Последний шанс… Вскочив на ноги, Андрей что было сил побежал по коридору прямо в темноту, потеряв от страха голову. Позади него раздался рев монстра, точно его услышавшего и возжелавшего сожрать. Андрею просто не оставалось ничего другого, кроме как бежать. Он мог уткнуться в стену, пол мог оборваться провалом или обвалом, вполне мог дальше оказаться другой монстр, выжидающий, когда же глупый человечек сам прибежит к нему в лапы. Только ничего другого делать не оставалось. Даже просто подумать, что же дальше, не было времени.
Хищник был гораздо быстрее человека. Всего за пару прыжков он настиг бы его и повалил, вцепившись всеми лапами и зубами. Только узкий коридор с невысоким потолком лишал его простора для маневра. Скорее всего, в такие помещения он сам забрел по ошибке или чтобы отлежаться. Здесь он мог передвигаться лишь мелкой трусцой, чтобы не спутать лапы, но даже в этом случае монстр нагонял свою добычу.
На бегу оглянувшись и увидев хищника всего меньше чем в двух метрах от себя, Андрей испуганно закричал и прибавил ходу. Бегуном хорошим он никогда не был и дыхания ему надолго не хватит, только вот страх смерти был гораздо сильнее усталости, подгоняя его вперед. Сейчас весь разум окончательно уступил животным инстинктам, оттянуть смерть хотя бы еще на несколько секунд, просто прожить хоть сколько-то неважно каким способом.
Нога за что-то зацепилась, и он кубарем полетел вперед, разбивая в кровь локти и колени. От удара весь воздух из легких вылетел одним махом, сбилось дыхание и в глазах, итак ничего не видевших в сплошной темноте, пошли радужные пузыри. Прокатившись еще немного, Андрей головой стукнулся об какую-то преграду, краем сознания понимая, что сейчас его сожрут. И уже не имея сил даже чтобы просто испугаться.
Позади него что-то хлопнуло, и меньше чем через секунду застоявшийся воздух всколыхнула взрывная волна. Алчный вопль хищника, почти догнавшего свою добычу, сменился визгом, полным боли. Все еще кашляя, Андрей перевернулся на спину и увидел своего преследователя, чьи полосы уже почти не светились, медленно затухая. Оборванная лапа со сжатыми когтями лежала чуть в стороне, а из жуткой раны на обрыве текла зеленоватая кровь, растекаясь едва светящейся лужей. Монстр валялся в ней, тонко вереща и размахивая культей, разбрызгивая кровь по стенам. В ужасе от этой картины, Андрей попытался перелезть через преграду в которую уткнулся и задней мыслью понял, что это укрепление из мешков, уже осевшее от времени. Кто мог ставить баррикады в самом центре Института? Неужели защищаться от этих монстров. Перевалившись через мешки, он свалился на другую сторону, проломив сгнивший ящик, на который и упал. Наверняка те, кто собрал это укрепление, поставили и растяжку, на которой подорвался хищник. Сам он, наверное, просто перешагнул ее, не заметив на бегу, а вот хищник, не столько высоко поднимавший лапы, и напоролся.
Обернувшись и выглянув через мешки, как там его преследователь, Андрей с ужасом заметил, что тот уже затих, только вот из дальнего конца коридора снова виднелось похожее свечение, ясно обозначавшее, что рядом еще один такой монстр. И он наверняка подойдет сюда, привлеченный шумом взрыва и предсмертными воплями собрата. И тогда он найдет и его.
Снова спрятавшись за мешками, Андрей судорожно стал что-нибудь искать на полу, чтобы защитится от хищника. Какую-нибудь железку, чтобы отмахнуться. Руки нащупали в темноте осколки стекла, чьи-то кости… С ужасом отшатнувшись, Андрей не сразу нашел в себе силы, чтобы снова присесть рядом с останками. А хищник все ближе. В абсолютной тишине, прерываемой только собственным дыханием, он отчетливо слышал приближающиеся шаги когтистых лап.
Пальцы уткнулись во что-то железное, валявшее на полу, тяжелое и неудобное. Какой-то штырь. Проведя по нему пальцами, Андрей нащупал треногу с одной стороны и остатки патрона на верхушке. Светильник или фонарь, от которого шел провод. Подтянувшись дальше, он снова почувствовал, что пальцы нащупали чьи-то кости. Правда, теперь страх перед живыми существами был гораздо страшнее страха перед мертвыми, поэтому он не стал размахивать руками и вскакивать, а просто стал ощупывать окружающий мир дальше. Наверное, так чувствуют себя слепые, воспринимая предметы только осязанием и обонянием. Лишенные возможности видеть цвета и общие формы. Только то, что ощущаешь или уже ощутил.
