— Подожди, но Маша жива! Ведь Линда же сказала…
— Я бы не стал придавать ее словам большое значение. Она — ребенок, а детям свойственно выдумывать всякие небылицы.
— Нет! Нет, я не верю, что она мертва, — Катя, как болванчик, качала головой из стороны в сторону, невидяще уставившись в пространство. Манли протянул руки, чтобы обнять ее, но так и не решился дотронуться до худеньких плеч — не заслужил.
— Я не хотел говорить тебе раньше. Не хотел портить начало нашей совместной жизни известием о гибели твоей подруги. Думал, вернемся во дворец и тогда… А потом я понял, что это я виноват в случившемся, и испугался, что потеряю тебя. Боялся, что ты от меня уйдешь. Я бы и сейчас промолчал, но рано или поздно ты все равно бы встретила Алекса или Тира. Они не одобряли моего обмана, особенно Тирен. Я виноват, котенок. Я позволил себе поднять руку на женщину! Напугал ее так сильно, что она решилась активировать полузаряженый портал. А потом столько времени обманывал тебя, мучился от совести. Хороши же мы с тобой! Весь медовый месяц страдали по одному и тому же поводу, но по отдельности, — у него даже хватило сил на иронию. Принц перевел дух и под конец решился спросить, — Кать… Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?
— А разве ты нуждаешься в моем прощении?! Ты его у Маши просить будешь, понял? Я не поверю в ее смерть до тех пор, пока сама не увижу ее хладный труп или другие настолько же неопровержимые доказательства. То, что вы решили из-за странной болезни Алекса, что ее больше нет, для меня ничего не значит. А ты… завтра же выставишь на площади наблюдателей. И чтобы всех, хоть немного похожих на нее девушек вели ко мне!
— Но дорогая, тебе вредно… — привычно начал горе-муж, заметно расслабившийся после ее последних слов.
— И слышать не хочу! — прикрикнула она в ответ, — Иначе спишь на кушетке!
Такого «страшного» наказания Мартин, как положено, испугался, но потом незаметно облегченно вздохнул. Все обошлось и жена почти не сердится. Что еще для счастья надо проштрафившемуся супругу?!
После этого памятного разговора они вновь спустились в гостиную, но там уже никого не было — все ушли обедать. Супруги решили присоединиться и направили стопы в столовую. За столом их ожидал «сюрприз» — полсотни гостей, собравшихся поприветствовать их, в том числе и лучшие друзья принца. Мартин впервые видел Алекса после его болезни и очень удивился — настолько живым он выглядел. Может не так уж Катя и не права в своей убежденности относительно Машиной смерти? Он помнил деда, потерявшего любимую: потухший взгляд, разом постаревшие черты, сгорбленная фигура и общий угрюмый вид. Алекс же был совершенно прежний. Все так же шутил направо и налево, раздавал дамам комплименты и ерничал над Виталем, а увидев принца, улыбнулся и встал вместе со всеми, как того требовали приличия. У Мартина будто камень с сердца упал.
Но пообщаться с друзьями наследнику удалось только спустя неоправданно долгий обеденный перерыв. По каким-то непонятным причинам церемониймейстер усадил их не так чтобы очень далеко, но достаточно удаленно, чтобы нормальный разговор был невозможен. Но как только с праздничным поглощением пищи было покончено, они с Катей тут же увели Тирена и Алекса к себе в гостиную. Их величества — император с супругой — конечно, недовольно нахмурились, но промолчали. Они тоже соскучились по ним, но вот улизнуть с официального мероприятия, как их дети, сославшись на акклиматизацию, не могли.
Едва захлопнулась дверь личных покоев, как манли крепко обнялись, шумно хлопая друг друга по спинам и радостно гомоня. Потом пришел и Катин черед, но к ней мужчины прикасались боязливо-бережно, словно она вдруг стала хрустальной вазой династии Минь, что девушку немного позабавило. На свет была вытащена специально привезенная ими из южной провинции бутылка вина, и начался неспешный разговор.
— Ну, рассказывайте, чем вы тут без нас занимались! — начал Мартин.
— Страдали от разлуки и вышивали платочки с твоей монограммой, чтоб было чем утереть горькие слезы, — пошутил Тир, вытирая воображаемым предметом гигиены сухие глаза.
— Значит, от императора мне за вас в этот раз никакой выволочки не будет? — удивился принц, зная деятельный характер этой парочки, а потом в притворном ужасе воскликнул, — Парни, неужели вы повзрослели?!
