– Это даже звучит неправдоподобно. Не представляю, что должно было случиться, чтобы представители разных рас заключили равноправный союз. Он же равноправный, я правильно понимаю?
– Почти, – вздохнул Вейс’сел. – Ты помнишь условия мирного соглашения, которые мы подписали, прежде чем переселиться на Эйсвир? Помимо всего прочего, там был пункт о том, что если люди попросят нашей военной помощи, мы будем обязаны ее оказать. Обязаны!
– Но я был уверен, что люди никогда на это не пойдут. Они же победители! Как они могут обращаться за помощью к побежденным? – удивился Терс’сел. – Это фактически признание того, что они ослабли и не справляются собственными силами.
– Они и не справляются. Хотя да, я тоже был абсолютно уверен, что люди не воспользуются этим пунктом договора. И, честно говоря, нахожусь в растерянности, – признал Вейс’сел. – Как ты понимаешь, у ордена есть свои соглядатаи на материке. И они сообщили нам, что официальная делегация союза будет у берегов Эйсвира через эргень.
– То, что люди неприлично торопятся, меня давно уже не удивляет. Они постоянно куда-то бегут. Пренебрежение этикетом у орков тоже понятно. Но гномы, дроу и лесные эльфы? – не поверил Терс’сел.
– Им всем есть куда торопиться. Я даже боюсь, что спохватились они слишком поздно. Дело в том, что на материке вновь пробудился Рох’хриш.
– Что? – буквально подскочил Терс’сел. – Он же был уничтожен!
– Нет. Хроники говорят, что его удалось заточить в пещерах. Самые сильные маги всех рас накладывали несколько слоев запирающих заклятий. Самые мощные артефакты были использованы, чтобы замуровать вход раз и навсегда. Но, видимо, кто-то был настолько неосторожен, что сломал защиту, которая удерживала Рох’хриша.
– Гномы? Дроу?
– Сваливают вину друг на друга, – хмыкнул Вейс’сел. – Но доподлинно неизвестно, кто из них проломил защиту, и действительно ли это было случайно сделано.
– Прошло очень много времени с тех времен, когда удалось победить некроманта. Настолько много, что даже не все эльфы помнят, кто такой Рох’хриш.
– Но у всех рас сохранились хроники о тех темных временах. И никто не желал бы вновь столкнуться с высшей некромантией. Кто знает, может быть, освобождение некроманта действительно произошло случайно. Со временем где-то в защите образовалась крошечная трещина, достаточная для того, чтобы Рох’хриш протянул свои щупальца и опутал первого попавшегося гнома или дроу, заставив делать то, что он хочет.
– Да с дроу ему даже стараться сильно не пришлось бы, – поморщился Терс’сел. – Их магия сама по себе весьма близка к некромантской.
– Возможно. А возможен и такой вариант, когда никто не виноват. В горах может произойти что угодно. И землетрясение, и обвал, и провал грунта. Вполне возможно, что случившееся – всего лишь итог мощного природного явления. Однако нам от этого не легче. Если гномы и дроу начали покидать свои дома, значит, дело серьезно. А если они пошли на заключение союза с людьми, значит, поняли, что сами не справятся.
– Люди, похоже, тоже до этого додумались. Потому и хотят нам напомнить о прошлом договоре. Там указано, сколько мы должны выставить эльфов? – уточнил Терс’сел.
– Точных цифр там не было, но вряд ли мы отделаемся малой кровью. Но самое главное для нас сейчас даже не это. Самое главное – войско должен возглавлять князь. А у нас сейчас нет единого правителя.
– Я думал, что ты начнешь с данной темы. Эту задачу почти нереально выполнить. Карс’сел с Рис’сейль никогда не договорятся.
– Не считай меня глупцом! Я знаю, что вы уже не рассматриваете их как претендентов на трон. Все, что вы хотите сделать – это убрать их по-тихому. И споры идут только о способе. Нам некогда заниматься этой ерундой. Организуйте им встречу друг с другом, причем как можно быстрее. И не вмешивайтесь. Мы решим этот вопрос.
– Но разве орден может лезть в политику? – удивился Терс’сел. – Я полагал, что существует какой-то сдерживающий магический договор.
– Существует. Но с его содержанием может ознакомиться только князь. Просто поверь – в данном случае он паладинам не помешает.
– Орден затеял свою игру…
– Не только орден. Насколько я знаю, представителям благородных домов тоже есть над чем поразмышлять, – холодно улыбнулся Вейс’сел, бросил взгляд на стоявшую на столе шахматную доску и сдвинул фигуру. – Очаровательная забава. И, что самое занятное, доступная далеко не каждому. Не все эльфы, даже высокого происхождения, обладают достаточно острым умом, чтобы освоить эту игру. И уж тем более постоянно выигрывать.
