— В такую погоду мост будут перекрывать. Кто в своём уме туда сунется, — хмыкнул Милон.
— Допустим, но сам мост покроется коркой льда.
— Лёд растает, Ваше Величество, — мерзко улыбнулся Бабен.
— Безусловно, — также улыбнулась я, — весной. А до тех пор, пока будет сохраняться минусовая температура, мост будет во льду. Как следствие, пользоваться им будет невозможно.
— Так в тех горах морозы целых четыре месяца. Это ж четверть года. Зачем такой мост? — вот ещё один подтянулся. Мысленно я потирала ручки.
— Такая ситуация редкая. Дождь зимой редкость. Скорее будет идти снег или град, — решил успокоить лордов проектировщик.
— Но снег тоже скользкий на камне, колёса будут прокручивать.
— Подождите, давайте успокоимся, — взял слово Фрост, — то, что вы описываете, вряд ли случится. Просто потому, что основная часть караванов идёт с весны по осень. Зимой везут только экстренные товары. А в тёплое время года гололёд не страшен, — посмотрел он на меня.
— Тогда ещё вопрос, — ответила я на его взгляд, — где расчёты рентабельности? Сумму строительства я вижу. И она внушительная. Если мы увеличим высоту перил, она ещё вырастет. А вот где сумма доходов от использования моста? Сейчас же караваны ходят? Сколько времени они будут экономить с мостом, я тоже вижу. Но нужно ли им это? Мы поставляем или приобретаем скоропортящийся товар?
— Товары поставляются разные. Главное, что мы сможем увеличить поставки, сокращая время доставки.
— Обязательно для этого строить мост? Может быть, стоит подумать над скоростью передвижения повозок?
— На самоходных каретах предлагаете зерно возить? — ухмылялся Бабен. А вот Фрост, видимо, задумался.
— Механизм возможно установить на различный транспорт, не обязательно карету.
— Лошади не выдержат такую скорость длительное время, — возразил Фрост.
— Так не увеличивайте скорость. Увеличивайте объём. С механизмом при сохранении той же скорости и выносливости лошадь сможет везти значительно больший груз.
— Это интересное предложение, миледи, — произнёс один лорд, а ещё два согласно закивали. Я еле сдержала улыбку.
— Ваш механизм тоже немалых денег стоит, — наконец-то подал голос министр экономики.
— Не спорю, — пожала я плечами. — Надо считать, что дешевле для государства. А ещё уточнять такие вещи у поставщиков. Многие рискнут идти по мосту? Просто из человеческого страха, всё-таки пропасть вокруг.
— Привыкнут.
— Возможно. Человек вообще ко всему привыкает, но быстрее всего к хорошему.
— Значит, надо ещё провести расчёты. Миледи хорошую идею подала. Я поддерживаю. Люди быстрее согласятся на механизмы, чем идти по мосту, завязывать глаза животным и всё прочее.
— Да наши караванщики в каких только условиях не ходят, что им мост. Сейчас же они идут вдоль этой пропасти, — начинал злиться министр экономики.
— Ну, одно дело — твёрдая земля под ногами, и совсем другое — мост, — лорды всё чаще вступали в полемику.
— Механизм может сломаться, а мост будет стоять десятилетия. — Граф Цулако, он же министр экономики, он же самый главный коррупционер в стране, только доказательств у меня пока маловато, аж рукой взмахнул.
— Механизм также выполнен из стали. Он не такой уж большой и прост в обслуживании, — возразила я, а потом якобы задумалась, на самом деле этот вопрос мы с графом Лурье тоже обсуждали. — А как будет обслуживаться мост? Сталь имеет такое неприятное свойство, как ржаветь.
— Мост будет обработан специальными составами, которые магически закрепят для большей долговечности, — как-то подозрительно обрадовался проектировщик.
— И как часто нужно будет его обрабатывать впоследствии? И кто это будет делать? Такие работы будут стоить немало. Не всякий туда полезет даже за приличные деньги.
— Ой, найдутся. Бедняков у нас полно.
Сказала бы я, по чьей вине у нас полно бедняков, да застряну здесь ещё на уйму времени, а действие успокоительного закончиться успеет.
— Отчаявшиеся полезут. Те, кому есть что терять, не согласятся, — моя очередь была усмехаться.
