – удивилась фо лаухи.
И тут в помещение вошла Айри.
– О! – восхищенно произнесла скага, бросив взгляд на приковавшую общее внимание шкатулку. – Это мне?
– Это подарок Антону от Феллиаса, жреца Наники, – сообщила Джанария. – Ты знаешь, для чего они?
– О, да, – многозначительно кивнула беловолосая.
– Я думаю, тебе этого лучше не знать, – твердо произнес Антон. Ольга усмехнулась, а Джанария, нахмурившись, провела взглядом по присутствующим; затем в ее взгляде мелькнуло понимание.
– Да, – согласилась она, – пожалуй, меня это пока не интересует…
– И правильно, – согласился Антон, поспешно закрывая шкатулку. Ольга, впрочем, продолжала рассматривать ее с задумчивой улыбкой на лице. – И вообще, важнее, куда все же делась са… Алиса.
После в целом успешных переговоров с патриархом клана Мерлью Антон взял небольшой «отпуск» от своей «предвыборной программы», надеясь передохнуть от чрезвычайно утомительного общения с политическими фигурами. Однако покоя не нашлось и дома. Не то чтобы он так уж на это рассчитывал, но хотя бы надеялся, что не будут выскакивать такие вот неожиданности и сюрпризы…
Доклад о пребывании в поместье Мерлью Сето выслушала одобрительно, заметив, что теперь все будут дважды думать, прежде чем нападать на будущего Верховного короля. Антон мрачно подумал, что обдуманная попытка может оказаться более успешной, но озвучивать мысль не стал – Сето и сама это прекрасно понимала. Что и продемонстрировала незамедлительно.
– У Мерлью тебя просто проверяли, так что там ты прекрасно мог справиться сам, – сообщила гарта, – а насчет серьезных покушений позаботятся другие, так что не переживай. Хотя и не расслабляйся, конечно.
