Единственное, что меня спасало – это перерывы на трапезы. Еда в меня не лезла, но, по крайней мере, я мог хоть немного отдохнуть и отвлечься. Ох, я уже и не чаял, когда закончится этот безумно длинный день! Потапа я отпустил, поскольку бедное животное не выдержало бы такого надругательства, да и сам едва дотянул до вечера. Единственное, что мне хотелось к этому моменту – это упасть и уснуть.
Утро… даже по отношению к князю бывает не слишком любезным. По-хорошему, после вчерашнего мне нужно было сутки отсыпаться, но дела не могли ждать. Раздражает! Пока снежные эльфы, значит, перекорячивались, кто займет престол, дела ждали. А теперь, видите ли, не могут. Но куда деваться. Назвался груздем – веди себя как положено.
Мне захотелось с тоски завыть, когда я осознал, что теперь всю оставшуюся жизнь мне придется вести себя так, чтобы не уронить светлый облик правителя. Церемониальные одежды, постоянная корона и вечный контроль себя, любимого.
Кто вообще придумал байку о том, что правители хорошо живут? Первое, чем обрадовали меня утром – сразу после завтрака соберется Большой Совет. А новости, которые пришли с материка, действительно подтвердились. И они не радостные.
Блин! А можно я сам себя с престола свергну? Прямо сейчас?
* * *Первое заседание Большого Совета во главе с коронованным мной состоялось с утра пораньше. Глава ордена утверждал, что его новости не терпят отлагательств. В огромном зале, выделенном специально для проведения подобных мероприятий, уже были установлены кресла. Располагались они в форме полукруглого амфитеатра, и места в нем были жестко распределены.
Предназначенный для меня трон стоял на метровом постаменте, напротив возвышающихся в шесть рядов кресел. С одной стороны, как бы намекает на противостояние, а с другой – сразу ясно, кто тут главный, и кого нужно убеждать, доказывая свою позицию. Вот только я не собирался принимать никаких поспешных решений. Все назначения, которые жизненно необходимо произвести, станут временными.
Мне нужно было изучить документы и самому составить картину политического и экономического положения Эйсвира. Да плюс еще орден, прямо с сегодняшнего дня, начнет передавать мне необходимые князю знания. Не могу даже представить, каков их объем, но явно они не ограничиваются одной только возможностью магического преобразования медведей.
Все-таки как бы я ни относился к паладинам, они блюли интересы Эйсвира. Не в ущерб своему ордену, конечно, но делом занимались добросовестно. И теперь, когда я неожиданно стал князем, нам придется общаться более плотно. Ни о каком доверии, конечно, речи не идет, но сотрудничество вполне может стать взаимовыгодным.
Большой Совет почтил мое явление вставанием и вернулся в свои кресла только после того, как я устроился на троне. За его удобства, кстати, мне пришлось выдержать настоящую войну. Та пыточная конструкция, которая предлагалась изначально, меня совершенно не вдохновила, и я приказал найти что-нибудь более приемлемое. Традиции традициями, но часами мучить собственное тело я не подписывался.
Меня, правда, доставали сентенциями о попрании и небрежении, но я в ответ предложил заменить кресла Совета на подобия трона. Ревнители традиций тут же заткнулись, а я нашел нечто такое, на чем можно сидеть. Пришлось, конечно, магически доводить кресло до ума, чтобы оно стало действительно похоже на трон, но это не заняло много времени. Для пробной версии сойдет, а ко времени, когда Совет соберется в следующий раз, мне сделают постоянный вариант.
Дождавшись, пока представители благородных домов тоже устроятся на своих местах, я предоставил слово Вейс’селу. Не зря же глава ордена со вчерашнего дня намекает нам на какие-то неприятности.
– Вы знаете, что орден внимательно следит за тем, что происходит на материке. Особенно за активностью людей. И вот недавно до меня дошли тревожные слухи. Настолько невероятные, что я тщательно их проверил.
– Люди опять собираются с нами воевать? – перебил Вейс’села кто-то из членов Совета. Глава ордена как-то странно переглянулся с Терс’селом и покачал головой.
Слава Ауриэлю! Как только Вейс’сел начал нагнетать обстановку, первая мысль, пришедшая мне в голову, была тоже о войне с людьми. И это было страшно, поскольку эльфы к подобному столкновению совершенно не были готовы. Даже изобретенное мной оружие не помогло бы, поскольку его требовалось произвести в больших количествах и научить народ им пользоваться.