— Значит, таких найдём.
— Пусть так. Так через сколько мосту потребуется ремонт?
— По расчётам — через семь лет.
— Это заложено в стоимость?
— Так это же не строительство, — возмутился проектировщик.
— Да. Какое отношение к строительству это имеет? — поддержал его Бабен. Зато Фрост и Милон уже молчали. Фрост даже хмурился. Что, доходит?
— Это обязательное обслуживание, без которого мост не будет нормально функционировать. И оно ляжет на бюджет. При расчётах доходности данного моста необходимые расходы также нужно было учесть. Понимаете ли, Ваше Величество Бабен, — улыбнулась я ему почти мило, — чтобы получать от курицы яйца, надо не только эту курицу купить, но и кормить и содержать в тепле. Без корма или курятника не будет у вас не только яиц, но и сама курица сдохнет, даже в суп не пустишь.
И я таки дождалась того момента, когда ему нечего было мне ответить. Он только смотрел на меня и пытался сжечь взглядом. Добиваем?
— Уж отвечая за экономику и развитие страны, вы должны знать такие элементарные вещи. А посему мы возвращаемся к вопросу рентабельности самого моста.
Ещё час пытался проектировщик на пару с графом Цулако отстоять мост, но без толку. Нашлись ещё лорды, заметившие различные недочёты. Как итог, проект отклонили единогласно, отправив на доработку. Это министр экономики настоял на более точном расчёте. Мы не стали возражать и разошлись. Ну как разошлись, меня перехватили.
— И давно вы стали разбираться в таких вещах? — прозвучало задумчивое за спиной.
— В каких? В строительстве или в экономике?
— И в том и в другом?
— Ну, в строительстве я не понимаю. Просто представила себя на том мосту. Бр-р, — передёрнулась я, ибо боюсь высоты. — А экономику просто освежила в памяти. Видимо, меня с детства ей учили. А в управлении графством она просто необходима. Что вас удивляет?
— Вы изменились, — прищурился он.
— А мне вот и сравнить не с чем. Доброй ночи, милорд. — Я выдохлась. Было ощущение, что меня отжимали, как апельсин в соковыжималке. Зато этот бой я выиграла.
Я шла в свои покои и улыбалась, даже несмотря на сверлящий спину взгляд.
5
С самого утра мне пришла записка. И несмотря на то, что я собиралась уехать, поскольку больше мне здесь делать было нечего, приглашение на прогулку приняла.
— Миледи, вы, как всегда, великолепны, — поцеловал мою перчатку герцог Дюранец.
— А вы, как всегда, галантны, — улыбнулась я.
— Как же можно иначе с такой очаровательной леди?
— А вчера я вам тоже показалась очаровательной? — усмехнулась я явным попыткам со мной заигрывать. Зачем он это делает?
— Вчера, — выдохнул герцог, несколько секунд подбирая слова, — я был сражён вами. Так красиво и проект моста завернуть, и свой механизм продвинуть…
— Эм, — поджала я губы, — я не смотрела на это с такой точки зрения. Просто предложила более рациональный выход из ситуации.
И я даже словом не соврала. Про самоходный механизм, что сама же и запатентовала, подумала только на совете. То есть это предложение не планировалось заранее.
— Умная, находчивая и скромная. Вы идеальная девушка. У вас есть недостатки? А то я так никогда не женюсь.
— А при чём здесь ваша женитьба? — опешила я.
— Зная, что совсем рядом есть идеал, подделку уже не хочется. — У него даже натуральная кривая улыбка вышла. И вот мне даже верилось в эту его грусть.
— Ерунда, идеалов не бывает. И у меня есть недостатки.
— Какие?
— Я не терплю лжи, предательства. — Ззадумалась на секунду и добавила: — Вообще очень требовательна.
— Разве это недостатки? Это достоинства.
— Для королевы — да. Для жены — нет. Моя… — запнулась, чуть не сказав «тётя», а ведь у Элен не было тёти, — нянюшка учила, что мужчина должен быть сильнее и умнее женщины, а она красивой и хитрой. Вот последнего во мне нет совершенно. Так что, если задумали что-то против меня, можете не переживать, я до последнего буду в неведении.