Пальцы нащупали остатки формы. Стальные пластинки, наверное, остатки защитного жилета, какие-то ремни, разваливающиеся под пальцами, со множеством навешенных карманов. Локтевая кость, развалившаяся, когда он ее неудачно толкнул. И костлявая кисть, сжимавшая какую-то ручку. Пальцы снова ощутили железо, пластик, какие-то выступы и впадинки. Ручка, высвобожденная из захвата скелета, удобно легла в ладонь. Подтянув ее ближе, Андрей подсознательно ощутил, что это оружие, иначе тот, кто его держал даже после смерти, не стал бы цепляться за это железо такой хваткой.
А шаги хищника уже совсем рядом… Остановились. А потом звук раздираемого мяса совсем рядом. Боясь высунуться, Андрей слышал, как хищник пожирает мертвую тушу собрата. Довольно урча, монстр вырывал из нее целые куски и глотал не жуя. Боясь совершить лишнее движение, Андрей прижался к мешкам, пугаясь биения собственного сердца. Казалось, что шум его ударов разносится по всему коридору, громким эхом отражаясь от стен. Подтянув к себе найденную железку, он положил вторую руку на нее так, как это делали солдаты в фильмах. Так ее держать было гораздо удобнее. Теперь где-то здесь должен быть затвор, за него надо дернуть, чтобы привести оружие в боевое положение. Положив его на вытянутые ноги, Андрей попытался найти его. Только замерзшие руки никак не могли нащупать тот рычажок, за который надо дернуть. Наконец, что-то нашел. Прижав его тремя пальцами, он попытался дернуть. Ноль эффекта. Еще раз… Снова не получается. Ну пожалуйста, сработай… Работай же!
Сзади чавканье уже прекратилось, сменившись настороженной тишиной. Хищник оставался здесь, сожравший тушу собрата, но так и не наевшийся. Наверняка он тоже чувствовал, что не одинок.
Рычажок под пальцами с громким щелчком сложился, спрятавшись в едва заметную ложбинку у основания. Оружие в руках слабо завибрировало, и из одного конца вылетел яркий сноп света от мощного фонаря, разом осветив потолок над ним. Андрей чуть не потерял сознание от страха, когда щелкнуло, но тут же обрел уверенность, увидев, что оружие сработало. И он увидел футуристические формы найденного механизма, два коротких, небольшого калибра ствола, выходящие из сложной формы основной части ствола. Короткая, но широкая обойма, больше похожая на короб от пулемета, торчавшая снизу, была снабжена небольшими подпорками для более удобного ведения стрельбы с одной позиции. И обгрызенный приклад, все еще удобно ложившийся на плечо.
Радостный рев хищника сменился мощным толчком по баррикаде, таким, что Андрей, прижавшийся к ней, свалился на спину. Не поднимаясь, он поднял свое оружие и попытался прицелиться туда, где должен показаться монстр. В небольшой коробке сверху ствола торчало отверстие, окантованное гнилой резиной, если чуть согнуть шею, глаз точно прикладывался к нему. В едва видимой сетке прицела была видна освещенная фонарем часть баррикады. И точно там появился хищник, широко раскрывший пасть, заляпанную зеленоватой кровью.
Все еще пытаясь сохранять дыхание, Андрей нажал на крючок под ручкой. Оружие щелкнуло и больше ничего не произошло. Монстр перевалился через мешки, уже примериваясь к броску. Судорожно вцепившись в оружие, он мечтал только об одном – чтобы этот ствол наконец-то выстрелил. И найденное оружие все-таки не обмануло его ожиданий. Заржавевший механизм все же сработал, плюнув огнем чуть ли не в упор в морду монстра. Оба ствола полыхнули голубым пламенем, метнув в хищника две короткие очереди небольших зарядов.
Хищника отбросило назад, еще в полете разрывая на части вспышками энергии, круша кости и вырывая клочья мяса из тела. Хлестнула светившая зеленым кровь, облив стены и Андрея. Сладковатая на вкус, густая и вязкая, она попала и на лицо. С отвращением сплюнув, он почувствовал дрожь во всем теле. Поднявшись на колени, ощутил спазм в животе, но ничего, кроме судорожных сокращений диафрагмы, не получилось. Из пустого желудка просто нечему было вываливаться.
Одно дело, когда кто-то погибает рядом, а совсем другое, когда ты убиваешь сам. Пусть это даже какое-то чудовище, хищник, пусть даже ради самозащиты. Только вот чувствовать, что это ты оборвал эту нить жизни, видеть, как только что живое существо превращается в кучу мертвого мяса, бессмысленного и глупого… Только самые бессердечные и жуткие существа, которых и людьми назвать сложно, могут спокойно убивать живые существа, даже не меняясь в лице.
