Олег Борисович.
— Какую-то неявную преграду. Замаскированную. Кинжал такой длины, как у Мясника, практически невозможно метнуть. Значит, нужно исключить возможность беспрепятственного сближения с императором.
— Мы не позволим пронести оружие на приём!
— Я опасаюсь, что Мясник не станет этого делать.
— В каком смысле? Что же тогда он задумал⁈
— Полагаю, он взял вчера оружие, чтобы спрятать в церемониальном зале.
— Тогда нужно обыскать помещение! Мы найдём кинжал, где бы он ни находился. А если нет, то сменим зал для приёма!
— Но приём состоится уже скоро. Помещение, вероятно, подготовлено. Вы не успеете всё перенести в другое.
— Проклятье! Вы правы! Значит, остаётся обыск.
— И преграда.
— Обещайте что-нибудь придумать, господин маркиз!
Надменность с начальника охраны как ветром сдуло.
— Дайте мне полчаса, — сказал я. — Где мне найти вас?
— В зале, разумеется! Мы будем искать кинжал!
Итак, все силы были брошены на досмотр. Я отправился в служебные помещения, где сновали слуги. В должности инспектора я не вызывал ни удивления, ни подозрений — позаботился заранее о том, чтобы персонал дворца знал, кто я такой.
От идеи отравить пищу Мясник должен был отказаться: всю еду, которая подавалась императору, пробовали двое человек. Убить императора таким способом невозможно. Да и Лекарь наверянка неподалёку.
Я направился в кладовую, где хранились благовония. Выбрав те, которые подходили по виду, добавил в них особый состав, выделяющий при горении ароматный, но ядовитый дым. Он не убивал, но погружал присутствующих в подобие сонливого оцепенения. Позаботившись о том, чтобы отрава оказалась во всех ёмкостях, я вышел и поспешил к начальнику охраны.
— Придумали? — спросил тот, едва заметив меня.
— Светильники, — ответил я. — Вот, что не оскорбит послов и в то же время защитит императора.
— Светильники? — нахмурился Олег Борисович. — Каким образом они помогут?
— Нужно выставить перед Его Величеством тяжёлые, массивные лампы. Ароматические. Они будут смотреться как часть интерьера, но при этом задержат Мясника, если тот вздумает броситься на императора.
— Хм… — начальник охраны задумался. — Да, идея неплохая. Кажется, во дворце что-то такое есть.
— Я видел подходящие в хозяйственной части. Если угодно, прикажу слугам принести.
— Да, давайте! И поскорее, маркиз. Приём уже скоро!
Лампы представляли собой бронзовых львов, отлитых почти в полный рост. Некоторые держали чаши для благовоний в передних лапах, другие — на голове или спине. Перетащить их оказалось непросто, но слуги справились. В чаши насыпали благовония.
— Пока не зажигайте, — велел я. — Сделайте это, когда все соберутся. И пусть кто-нибудь скажет, что это символ того огня мира и дружбы, который зажигается сегодня между мегаполисами. Так присутствие светильников будет оправдано.
Олег Борисович кивнул.
— Да, хорошая идея. Я сейчас же обсужу это с распорядителем. Думаю, он поймёт и не будет против внести изменения в протокол.
Сцена была подготовлена. Осталось только дождаться начала представления. Я незаметно сунул в рот корень, служивший противоядием от дыма, и тщательно разжевал.
Через несколько минут начали собираться послы. Их рассаживали в соответствии с планом. Место Его Величества пока пустовало. Он должен был явиться, когда все остальные уже соберутся.
Начальник охраны заметно нервничал, ведь кинжал так и не нашли.
Я был уверен, что никакой опасности нет. Мясник не стал бы нападать при всех — это подписало бы ему смертный приговор. И оружие он с собой не возьмёт. И, уж конечно, он не прятал его в зале.
Когда все делегации оказались в сборе, я внимательно обвёл взглядом собравшихся. Три человека походили на того, кого я видел в темноте. Поэтому под предлогом проверки, верно ли расставлена посуда, я прошёлся между послами, обращая внимание на уши подозреваемых. Меня учили запоминать подобные приметы, которые нельзя изменить — в отличие от лица.
Вот он! Шестой от начала стола, из делегации Старгорода. Ну, кто бы сомневался! Похоже, Юматов готов на всё. Я был почти уверен, что он и нанял убийцу, чтобы избавиться от императора и, тем самым, посеять смуту в Камнегорске.
Дойдя до конца, чтобы не вызвать подозрения, я вернулся на своё место.
Распахнулись тяжёлые двери, и распорядитель торжественно объявил, что Его Величество (и прочие титулы) сейчас появится.
Голицын в белоснежном мундире с золотыми эполетами и атласной перевязью вошёл в зал и направился к своему месту, установленному на небольшом возвышении. Как только он неспешно устроился, прозвучал сигнал, и двери в зал закрылись с обеих сторон. Ловушка захлопнулась.
Слуга прошёлся с горящей лучиной, поджигая ароматические лампы. Распорядитель комментировал это действие, значительно расцветив мои слова о грядущем союзе городов-государств.
Осталось только дождаться, когда яд подействует.
Дым постепенно распространялся по залу. Император и послы первыми ощутили его действие. Речь становилась всё более бессвязной, некоторые начали впадать в оцепенение. Стража, расставленная преимущественно возле Голицына, тоже подверглась действию отравы. Начальник охраны и распорядитель уже смотрели прямо перед собой, глуповато ухмыляясь. Без их приказов гвардейцы возле противоположной двери ничего предпринимать не стали бы. Я наблюдал за происходящим с удовлетворением. Ещё немного, и все, кроме меня, станут безвредны и не будут понимать, что происходит.
Когда в зале наступила тишина, нарушаемая лишь едва слышным потрескиванием ламп, я медленно поднялся и двинулся к Мяснику. Сейчас все увидят, как юный маркиз в очередной раз спасёт Его Величество, нарушив планы его врагов. Без чьей-либо помощи. Даже не знаю, что попросить в этот раз. Хе-хе! Да нет, конечно, знаю.
Однако я успел сделать лишь несколько шагов. Мясник тоже встал! Мы встретились взглядами. Дым не подействовал на убийцу! Тот вышел из-за стола и двинулся ко мне.
— Кажется, нас здесь осталось двое, — проговорил он негромко. — Судя по всему, это вас я почувствовал недавно ночью в коридоре. Жаль, мы не встретились тогда же.
Лицо Мясника исказилось ухмылкой. Сменив маршрут, он подошёл к стражникам и вытащил у одного из них меч. По зачарованному лезвию скользнули переливающиеся отблески покрывавшего его узора.
— Должен поблагодарить вас, юноша. Теперь мне не нужно ломать голову, как пробраться в императорские покои. Я и моя цель — здесь. А вы станете тем, кто позволит мне выбраться отсюда живым.
— Каким образом? — поинтересовался я, отступая к стражникам и стараясь не выдать досаду.
Всё должно было получиться чисто и красиво, но, похоже, схватки не избежать.
— Очень просто, —
