Мы подписали необходимые бумаги, и я стала счастливой обладательницей самого настоящего памятника древней архитектуры. На следующее утро мы с Шелди отправились осматривать свою новую собственность. Одно крыло огромного здания было полностью разрушено, второе же можно было быстро подремонтировать и въезжать. По центру высилась высокая круглая башня с прорезями окон в частоколе выбитых стекол. Точно такая же только поменьше венчала правую целую часть замка и, по идее, должна была иметь брата-близнеца слева. Но так как та сторона представляла собой живописные руины, то и от башни остались одни воспоминания. Мы с прилеем переглянулись, и он печально вздохнул. Моя идея возродить это старинное строение к жизни ему не очень понравилась.
Пустые залы огласил громкий кошачий мяв — это я своего Тимофея выгулять решила. Заслужил трудяга, аж три мыши на этой неделе нерадивой хозяйке притащил, а то ж она, как котенок месячный, совсем охотиться не умеет! Вслед за обычным мяуканьем раздалось шипение, и я на всех парах помчалась пушистику на выручку. За поворотом меня ждала картинка, которую я на Земле посчитала бы плодом больного воображения. Котенок встопорщил всю шерсть и сильно выгнул спину, продолжая издавать воинствующие звуки, а прямо перед ним в воздухе завис полупрозрачный силуэт мужчины с раскроенным черепом, с любопытством его рассматривающий.
— Привидение! — всхлипнула я и сделала неудачную попытку потерять сознание. Неудачную, потому что Шелди не дремал и мгновенно пресек трусливый порыв моего разума блокировать неправильную с его точки зрения реальность.
Так в моей жизни появилась огромная головная боль по имени Арчибальд Великолепный. Когда-то при жизни он был выдающимся воином, политиком, поэтом и конечно неординарной силищи магом. Даже и не знаю, насколько его самовосхваления правдивы. Сейчас же он коротал вечность в виде призрака, но к «профессии» своей относился с поразительной серьезностью. То есть пугал всех, кто попадался ему на пути, кроме меня и Шелди. Меня нельзя, так как я беременная, а манли, как выяснилось, даже после смерти очень трепетно относились к материнству. А прилей ему просто понравился. Вот и пришлось кому-то из нас двоих постоянно дежурить на стройке, чтобы в случае чего отвлечь на себя расшалившееся привидение. Местные, конечно, от него не сильно шарахались, все-таки они ко всему паранормальному с рождения привычные, но дух все равно старался и то и дело отвлекал их.
Таким образом, пока над реконструкцией замка трудились манли, все было еще более или менее спокойно. Но она довольно быстро завершилась, что, признаюсь, меня приятно удивило. Парсифейские технологии строительства вкупе с щедрыми финансовыми вливаниями сократили срок восстановления здания с нескольких месяцев до нескольких недель! И пришла пора принимать первых постояльцев. Тут-то и начались настоящие проблемы.
* * *
Я со всем возможным комфортом разместилась на софе в библиотеке и открыла книгу, так кстати попавшуюся под руки на одном из дальних стеллажей. Продираясь сквозь велеречивые словесные обороты автора в поисках конкретного способа унять взбесившегося духа, я ничего не находила и все больше злилась на Шелди. Ведь наверняка, зараза, знает, как нейтрализовать это тысячелетнее недоразумение! Будто почувствовав, что я о нем думаю, в комнату вошел прилей. С интересом покосился на увесистый том в моих руках, нахмурился и задал вопрос:
— Что это ты читаешь?
Я продемонстрировала обложку, на которой золотыми готическими буквами было выбито «Как приручить приведение. Практическое пособие с картинками».
— Этот несносный Арчибальд совсем всех замучил! Он никого не пускает в восточное крыло! — возмущению моему не было предела. У меня было столько желающих приобрести тур в замок, а половина его простаивала из-за вредности двоих аборигенов — одного мертвого и одного живого, которого я все никак не могла уговорить, наконец, разобраться со злобствующим призраком.
— А я предупреждал, что вся эта твоя затея с замком обречена на провал, — привычно проворчал неисправимый пессимист Шелди. В последнее время даже моего ангельского терпения не хватало на общение с этим хамоватым субъектом. И то обстоятельство, что крыть мне последнее его изречение было нечем, не прибавило мне доброжелательности и хорошего настроения. Да и кому понравится, когда его тыкают носом в ошибки? Уж точно не мне! В общем, я решила профилактически на него обидеться. Пару дней подуюсь, потом прощу. Он в свою очередь еще какое-то время по инерции не будет меня доставать. Надеюсь, на месяц хотя бы хватит. Оставалось только найти повод для скандала, но разве для настоящей женщины это когда-то было проблемой?
