Я ожидала, что с приближением дома Дин взбодрится, обрадуется, но нет. Он не горел желанием вернуться на родину. Сам он этого не говорил и никак не комментировал, но я чувствовала его непростое душевное состояние. Его одолевали терзания и смятения, а настроение, и без того плохое, уходило в «минус» с каждым километром. У меня складывалось ощущение, что я тащу Дина на заклание или обратно в рабство. Внешне он это никак не проявлял, оставался все таким же холодным, невозмутимым, с легкой брезгливой полуулыбкой на губах.
— Дин, тебя никто не заставляет туда ехать, — не выдержала я. — Ты свободен и вправе сам решать, как поступить, где жить…
— Есть долги, которые нельзя оставлять неоплаченными, — оборвал меня эльф и опять демонстративно замолчал, показывая всем своим видом, что больше разговаривать на эту тему он не будет. Он даже не спросил, как я поняла, что он не хочет к сородичам, зато это сделал Рен.
— И как это понимать? — тихо спросил он.
— Эмпатия, — одним словом ответила я. Обсуждать красоты или планы на будущее расхотелось. В голове крутилось, что я ничем не лучше той вампирши, что предала Дина. Она его продала в рабство, а я из личных побуждений тащу его туда, куда ему совсем не хочется. И кстати, я его понимала, у меня тоже не было желания соваться в лес к эльфам. Все та же эмпатия, а может, интуиция, подсказывала, что ничего хорошего нас там не ждет. Но выбора у нас не было. Не знаю, кто придумал, что на землях эльфов всегда весна, цветут все растения, а человек ощущает умиротворение и покой. Возможно, для большинства так оно и есть, но мне с каждым шагом становилось не по себе, будто что-то отталкивало меня от этого места.
Под сень гигантских деревьев я ступила с трепетом, во мне проснулись неведомые иррациональные страхи. Я никогда не боялась темноты или высоты, а тут было ощущение, что деревья на меня смотрят, вглядываются в самую душу и неодобрительно хмурятся. Не говоря уже о том, что за каждым кустом мне мерещилось чудовище. Правда, я благоразумно молчала и не делилась со спутниками своими глупыми фобиями. Но от Рена отгородиться я не могла, он ощущал мои эмоции и старался меня подбодрить. Он тихо объяснил, что мы столкнулись с защитной магией эльфов. Что она специально настроена, чтобы отпугивать нежелательных гостей: людей, оборотней и особенно нечисть. А нежить даже приблизится к лесу не может, не то что в него войти.
— Ты обрати внимание на Ральфа, — тихо прошептал дракон. — Самообладания ему не занимать, но шерсть на загривке все равно выдает его состояние.
Он был прав, оборотню в эльфийском лесу тоже не нравилось. Странно, что он вообще идет с нами, ведь ему давно пора возвращаться.
— Ральф, разве ты не должен был доставить нас только к границе? — не удержалась я от вопроса.
— Должен был, — с усмешкой ответил оборотень.
— А ведь точно! — Чуть оживился эльф, с насмешкой спросив: — Неужели решил сбежать от своего хозяина?
— У меня нет хозяина, — твердо сказал Ральф. Оборотень не повысил голоса, не нахмурился, не выразил еще как-то эмоции, он сохранил уверенность и спокойствие. Но от него повеяло такой подавляющей силой, от которой я инстинктивно стала искать защиту у Рена. Похоже, Дин тоже забыл, что наш друг вожак. Эльф побледнел, сжал губы и отвел взгляд. Не думаю, чтобы он сознательно собирался обидеть Ральфа, скорее всего, просто язвил.
— И все же, почему ты передумал? — любопытство во мне, видимо, неискоренимо.
— Оборотням вход на земли ушастых закрыт, а посмотреть хочется, — оскалился оборотень.
— Было бы там на что смотреть, — фыркнул Дин и мотнул головой, будто отгонял неприятные воспоминания. — То ли дело разные миры.
В голосе эльфа прорезались мечтательные нотки и он искоса бросил взгляд на нас с Реном. Не надо быть эмпатом, чтобы ощутить исходящую от Дина зависть. Интересно, он поверит, если я ему скажу, что прежде, чем искать счастье в чужих мирах, надо найти его в своей душе? Вряд ли. Наоборот, решит, что его обманывают, будет доказывать, что не попади я в мир Ренальда, то мы никогда не встретились бы. Да, сейчас такая вероятность событий меня пугала, но тогда, до появления Ланьера в моей жизни, я была счастлива.
Оборотень тоже глянул в нашу сторону, в его глазах был явственная заинтересованность. Неужели ему тоже не живется в своем мире?
