class="p1">— Удачи, господин Голицын.
— И вам, маркиз, — тонко улыбнувшись, начальник охраны удалился.
Я отправился к себе. Действовать сейчас я не мог. Как и Мясник. Однако собирался познакомиться с делегатами получше, а для этого требовалось найти предлог. Например — выпросить должность, которая позволит мне общаться с посланниками княжеств. Но это подождёт. Пусть сначала начальник охраны сделает своё дело. А потом уже в игру вступлю я.
Накануне встречи Его Величества с послами я закончил изучение планировки дворца — тех его покоев, которые не входили в число, отведённых для обитания императора. Прокручивая раз за разом в памяти расположение комнат, лестниц и коридоров, я добился того, что мог легко ориентироваться в них. Дважды прошёл по ним, чтобы убедиться в этом. Результат меня полностью удовлетворил.
Чтобы получить номинальную должность, пришлось добиться краткой аудиенции у дворцового распорядителя. Старик оказался в курсе, кто я такой и зачем прибыл в Запретный город. Выслушав просьбу, кивнул.
— Понимаю, вам необходимо присмотреться к делегатам, — проговорил он, перебирая сухими пальцами чётки. — Это правильно. Может помочь. Я назначу вас инспектором гостевых помещений. Это даст вам возможность проверять работу слуг. Сможете появляться, когда сочтёте нужным и расспрашивать делегатов, довольны ли они тем, как их принимают. Только не частите. Гости этого не любят.
Поблагодарив, я выпросил у старика список прибывших, где было указано, кто в какой комнате поселился, и отправился на первую инспекцию. Большая часть делегатов была на месте, но многие прогуливались по великолепному дворцовому саду. Скорее всего, подозревая, что их могут подслушать. Я не сомневался, что обоснованно. На месте императора я обязательно организовал бы подобное, чтобы знать, что задумали посланники.
Я побеседовал с некоторыми делегатами, задавая простые и вежливые вопросы. Обращал внимание не на тех, кто отвечал, а на тех, кто отмалчивался. Таких было немало, но лишь некоторые походили на убийц. Большинство выглядело, как изнеженные придворные аристократы. Выделив несколько человек, внушавших подозрение, я вернулся к себе. Оставалось дождаться ночи, чтобы с помощью Тени поискать вход в императорские покои. А вернее, дождаться того, кто станет искать его.
Перед наступлением темноты я прогулялся по саду, то и дело встречая придворных и членов делегаций. Некоторые беседовали. Видимо, неформальная часть переговоров уже началась.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, дворец начал постепенно погружаться во тьму. К десяти часам остались гореть только фонари.
Выскользнув из комнаты, я бесшумно двинулся по коридорам, галереям, лестницам и анфиладам, пробираясь к императорским покоям. Я не собирался в них проникать. Да это было и невозможно — если только не убивать стражу. Я был уверен, что Мясник на это не пойдёт. Слишком опасно действовать подобным образом во дворце, где любой вскрик привлечёт внимание.
Я скользил, прячась в тенях и наблюдая за подступами к покоям. Наёмный убийца наверняка ищет, как проникнуть внутрь, а значит, будет здесь. Времени у него немного, так что он станет использовать каждую возможность.
Спустя минут сорок я, стоявший в нише, окутанный Тенью, заметил лёгкое движение в дальнем конце коридора. Кто-то затаился там, наблюдая за стражниками. Тех освещала маленькая масляная лампа, укреплённая справа от двери. Гвардейцы скучали, иногда перекидываясь едва слышными фразами. Однако я не сомневался, что в случае чего они мигом выхватят оружие и поднимут тревогу.
Мне хотелось поглядеть на противника, и я осторожно двинулся вдоль коридора. Прошёл мимо охранников — благо, вдоль стены лежала узкая тень.
Впереди снова появилось движение. Но, когда я добрался до угла, там никого не оказалось. Прятавшийся там человек мог пойти только в одну сторону, так что я поспешил по коридору. Заглянул за один поворот. Никого. Дошагал до следующего. В конце открывавшейся анфилады мелькнул силуэт. Некто огибал часть помещений, чтобы зайти с другой стороны, сообразил я, вспомнив планировку, и бесшумно побежал, чтобы догнать Мясника (если это был он).
Тень впереди исчезла, скрывшись за поворотом. Я притормозил, перешёл на лёгкие шаги, присел и выглянул из-за угла. Человек в тёмной одежде стоял, прижавшись спиной к стене. В руке он держал длинный кинжал. Ждал меня! Но как он мог услышать? Может, просто инстинктивно почувствовал чужое присутствие? Я смотрел снизу вверх на выкрашенное чёрным лицо, на фоне которого выделялись только белки. Непросто узнать человека в таком виде, однако я постарался запомнить каждую черту, чтобы затем сопоставить с членами делегаций. Рост, телосложение, форма уха, волосы и усы — всё откладывал в памяти.
Наконец, человек решил, что ему почудилось. Ловко спрятал оружие в складках одежды и торопливо двинулся вдоль коридора.
Я не стал его преследовать, хотя, наверное, мог убить прямо сейчас и выполнить задание царя. Но у меня были немного другие планы. И Мяснику в них отводилась своя роль.
Вернувшись к себе, я тщательно перенёс черты лица убийцы на лист бумаги. Получился вполне сносный портрет. Где-то я уже видел этого человека. Но вот так сразу узнать его не мог.
Раздевшись, лёг спать. Очевидно, Мясник собирается проникнуть в императорские покои ночью. Он уверен, что лазейка существует. Я сомневался, что убийцу ждёт удача.
Утром я поймал начальника охраны.
— В чём дело, маркиз? — спросил тот недовольно.
— Убийце удалось где-то спрятать кинжал, — сказал я. — Ваш обыск ничего не дал?
Олег Борисович нахмурился.
— Нет, никакого оружия обнаружено не было. Откуда вам известно, что у Мясника есть кинжал?
— Я его видел.
Мой собеседник вскинулся.
— Кого⁈ Мясника⁈
— Да. Этой ночью.
— Как⁈ — начальник стражи выглядел совершенно опешившим.
— Ждал его в коридоре после заката. Был уверен, что он попытается пробраться в императорские покои.
— Вы его видели и не убили! — воскликнул Олег Борисович с возмущением. — Почему⁈
— Он сумел уйти. Скрылся прежде, чем я его догнал. И, кстати, вы просили взять его живым.
— Проклятье! Но вы его, по крайней мере, разглядели?
— Нет, он был слишком далеко. Заметил только кинжал. Нужно его найти. Пока у Мясника есть оружие, Его Величество не в безопасности.
— Да-да! — кивнул начальник охраны. — А сегодня общий приём послов!
— Нужно сделать так, чтобы до императора нельзя было добраться.
— Но это заставит послов, которые не замешаны в заговоре, подумать, будто им не доверяют. Хуже того — что Его Величество боится!
— Нет, если придумать что-то такое, что не будет бросаться в глаза.
— Например? — жадно спросил
