Первым известие о состоявшемся сражении мне принес голем. И я настолько офигел от услышанного, что даже не знал, как на это реагировать. А потом на мою бедную голову свалились и представители благородных домов, и глава ордена. Вот когда не порадуешься тому, что на островах существуют паг’гланы! Мне не дали времени на раздумья! Да и вообще окружающие вели себя так, будто все решено. Даже из вежливости не поинтересовались – а хочу ли я, собственно, громоздить на трон свое седалище.
Если быть честным, то не хочу. Вообще не хочу. Даже управлять островом – огромный геморрой, чего уж говорить о целой стране! Тем более эльфийской. Характер у представителей нашей расы далеко не сахар. И быть князем самодовольных параноиков – занятие не для слабонервных.
А уж как меня раздражали Терс’сел с Вейс’селом, прямо-таки пылающие взаимной «любовью»! Не знаю, как им удалось договориться, пусть даже временно, но мне это не нравилось. Идея противопоставить орден остальным эльфам была настолько хорошей, что с ней жаль было расставаться. Однако, похоже, даже при откровенной взаимной нелюбви определенное взаимодействие оказалось выгодным.
Впрочем, разобраться с этим я еще успею. Поскольку единственный претендент на княжеский престол в моем лице оказался несовершеннолетним, собирался какой-то Большой Совет (ни разу о таком не слышал), чтобы обсудить вопрос регентства и какие-то важные события, произошедшие на материке. Я, к сожалению, был ни сном не духом. Впрочем, судя по физиономиям окружающих меня эльфов, они тоже не совсем понимают, что происходит. Но хоть относятся ко мне достаточно уважительно, и то хорошо.
Мое прибытие в Айсвериум было феерическим. Я не захотел оставлять на острове свою башню и все-таки превратил часть ледяного утеса в айсберг. Ничего так получилось, аккуратно, даже Потап удержался на поверхности. Ну а остальное было делом техники. Систему управления и защиты айсберга я давно уже разработал.
Несмотря на столь явную удачу, мое настроение оставляло желать лучшего. Я не очень понимал, что меня ожидает в дальнейшем. И опасался последствий своей авантюры по знакомству Терс’села с идеей палаты лордов. Ну а ордену я и раньше не слишком-то доверял. Единственное, что утешало – получив корону, я получу определенные рычаги влияния. И у меня будет время, чтобы научиться ими пользоваться. Да и знаниями теперь орден поделится, куда ему деваться. Ну а там… Моя соображалка мне в помощь.
Итак, что у меня есть? Личный айсберг, личный медведь и весьма эффективное, непривычное для данного мира оружие. Мда. Для Атоса это слишком много, а для графа де Ла Фер… увы. Орден заинтересован в моей жизни до тех самых пор, пока я не передам им все мои секреты. Однако я не собираюсь столь опрометчиво поступать. Корона – отнюдь не панацея. И вовсе не гарантирует, что теперь мне ничто не угрожает. Я бы даже сказал, напротив.
Больше всего меня угнетает мой собственный возраст. Конечно, это такая вещь, которая со временем проходит, но ждать 60 лет признания самостоятельности? Я двинусь. Надо искать другие варианты. Более приемлемые. И не суетиться. Чего я так разогнался? Меня же еще не короновали пока, а привезли в столицу, причем с непонятными намерениями. Во всяком случае, и Вейс’сел, и Терс’сел сообщили, что им нужно поговорить. И как-то я заранее опасался итогов этой беседы.
Мало ли. Не устроит их что-нибудь, и присоединюсь я к своим безвременно почившим родственникам. Не факт, что мне удастся удрать, даже имея под рукой летающую льдину. Я, правда, еще и оружием запасся (удалось создать скорострелы приемлемого размера, чтобы в одежде спрятать), но готовиться, как известно, стоит к худшему.
Потапа я оставил на айсберге (не хотелось лишний раз рисковать животиной), а сам ступил на землю столицы. Княжич внутри меня ликовал, а вот у меня в голове бродили самые мрачные мысли. Меня раздражала и толпа, для которой еще несколько дней назад я был меньше, чем никем, и шипящие друг на друга Вейс’сел с Терс’селом, и неудобная одежда. Как же я отвык от этого длинного, до колен сюртука, застегивающегося на множество мелких пуговичек от полы и до воротника-стоечки!
Нетерпение витало в воздухе. Если бы не правила этикета, мне бы даже помыться и пожрать с дороги не дали бы! В огромном зале собрались все представители знатных домов и несколько паладинов во главе с Вейс’селом.
Ладно. Для собственного успокоения будем считать, что меня притащили через полстраны не для того, чтобы сразу угробить.