— Слушай, Рен, а есть такой мир, где различные расы живут совсем рядом? То есть нет четких границ и разделений, а отношение окружающих зависит не от богатства предков и их статуса? — задал вопрос эльф. Я уже хотела сказать, что таких миров не существует, что всегда деньги будут на первом месте, но Ренальд меня опередил.
— Попадалось мне одно своеобразное место, — улыбнулся дракон. — Как и все в молодости, я был амбициозен и любопытен, поэтому посетил несколько миров на стыке. Поясню, что это такое. Танюша из технического мира, у них нет магии. Может, изначально мало было, а может, мир так стар, что все источники пересохли. Ваши тоже через несколько тысячелетий иссякнут. Но я хотел рассказать о другом. Драконы не посещают миры, где нет магии совсем, для нас это смертельно опасно. Но есть такие места, где удивительным образом сплавились два, казалось бы, несовместимых пути развития. Да, магии там мало, доступна она только существам с сильным даром, но есть. Хотя мир больше технический. Более того, они могут путешествовать в космосе, перелетая с одной планеты на другую на странных машинах. Я не рискнул, мне хватило недалекого перелета в одной штуковине поменьше, которая увезла меня в соседний город. Жуткое я вам скажу ощущение. Я — дракон, боялся высоты! Это потому, что я как никто другой понимал, что если устройство выйдет из строя, пассажиров и меня вместе с ними ничто не спасет. А местные жители были спокойны, многие даже дремали. Поразительная беспечность и фатализм. Вот в том мире как раз огромное многообразие рас, большинство, конечно, человекоподобные, но есть и такие, о которых я даже в книгах не читал.
— И что, они все живут вместе? Никто никого не притесняет? Не удерживает в рабстве? — подъехал ближе к нам эльф, в его глазах появился фанатичный блеск.
— Нет, там другая система управления. Я в нее особо не вникал, но рабов там точно не было. И местные стражи порядка задерживали тех, кто нарушал закон, несмотря на расовую принадлежность.
— Что, пришлось побывать в «обезьяннике»? — с улыбкой спросила я. — Дай угадаю, тебя задержали, потому что не было документов удостоверяющих личность?
— Вроде того, — поморщился Рен. — Сокрушались, что у меня нет «чипа» или хотя бы «карты». Я их не понимал сначала, показывал карту города, которую купил в одной лавке как раз незадолго до того, как меня арестовали. Они смеялись, спрашивали, где такие идиоты, как я, еще водятся. В общем, вели себя нагло, но не били, оружием не угрожали, не пытали, просто удивительная порядочность. Я потом увидел «карту» у другого задержанного, небольшая штучка с изображением владельца и каким-то текстом. А если ее поднести к специальному устройству, появляется трехмерная иллюзия и перечень всех данных, не только имя владельца, но и все его прегрешения перед законом. Очень удобное и полезное изобретение.
— И как ты оттуда выбрался? Неужели отпустили? — я не верила в подобную «благотворительность» полиции.
— Нет, дождался ночи, а потом активировал портал домой.
— Представляю их реакцию на следующий день, когда они просматривали записи с камер наблюдения, — рассмеялась я.
— Записи чего? — не понял меня Рен. Пришлось объяснить ему и нашим спутникам достижения техники. Это заняло довольно много времени, но зато они прониклись гением тех, кого природа обделила магией.
За болтовней время пролетело незаметно, и даже ощущение чужого взгляда перестало досаждать, тем неожиданнее было явление «пограничного контроля». Именно так я охарактеризовала для себя небольшой эльфийский отряд, который перегородил нам путь.
— Ты смотри-ка, людишки совсем обнаглели, мало того, что без спросу лезут к нам, так еще и всяких шавок за собой тащат, — «поприветствовала» нас одна эльфийка. Описывать эту сучку не буду, но по сравнению с ней, даже такой красавчик, как Дин, смотрелся блекло и обыденно. Хорошо у меня с собой не было зеркала, а то комплекс неполноценности был бы обеспечен. Меж тем девица продолжала над нами издеваться: — О, вы даже ущербного где-то отыскали. Лорд Ильдиналь, добро пожаловать на родину.
Наш эльф сначала побагровел, схватился за рукоять сабли, а потом резко побледнел.
— Да, вы меня правильно поняли, ваш отец не выдержал горестей разочарований и утрат, так что вы теперь старший и единственный представитель своего рода. Ненадолго. Уверена, Владычица быстро это исправит. Разве может ущербный быть главой рода? — любому, кто слышал слова злобной эльфийки было понятно, что у нее к Дину личные счеты. Да, не повезло нам нарваться именно на нее. — А что нужно вам, уважаемый дракон? Чья злодейская воля свела вас со столь неподходящей компанией?
