– Гадать бесполезно, – согласился я. – Нам остается ждать делегацию Союза. А там… видно будет.
* * *Делегация прибыла рано утром. На мой взгляд – чересчур рано, но винить я в этом мог только собственную пограничную стражу, которая и так задержала корабль, дав нам дополнительное время на подготовку. Все меры предосторожности были приняты, и Айсвериум казался если и не безэльфным, то близко к этому. Встречать представителей Союза пошли только очень избранные граждане, которые помогали поддерживать магический купол, обеспечивающий комфортную температуру для прибывших.
В состав делегации Союза в основном входили люди. Ни дроу, ни орков там не наблюдалось вообще, а гномы и лесные эльфы были представлены только тремя персонажами каждая раса. Причем эти представители явно не горели желанием ни посещать Айсвериум, ни давить на снежных эльфов.
В принципе это понятно. Лесные эльфы и гномы поддерживали с нами хорошие отношения, неплохо на нас зарабатывали и не хотели менять сложившуюся ситуацию к худшему. Да и людей они наверняка не слишком любили. Человеческое племя, наглое и слишком быстро размножающееся, вызывало опасение у всех рас.
К тому же у лесных эльфов присутствовала еще и расовая солидарность, а гномы до сих пор были благодарны мне за скульптуру Старейшин. Я и не ожидал, что она произведет такой эффект и откроет эпоху гномьего паломничества на Южный остров.
Ну и я, конечно, подыграл представителям лояльных к нам рас. Выделил лучшие покои, предоставил самых красивых невольниц и организовал досуг на высшем уровне. Благо с гномами я сталкивался, а советами по лесным эльфам мне помог Терс’сел. Понятно, конечно, что он старался ради своего дома и пытался добиться моей лояльности, но он хотя бы помогал. От остальных и этого нереально было дождаться.
Мое желание заставить Большой Совет работать на благо страны было, безусловно, правильным. Но совершенно фантастичным. Я понял это после буквально первых же заседаний. Представители благородных домов хотели больше благ и меньше ответственности. И исправлять ситуацию придется долго.
В принципе, ничего другого я не ожидал, но думал, что у меня еще будет время. И для того, чтобы разобраться с Советом, и для того, чтобы вникнуть в дела страны. К сожалению, неожиданное явление некроманта народу ломало все мои планы. И теперь придется приспосабливаться к сложившейся ситуации. А нравится она мне или не нравится – никого не волнует.
Подготовка к встрече важных гостей была ужасающей. Особенно для меня. Все то время, когда я возмущался неудобством эльфийской одежды, я был не прав! По сравнению с княжеским церемониальным облачением – это как домашний халат рядом с корсетом. Но встречать гостей требовалось именно в этом отвратительном наряде. Мало мне неудобного кроя, так еще и полагающиеся к образу князя украшения весили, судя по ощущениям, около тонны. Одна только золотая пектораль чего стоила! А ведь к тяжелому наряду прилагался не менее тяжелый ритуал!
Торжественный прием представителей Союза растянулся часа на три. Было много слов ни о чем, выражений взаимного уважения и намеков на сложившееся положение дел. Я прикидывался валенком, напоминал, что я несовершеннолетний и не могу принять решения без одобрения Большого Совета.
Не знаю, поверили ли мне члены делегации, но деваться им было некуда. Они предстали перед Советом. Ну а там уже началось представление из серии «эльфов мало осталось, мы не можем выделить большую армию». Между прочим, вопреки предварительным договоренностям, Совет начал дипломатические торги даже не с трехсот, а со ста пятидесяти эльфов. Разумеется, представители Союза сочли это предложение неконструктивным.
Ежу было понятно, что в армию, которую предоставит наша раса, попадут не самые нужные члены нашего общества. И даже в качестве командующих наверняка окажутся вторые, а то и третьи дети благородных домов. Однако, несмотря на это, Большой Совет упирался, торговался и не хотел уступать. Причем делалось это довольно грамотно – дескать, мы не отказываемся от прошлых договоренностей, но не можем их выполнить, ибо народа нет.
Мои подданные были настолько искренними, что чуть из меня слезу не выбили. И то, что представители Союза пробили себе 400 снежных эльфов – это просто чудо, состоявшееся благодаря упертым людям. Гномы на нас не давили, а лесные эльфы так даже сочувствовали. Несмотря на то, что они войн не проигрывали, с демографией у них тоже было… не все гладко.
