Императрица оказалась невероятно близка ей по духу. Упрямая и настойчивая в реализации своих целей она, тем не менее, оказалась очень мягкой по отношению к близким. На людях же носила маску непримиримой гордячки, всячески поддерживая репутацию отъявленной стервы. Как после узнала Катя, она не всегда была такой. После попадания на Парсифею она долго не могла привыкнуть к двуличности и лицемерию манлийцев, и каждое предательство больно ранило наивного ангела. Но, как говориться, хочешь жить — умей вертеться. Пришлось и ей становиться жестче и подавлять в себе всепрощение. Однако семью свою она по-прежнему обожала. Вот и невестку она сразу же приняла в ближний круг, даря заботу и ненавязчивое внимание, словно родной дочери. Катя, которая никогда не была особо близка с мамой, даже опешила от подобного обращения, но потом по достоинству его оценила.
С сестрой Мартина, Далорией, отношения тоже сложились хорошие. Девушка была страстно влюблена в помощника своего брата, который к огромному сожалению императорской четы был ей неровня, поэтому планировала после рождения племянника отказаться от титула и выйти за него замуж. До рождения наследника она сделать это не имела права, оставаясь «запасным вариантом» на случай, если с братом вдруг что-то случится. Нетрудно понять, как обрадовалась она свадьбе Мартина, а, следовательно, и его жене.
Чувствуя венценосную поддержку, Катя обрела уверенность в себе. Она и раньше была неробкого десятка, но под чутким руководством свекрови ей удалось развить такие качества, как целеустремленность, решительность, чувство собственного достоинства. И сейчас придворных встречала уже не испуганная кошка, шипящая на всех и каждого от страха, а царственная львица, величественными кивками обозначающая приветствие избранным счастливчикам и игнорирующая тех, кто благосклонности еще не добился.
Но и сказать, что от той былой Кати ничего не осталось, тоже нельзя. Нет. И наедине с Мартином она могла забыть о старательно исполняемой роли всеми любимой принцессы и быть просто женщиной.
Пожалуй, шанс увидеть прежнюю землянку был еще у одного человека в этом мире, только вот найти эту пропажу все никак не получалось. По лицу девушки пробежала досадливая тень, а придворный, спешащий засвидетельствовать свое почтение будущей матери наследника, принял это на свой счет и мгновенно удалился, чему Катерина была только рада. После уединения тропического рая столпотворение во дворце напрягало. Но долг есть долг. Вот и девушке пришлось выслушивать велеречивых подданных, на все лады восхваляющих их императорских высочеств. Уже через пятнадцать минут она смертельно заскучала, а через полчаса мечтала об одном — чтобы под спину подложили подушку и поскорее закончили эту экзекуцию. Неожиданно внимание принцессы привлекла забавная девчушка — она так старательно подавала ей какой-то непонятный знак рукой, что даже Мартин, сидящий на соседнем кресле не выдержал и, перебив родителей этого чуда, произнес:
— Маленькая леди желает что-то сказать?
Женщина, стоящая под руку с министром и принятая поначалу Катей за его супругу, досадливо скривилась и попыталась призвать дитя к порядку. Однако девочка ничуть не смутилась и бойко ответила:
— Да! Только, могу я сказать свое желание на ушко ее высочеству?
Наследник посмотрел на жену беспокойным взглядом, молчаливо спрашивая ее разрешения, потом бросил долгий оценивающий взгляд на ребенка. Он явно прикидывал в уме степень угрозы, исходящей от девчонки. В таких случаях его опасения по поводу безопасности любимой выглядели просто смешно, поэтому, чтобы авторитет Мартина не падал, Катя решила взять все в свои руки, утвердительно кивнула и улыбнулась, тем самым разрешая приблизиться.
Просьба, озвученная Линдой, немало ее удивила. Малышка просила запретить папе жениться. Ну и дела! Аккуратно подбирая слова, девушка сказала:
— Эм… Я бы очень хотела тебе помочь, но… Ты же понимаешь, что такие вопросы взрослые решают самостоятельно? Я не могу ему указывать, кого любить, а кого нет.
Девочка капризно надула губки и обличающим тоном произнесла:
— А мне говорили, что вы добрая и хорошая! Выходит, соврали. Вы взрослые часто врете!
Катя, чувствуя, что дело попахивает скандалом, попыталась перевести все в шутку:
— И кто же ввел тебя в заблуждение? Наверняка, плюшевый мишка! Больше не кому.
— А вот и нет! — еще больше обиделась малявка, — Мне ваша знакомая землянка про вас рассказала! Она еще во дворец просила ее провести, а папа отказал.