– И не каждая пешка решится сделать свой ход, – кивнул Терс’сел. – Довольно странно обнаружить у себя под носом фигуру, которую ты не замечал, не придавая ей значения.
– Да, пешка оказалась резвой. Тебе еще не доносили, каким образом был уничтожен Лабиринт? Новое, смертельно опасное оружие произвело впечатление на всех моих паладинов. Поверь мне, претендент на княжеский престол есть только один. И я не хотел бы подвергать его излишней опасности, пока он не передал Эйсвиру хотя бы часть своих знаний. С новым оружием мы станем несопоставимо сильнее.
– А грядущая война предоставит шанс продемонстрировать эту самую силу.
– Кто знает, может быть, подвернется шанс надавить на людей и вернуть Имперскую корону, – вздохнул Вейс’сел. – Если наши войска будут эффективнее остальных, входящих в союз, на определенном этапе мы сможем диктовать свои условия.
– Но раз все решено… зачем ты ко мне пришел? Только для того, чтобы попросить не вмешиваться? Или чтобы сообщить, что паладины тоже поставили на темную лошадку?
– Не только. Орден знает, что благородные дома собираются созвать Большой Совет. Паладины не будут стоять в стороне. Это наши условия, – Вейс’сел вытащил из рукава свиток и положил на стол. – Условия можно обсудить, но это необходимо сделать в кратчайшие сроки. А если вы не сумеете быстро договориться… паладины сами могут посадить на трон нужного кандидата. И сделать так, что он будет благодарен только им.
– Вряд ли Леон преисполнится к вам доверия.
– Нам это не нужно. Он все равно несовершеннолетний, а это значит, что по закону ему требуется регент. Нигде не сказано, что этим регентом не сможет стать Большой Совет. Или отдельный паладин. Если бы не то, что случилось на материке, у нас было бы больше времени на то, чтобы найти общие точки соприкосновения. Но время не ждет. У вас есть сутки на то, чтобы дать нам ответ. И еще сутки на то, чтобы организовать встречу Карс’села и Рис’сейль.
– Леон будет благодарен тому, кто добудет для него трон. Не факт, что это будет именно орден, – прошипел разозленный Терс’сел, поднимаясь с кресла и давая понять, что разговор закончен.
– Вы не можете договориться уже луну, – пожал плечами Вейс’сел. – А паладины следят за каждым вашим шагом. У нас появился шанс занять подобающее место у трона. И мы этим шансом воспользуемся.
ЛеонАйсвериум встречал меня мелким снегом, порывистым ветром и толпой народа на побережье. Но да, именно встречал. А я чувствовал себя, как приснопамятная Спящая красавица, за время сна которой мир неузнаваемо изменился. Вчера еще был несовершеннолетним княжичем, третьим в очереди на престол (по эльфийским меркам это означало, что я вообще не жилец), а тут неожиданно выяснилось, что я не только первый, но и единственный.
Не то чтобы я вообще ничего не подозревал. После разговора с Вейс’селом я понял, что меня будут пропихивать на престол. Кто бы мог подумать, что оружие, которое я изобрел для собственной защиты, сыграет совсем не ту роль, которую я изначально задумывал.
Посмотрев на мои изобретения, паладины, конечно, поразились, да. Однако, вместо того чтобы решить «он опасен, не будем с ним связываться», захотели себе такое же. А моя невольная оговорка была ими воспринята так, что я в обмен на секрет оружия хочу заполучить корону.
Но если честно, я и не предполагал, что орден будет действовать столь стремительно. И что он сумеет найти общий язык с представителями знатнейших домов. Судя по тому, какие взгляды на главу паладинов бросал Терс’сел, договориться им удалось с большим трудом. А то и под прессингом. Ну ни за что не поверю, что скоропостижная смерть моих родственников обошлась без вмешательства паладинов!
Нет, ну серьезно! Это же ни в какие ворота не лезет! Главы враждующих сторон неожиданно решили встретиться, чтобы обсудить какие-то вопросы, завязался бой, и оба представителя княжеской семьи были убиты. Ага, ага. Так я и поверил. Почему-то, кроме них, никто из участников эпохальной битвы серьезно не пострадал. Несколько легких ранений можно даже не считать.
Кто из знающих Карс’села и Рис’сейль поверит в этот собачий бред? Понять не могу, каким образом их вообще вынудили встретиться лицом к лицу! И уж могу сказать точно – мои брат с сестрой просто не могли о чем-либо друг с другом договориться. Да они не желали уступать друг другу даже в малом!