– Нет. Люди не собираются с нами воевать. Они собираются напомнить нам о договоре, который мы подписали после того, как потерпели от них поражение. Люди, как и другие расы, живущие на материке, подверглись нешуточной опасности. Вернулся Рох’хриш.
– Что? Как? – загалдел явно испуганный Совет.
Да и у меня, если честно, струйка холодного пота поползла по позвоночнику. Многие расы пугали своих детей именем этого персонажа. Да и сами боялись даже вспоминать о нем лишний раз. Не знаю, откуда взялся Рох’хриш, к какой расе принадлежал и какое имя носил изначально (эльфы изобрели для него прозвище, означающее «отвратительный»), но «прославился» он ненормальной жестокостью и любовью к некромантии.
Тут нужно сделать небольшое отступление и кое-что объяснить. Некромантия в данном мире довольно сильно отличалась от варианта, встречавшегося мне в фэнтезийных книгах. Поднятие трупов и оживляж скелетов здесь никого не пугал. Справляться с подобной напастью умели. Магия же Рох’хриша словно разрушала суть вещей и разумных существ, выворачивая ее наизнанку.
Изменения происходили довольно быстро и становились необратимыми. Разумное существо превращалось в монстра, который сохранял память и навыки, но становился полным рабом Рох’хриша, выполняя абсолютно все его приказы. Не испытывал чувств и эмоций и имел только одну цель в жизни – услужить хозяину.
Потеря своей сущности казалась страшной представителям разных рас. Одно дело – манипуляции с мертвым телом, и совсем другое – с живым разумным существом. У меня, например, вызывало животный ужас само понимание того, что любой из снежных эльфов, даже самый преданный, неожиданно может переродиться и встать на сторону врага, добровольно выдавая все тайны, которые знает.
Прошлая война с Рох’хришем закончилась несколько столетий назад, и обошлась миру в множество жертв. Убить некроманта не удалось (для этого он был недостаточно жив), а потому его надежно замуровали, применив как физические, так и магические возможности.
Как Рох’хришу удалось выбраться? Кто бы знал. Возможно, кто-то, по неосторожности, оказался слишком близко к месту его заточения, и некромант сумел на него повлиять на расстоянии. Водилось за Рох’хришем такое умение. К счастью, данный навык поглощал слишком много энергии, а потому действовал только на определенной (не слишком большой) дистанции и на кого-то одного.
Словом, чужую армию Рох’хриш себе подчинить не мог, а вот неосторожного командира – вполне. От этого некромантского умения даже существовала магическая защита, но насколько она была эффективна – большой вопрос. Лично у меня гораздо больше доверия вызывала версия, что некоторые разумные существа просто могут сопротивляться умению Рох’хриша. У кого сила воли большая, или характер… соответствующий.
Словом, известие о возвращении Рох’хриша всполошило всех. Радовало, конечно, что мы далеко от материка, но рано или поздно у него дойдут руки и до снежных эльфов. Не знаю уж, насколько это правда, но ходили слухи, что Рох’хриш питался жизненной энергией своих рабов. А поскольку этих самых рабов нужно было кормить, ему нужны были другие рабы. Возможно, не завязанные на личную верность, но способные работать и производить нужные продукты и вещи.
В принципе, версия о том, что Рох’хриш мог поглощать энергию, вполне себе жизнеспособная. Даже в моем мире существует понятие энергетический вампир. А уж там, где есть магия, и вовсе не стоит ничему удивляться. Нечто темное и практически бессмертное может не нуждаться в обычной пище. Иначе Рох’хриш не выжил бы в своем заточении. Да и убить его пытались много раз, причем разными способами. Даже до сожжения дело доходило. Не помогло.
– Однако я попросил Большой Совет собраться не только для того, чтобы огласить эту страшную новость, – прервал шум Вейс’сел. – Люди поняли, что не смогут справиться с опасностью и заключили Союз, в который вошли лесные эльфы, гномы, дроу и даже орки. Представители этого Союза плывут к нам.
– Как скоро они будут в Эйсвире? – уточнил я.
– Меньше чем через эргень.
Вот только этого мне не хватало! Самое время! Мало того, что на меня свалилась корона, которую я не жаждал, так теперь еще и война нарисовалась. Я даже начал подумывать над тем, как бы избавиться от неудобной делегации. Шторм, айсберг, льдами корабль затерло… мало ли несчастных случаев? Глупость, конечно, понимаю. Маги быстро разберутся в причинах трагедии, и мы окажемся в изоляции. Политической и экономической.