Императорская чета недоуменно переглянулась, а потом в голове у принцессы будто бы что-то щелкнуло, и она с замиранием сердца спросила:
— А звали твою собеседницу как? Может, ты запомнила ее внешность?
— Машей ее звали. Я еще подумала, какое имя смешное. Она и фамилию называла, но я не помню.
Тут уж Мартин не удержался от вопроса:
— А выглядела она как? Цвет волос, глаз?
Линда немного помолчала припоминая и, наконец, выдала:
— Волосы у нее белые, глаза голубые. Не толстая и не худая. Странная какая-то, — а пока все переваривали полученную информацию, добавила, — Она же передать вам просила! А я забыла совсем!
— Что? Что она сказала? — от волнения Катя вцепилась в руку девочки и слегка потрясла ее.
— Что придет к фонтану в среду и будет ждать.
— Какую среду? В эту? Или в прошедшую? А во сколько она не сказала?
— Я не помню, — растерялась девочка от такого напора, — Это давно было.
— Это она! Мартин, это точно она! — не на шутку взволновалась Катерина.
— Дорогая, успокойся! Прошу тебя. В твоем положении необходимо избегать сильных эмоций.
— Да при чем тут мое положение?! Машка нашлась, а ты все о своем! — разошлась она не на шутку.
— Принцесса сильно утомилась и желает отдохнуть, — на весь зал объявил Мартин и увел жену в их покои. Царственным особам не пристало ссориться на публике. Пыхтящая от возмущения девушка еле дождалась, пока за ними не закроется дверь, оставляя наедине.
— Ты же говорил, что ее на другой континент закинуло! Что она слишком далеко, чтобы ее можно было найти магически! Ты столько времени кормил меня «завтраками». Мартин, разве тебя не учили в детстве, что нельзя так бессовестно обманывать близких?! — искренне возмутилась землянка. — Мне казалось, я могу доверять тебе так же, как себе. А ты…
— Котенок, ну прости! Я хотел, как лучше. Правда! — манли попытался обнять разбушевавшуюся супругу, но она раздраженно вывернулась, а ласковое прозвище только подлило масла в огонь.
— Лучше?! — фыркнула землянка, — Кому лучше? Машке, которая столько времени выживает непонятно как? Или мне, когда я от угрызений совести чуть не выла в подушку, лишь бы никто не видел? Ведь это же все из-за меня! Из-за меня она пропала, из-за меня переместилась с Земли сюда. Я во всем виновата, — запал неожиданно пропал и на его место пришли слезы. Тут уж Мартин не сплоховал и прижал сникшую супругу к себе, ласково поглаживая по волосам. Следующее признание далось ему нелегко:
— Не плачь, родная. В случившемся нет твоей вины. Слышишь? — он поцеловал любимую в кончик раскрасневшегося носика и продолжил, — Ты конечно имеешь полное право смертельно обидеться на меня после всего, что я сгоряча натворил, но я должен рассказать тебе правду. Ты бы знала, как трудно утаивать от тебя хоть что-то. Я как открытая книга.
Нахмурившаяся Катерина отодвинулась от мужа и внимательно посмотрела на него. Он ответил взглядом побитой собаки, что еще больше ее насторожило.
— Мартин, ты меня пугаешь!
— Да, милая, я чудовище, — грустно усмехнулся он, — Я до сих пор Алексу в глаза посмотреть не могу, — парень нервно взъерошил волосы, — Другом называюсь! А невесту его угробил.
Катя испуганно прижала кулачки ко рту.
— Ты… Ты ведь ее не…
— Нет. Но был готов. Когда ты исчезла, ко мне пришел мрачный Алекс и прямо с порога огорошил: «Маша, кажется, Катю убила». Я сразу к ней. Но я же чувствовал тогда, что ты жива, но тебе больно, вот и попытался выяснить, где ты. Ударил ее. Подожди, не перебивай! Дай мне закончить, — прижал он палец к губам уже набравшей побольше воздуха в грудь для гневной тирады девушки, — Потом меня оттащили. Дальше все смутно. Вроде бы она что-то говорила, но я не понимал. Я знал только, что тебе плохо, что ты, возможно, где-то умираешь в то время, как она не признается, что мы теряем драгоценные минуты, необходимые для твоего спасения. Как образовалась воронка перехода, я даже не заметил. Миг — и Маша шагнула в нее, а еще через мгновение на пол повалился Алекс, на глазах синея. Если бы не Виталь, вряд ли бы он выжил тогда. Когда рушится связь между настоящей парой, всегда невыразимо трудно не позволить второму уйти за грань вслед за погибшим.