— Нет-нет! — тут же открестился Алекс, — Как ты мог о нас так плохо подумать?! Просто нам для полного, так сказать, комплекта не хватало одного невообразимого зануды, который бы прикрыл наши задницы в случае чего.
— Да брось прибедняться! — перебил его прочувствованную речь Тир, — А кто недавно чуть не довел до инфаркта хозяйку одного из домов увеселений?!
— Я только слегка припугнуть ее хотел… — буркнул манли и недовольно посмотрел на не в меру болтливого друга. Ведь просил же: «Никому ни слова!».
— Ха! Да если б я тогда не появился, человечка точно бы в обморок от страха упала, а потом побежала бы на тебя жаловаться!
— Если б ты так НЕВОВРЕМЯ не появился, она бы мне точно рассказала, где Маша! — завелся Алекс, — И вообще, я тебя просил об этом не болтать, а ты…
— Извини, не удержался! — маг-пространственник слегка толкнул надувшегося манли в плечо. — Просто я решил заранее развеять иллюзии Марти о твоем примерном поведении, чтобы потом это не стало для него ударом.
— О! Посмотрите, какой чуткий! Что-то я не припоминаю… — дружеская перепалка продолжалась еще долго, и изредка Мартин тоже вставлял свои комментарии. Катя поняла, что они частенько так развлекаются, а еще что при них с Машей они вот так дурачиться стеснялись. Да что там! Она впервые слышала, как невозмутимый Тирен шутит! Все серьезный такой ходил, деловой. А заводилой в этой компании явно был Александр. Катерина пристально всматривалась в его черты, ища следы тяжелой болезни, но либо он давно оправился, либо муж сильно преувеличил его страдания. Потом ей надоело исполнять роль статиста на этом празднике жизни и она, дождавшись паузы в разговоре друзей, сказала:
— До чего же быстро во дворце распространяются новости! Линда только утром передала нам Машино сообщение, а вы уже успели начать ее поиски в столице, — брюнет, до этих слов расслабленно полулежащий на диване, подобрался, как гончая, взявшая след.
— Подожди-подожди, какое сообщение? — манли переводил взгляд с Кати на Мартина и обратно, будто надеялся прочесть ответ на их лицах.
— Но как же? Я думала, ты слышал. Ты же сам сказал, что искал ее.
— Искал, — согласился он, — Как встал на ноги, так и начал поиски. С полсотни регистрационных томов перелопатил и нашел. Ее притянул столичный межмировой портал в приюте для переселенок. Но, когда я пришел, там ее уже не оказалось. В доме увеселении, куда она устроилась на работу после него, — тоже. Хотя мне показалось, что его хозяйка что-то знает, но скрывает от меня.
— Так значит, ты был прав все это время, — еле слышно прошептал Мартин, — И мы зря беспокоились за твое психическое здоровье.
Алекс фыркнул и отвернулся. Он не был особо уверен в последнем утверждении, ведь те месяцы, которые он провел, думая, что Маша умерла, наложили на него свой отпечаток. Даже дар в последнее время вел себя странно, то скачкообразно рос, то снова приходил в норму. Однако к специалистам манли пока обращаться не спешил, следуя традиции большинства мужчин на свете — тянуть с походом к врачу до последнего.
Атмосфера в комнате стала прохладной, молчание затягивалось. Спасать положение вызвалась принцесса, бодро подведя итог разговору, намереваясь закрыть на сегодня эту тему:
— Ну что ж! Теперь мы объединим усилия и быстренько найдем нашу пропажу!
Мужчины согласно закивали, а Алекс тут же приступил к делу:
— Катенька, так что там за сообщение?
— Ты не исправим! — закатил глаза Мартин, — Завтра! Все завтра!
Целый месяц я работала не покладая рук. Какое там выбраться в столицу? Мне лишний час поспать было некогда! Но я не жаловалась. Наоборот, судьба в очередной раз послушно исполнила мои пожелания, и хозяин полуразрушенного замка в окрестностях Горнево, на который я давно облизывалась, уступил мне его за символическую цену. Правда, ремонт обещал быть довольно дорогим, но меня это не смутило. Во-первых, надо было пользоваться положением (до конца действия договора оставалось четыре месяца, а вот до родов — всего два с половиной) и взять еще несколько беспроцентных займов, а следовательно и потратить их на что-то дельное. А во-вторых, гостиниц в курортном поселке и впрямь было очень мало, и в сезон человечкам там частенько не находилось места. Естественно, это не добавляло баллов моей деловой репутации. Помучившись так пару раз, я вышла на владельца замка и предложила продать его мне. Он сразу отвечать не стал и попросил время на обдумывание. И как раз на следующий день после моего возвращения он согласился!