Я бы посоветовал лесным эльфам воспользоваться нашим опытом и организовать гаремы. Но ведь не поймут. Именно из-за отсутствия опыта военных действий, где была бы потеряна большая часть населения, и не поймут. Нужно на своей шкуре ощутить опасность вымирания, чтобы пойти на непопулярные меры.
Впрочем, одного того, что лесные эльфы нас (пусть и негласно) поддерживали, было более чем достаточно. А если к этому прибавить еще и дружественное расположение гномов, результат получался неплохой. Не желая портить отношения с союзниками, люди вынуждены были отступиться. Да и чего кочевряжиться, когда очевидно, что бедные снежные эльфы действительно отрывают последнее?
Три сотни эльфов (из которых благородных едва ли десятая часть) и сотня паладинов были отобраны для участия в войне. На наше счастье, нам удалось выбить почти полторы луны на то, чтобы собрать войско, обмундировать его и провести несколько тренировок. В силу того, что снежные эльфы маги, они большие индивидуалисты. И их нужно учить действовать совместно, плечом к плечу.
Задача и так изрядно сложная, а тут еще нужно учесть, что окружение будет из представителей иных рас. В большинстве случаев – из людей, которых мы терпеть не можем. Разумеется, полторы луны – это ничтожно мало для того, чтобы сделать из снежных эльфов приличных бойцов. Однако, как мы ни старались, срок увеличить не удалось. Люди уперлись, как бараны. Видимо, их здорово прижало.
Вечером мы организовали пир для дорогих гостей, а утром благополучно проводили делегацию. Теперь нужно было начинать готовить эльфов в далекий поход. И думать, кто их возглавит. Тут нужен не столько воин, сколько дипломат, ибо ему предстоит не скакать впереди на лихом коне, а фактически исполнять функции посла. Надо бы обсудить этот вопрос с Советом. Ну и поделиться тем, что выведали паладины.
Вы же не думаете, что мы расстарались для представителей Союза только от доброты душевной? Отдохнув и расслабившись, разумные существа легче делятся проблемами. Например, о том, что Рох’хриш вывел новых тварей. Не знаю уж, кого и с кем скрещивал некромант, но судя по общим отзывам, получились отвратительные мутанты, которые охотятся на разумных существ и очень плохо убиваются.
Причем, что самое странное, выглядят эти мутанты совершенно по-разному. Одни похожи на жуков-переростков, другие на кошек размером с человека. Вот только внешний вид имеют совершенно отвратный – словно созданы из глины и слизи. И остановить их можно либо огнем, либо усечением головы.
Насчет созданного Союза нам тоже много чего порассказали… интересного. Не было там ни взаимопонимания, ни доверия, ни особого желания сражаться плечом к плечу. Однако Рох’хриш в качестве угрозы сплачивал даже самых непримиримых противников. Сложнее всего обычно было договориться с людьми. Но на сей раз деваться им было некуда. Рох’хриш наносил свои первые удары именно по их территориям, а самостоятельно справиться с этой угрозой люди не могли.
Не сказать, что я им сочувствовал. Даже несмотря на то, что сам когда-то принадлежал к человеческой расе. Видимо, обстановка и вторая сущность повлияли на меня слишком сильно. Я осознаю себя как снежного эльфа. И раз уж на меня свалилась княжеская корона, постараюсь сделать всё, чтобы сохранить собственную расу. Абсолютно всё.
ХарсПуть воина всегда полон опасностей. И судьба не всегда к нему благосклонна. Впрочем, с начальством не спорят, а приказы не обсуждают. Поэтому Харс и оказался в свите младшего княжича. Не имеющего ни опыта, ни поддержки, ни шансов занять престол. За сына просил князь, а Арс’селу орден отказать не мог. Паладины были ему благодарны за помощь и поддержку.
Как Харс оказался тем самым крайним, которого назначили сопровождать бесперспективную пешку в глубокую дыру? В очередной раз проштрафился, попавшись на азартных играх. В общем-то, Харс не думал, что его ссылка затянется надолго, и предполагал, что через несколько лун ему все-таки удастся вернуться в столицу, но он и подозревать не мог, каким образом это произойдет.
Все началось с того, что Леон стал вести себя совершенно не так, как от него ожидалось. Вместо того чтобы хандрить, бегать по балам и охотам и соблазнять дам, он всерьез занялся управлением Южным островом. И у него даже начало получаться. Видимо, Ритуал подействовал на княжича, изменив его в лучшую сторону. Он стал более серьезным и осторожным.