— Конечно, предупреждал! Ты постоянно мне твердишь, что у меня ничего не получится, что я никчемная неудачница и нет мне веры!
— Я такого не… — попытался возмутиться мужчина, но меня уже было не остановить.
— И вообще ты мне почти не помогаешь! Как я, слабая беременная женщина, могу со всем одна управиться?! Как, я тебя спрашиваю?! — прилей только беспомощно хлопал глазищами и время от времени раскрывал рот в надежде вставить хоть слово в свое оправдание, но я не позволяла ему такой роскоши. — Молчишь? Да я бы на твоем месте давно от стыда сквозь землю провалилась, а тебе жаль потратить чуточку сил и магии на то, чтобы я могла спокойно жить и работать в этом несчастном замке.
Проникся. Крылья поникли, глазки забегали, сейчас каяться начнет. За время нашего знакомства я успела хорошо изучить его противоречивую натуру, поэтому знала, на какие рычаги лучше надавить, чтобы добиться от него желаемого. Другое дело, что прибегала я к этому знанию нечасто. Всем известно, что даже к сильным лекарствам происходит привыкание, что уж говорить о психологическом давлении. Когда это разовая мера, ее эффективность куда выше, чем каждодневные истерики, на которые уже через неделю любой перестанет обращать внимание, воспринимая как фоновый шум.
Так, сейчас еще надо изобразить праведное негодование, махнуть рукой и отвернуться. Все. Клиент готов.
— Маш! — виноватым голосом начал он, — Маш, я же не знал, что тебе так трудно. Ты же, как молния, повсюду носилась! Мы только диву давались, откуда в тебе столько энергии.
Я не реагировала, продолжая демонстрировать глубокую обиду.
— Машенька, не сердись! Ты же знаешь, ты для меня, как дочь. Я ж как лучше хочу.
— Хотеть не вредно! — огрызнулась я, — На словах вы все хороши, а вот когда до дел доходит…
— Ладно. Скажи, что мне сделать, и я сделаю!
— Точно? Все, что попрошу? — я повернула свой лик к поверженному противнику.
— В разумных пределах, естественно, — пошел на попятную Шелди.
— Тогда договорись с Арчибальдом. Он мне все показатели портит. Я бы еще в прошлом месяце на окупаемость вышла, если бы не пришлось закрыть часть замка.
— Нет!
— Ты же обещал! Шелди, сколько можно ломаться?! Я же не звезду с неба прошу, а всего лишь урезонить привидение.
— А я тебе в сотый раз говорю, не умею я!
— Ну так найди кого-нибудь! Ты же знаешь, у меня в этой сфере никаких связей и знакомств нет. Кроме тебя, естественно.
— Ладно. Я нахожу, а ты договариваешься. Согласна? — в чем тут подвох я не поняла, поэтому утвердительно кивнула. Прилей довольно потер руки. — Вот и ладненько!
На следующий день я отправилась в столицу с бумагой от Шелди, адресованной его приятелю-магу в кармане и с твердым намерением уговорить его избавить меня от головной боли по имени Арчибальд.
* * *
— Так, значит, она приходила во дворец, но ее не пропустил охранный контур, — подвел итог рассказу принцессы хмурый Алекс.
— Да, — вздохнула она, — Так нелепо получилось.
— И чего вы тогда почти месяц с объяснением тянули? Нельзя было сразу поведать мне эту «страшную» тайну? Бегали от меня с Мартином, как дети малые! — ворчал манли, восседая в гостиной друзей.
— Я не бегала! Просто дел было много. Ты же знаешь, как на нас все накинулись сразу после приезда. И вообще я думала, тебе мой благоверный давно все рассказал, — пожала плечами Катя и, чтобы перевести стрелки, спросила:
— Как идут твои поиски? Есть сдвиги?
— Незначительные, — поморщился Алекс, — Прочесал все дома увеселений, но безрезультатно. Она как будто сквозь землю провалилась! А у тебя новости есть?
— Нет. На площади она тоже не появлялась. Не понимаю. Сама же назначила встречу, а теперь и носа не показывает.
— Может, с ней что-то случилось? Попала в очередные неприятности? — с тревогой в зеленых глазах предположил парень.
— Или обиделась? Времени-то прошло много.