Спор вышел жарким. Причем я присутствовал в качестве предмета мебели, на который вскоре перестали обращать внимание. Впрочем, я даже не пытался вмешиваться в происходящее. Довольно удобно слушать зарвавшихся эльфов, которые в пылу спора выбалтывали очень интересные вещи. Я, например, даже узнал, что орден пошел на определенный шантаж для того, чтобы оказаться в составе Большого Совета.
И кто меня дернул начать эту эпопею с идеей палаты лордов? Понятно же было, что эльфы в нее вцепятся! Вот только я-то полагал, что с итогами данного бардака придется иметь дело князю, на кресло которого я никак не претендовал. Мда. Верно говорят мудрые люди. Не рой яму другому. Но кто бы мог подумать, что я так феерически вляпаюсь?
Проорались эльфы ближе к вечеру. Посадили голоса, чуть было не вцепились друг другу в шевелюры и наконец вспомнили, что у них вроде как есть претендент на княжеский престол. И он их внимательно слушает. Эмоции схлынули, и начался более конструктивный диалог. Теперь, когда благородные дома пришли к соглашению, кто сколько мест займет в Большом Совете, пришло время подробнее определять, чем этот самый Совет будет заниматься. И тут уже я взял бразды правления в свои руки.
Мне было необходимо, чтобы Совет не только принимал решения, но и нес за них ответственность. А заодно оставлял князю определенную степень свободы. В моем случае это осложнялось тем, что я считался несовершеннолетним, но тут дело было в принципе. И я попытался внушить почтенному собранию, что регент – это, конечно, хорошо, но князь должен учиться самостоятельно принимать решения. И не дело, если какой-то один эльф будет иметь на него влияние. А вот к решениям Совета я обещаю прислушиваться, да. Но на то, чтобы договориться, эльфам будет выделено определенное время. Не дело затягивать с решением важных вопросов.
До событий на материке собравшиеся эльфы так и не добрались. Впрочем, Вейс’сел не настаивал. Он сказал, что новости звучат неправдоподобно, что ему требуется время на уточнение, и что в любом случае принимать решение по этому вопросу должен князь. Законно коронованный.
Следующие несколько дней слились для меня в одну сплошную круговерть. Я не успевал вынырнуть из одного водоворота, как меня тут же затягивало в другой. Подготовиться одновременно и к похоронам родственников, и к коронации было очень непросто.
Радовало одно – мои брат с сестрой были всего лишь наследниками, а значит церемония прощания с ними планировалась довольно скромной. Да и траур необязательно было соблюдать. Собственно, и представители благородных домов не стремились отметиться на этом мероприятии. Помню, когда хоронили отца, это был долгий, строго регламентированный ритуал, когда каждый благородный эльф что-нибудь тащил. А в этот раз даже в сани запрягли не медведей, а вьюжных псов. И сопровождающих было куда как меньше.
Темно-синий штандарт с оскалившимся профилем головы белого медведя опять нес я. Но теперь уже во главе процессии. Мы дотащились до ледяного карьера, где хоронили некоронованных членов княжеской семьи, и остановились. Две ниши уже были выдолблены, но тела не стали помещать в слюдяные саркофаги и заливать жидким льдом. Для брата с сестрой церемония была скромнее. Их тела обернули тканью, положили в ниши и нарастили слой льда, где появились только их имена.
Процесс коронации, если честно, меня заранее пугал. Ритуал занимал целый день, и все это время я должен был находиться в центре всеобщего внимания. И это хорошо еще, что я князь! Большая корона потребовала бы еще более пафосного церемониала и обязательного приглашения представителей других стран. Мне только их здесь для полного счастья не хватало!
Само действо напоминало бессмертное крыловское «по улицам слона водили». Я должен был обойти фактически весь Айсвериум, чтобы подданные смогли насладиться общением с правителем. Если учесть, что на неординарное событие, похоже, собрались эльфы со всего Эйсвира, процесс получился выматывающим.
Княжеская корона, украшенная голубыми алмазами, немилосердно сдавливала голову, правый сапог натер ногу, а лица окружающих вскоре слились в одно сплошное пятно, но церемония продолжалась. И я изо всех сил старался выдержать ее достойно. Улыбаемся и машем. Улыбаемся и машем. Как-то остальные князья справлялись с этим ужасом, значит, и я справлюсь.
Единственное, что меня спасало – это перерывы на трапезы. Еда в меня не лезла, но, по крайней мере, я мог хоть немного отдохнуть и отвлечься. Ох, я уже и не чаял, когда закончится этот безумно длинный день! Потапа я отпустил, поскольку бедное животное не выдержало бы такого надругательства, да и сам едва дотянул до вечера. Единственное, что мне хотелось к этому моменту – это упасть и уснуть.
