— Я не бегала! Просто дел было много. Ты же знаешь, как на нас все накинулись сразу после приезда. И вообще я думала, тебе мой благоверный давно все рассказал, — пожала плечами Катя и, чтобы перевести стрелки, спросила:
— Как идут твои поиски? Есть сдвиги?
— Незначительные, — поморщился Алекс, — Прочесал все дома увеселений, но безрезультатно. Она как будто сквозь землю провалилась! А у тебя новости есть?
— Нет. На площади она тоже не появлялась. Не понимаю. Сама же назначила встречу, а теперь и носа не показывает.
— Может, с ней что-то случилось? Попала в очередные неприятности? — с тревогой в зеленых глазах предположил парень.
— Или обиделась? Времени-то прошло много.
Алекс не стал ее переубеждать в обратном, ему и самому, бывает, приходила в голову та же мысль. Затянувшуюся тишину нарушил вошедший с докладом гвардеец.
— Ваше высочество, там очередная группа набралась. Изволите посмотреть?
— Изволю, — без энтузиазма отозвалась Катерина, поднимаясь.
Слух о том, что принцесса зачем-то ищет девушку-землянку, давно разлетелся по городу. Никто не знал причин, сподвигших ее на это, но народное мнение тут же решило, что, скорее всего, сиятельная госпожа ищет себе помощницу или служанку из родного мира, и желающие занять такое теплое местечко тут же потянулись на дворцовую площадь. И теперь по мере необходимости Кате приходилось спускаться в специальное помещение с зеркальной стеной, позволяющей ей без помех рассмотреть собравшихся, но самой при этом не показываться. Это было единственное требование Мартина, которое пришлось принять, за исключением усиленной охраны, разумеется.
— И не надоело тебе это столпотворение? Скандалы опять же. По-моему, это все бессмысленно, — застал ее на пороге вопрос Алекса. Она лишь пожала плечами и сказала:
— Предложи другой способ. Я с удовольствием послушаю.
Ответом ей стало сконфуженное молчание. Так и не дождавшись от манли конструктивных предложений, она поспешила в заветную комнатку, чтобы в очередной раз разочароваться — Маши среди девушек не было.
* * *
В дорогу меня провожали, как в последний бой. Шелди сто раз проверил поисковые маячки, защиту и только тогда отстал от меня. Просто удивительно, как в одном существе может уживаться чрезмерная заботливость и природная вредность! Порой, как наседка над цыпленком со мной носится, а иногда, вот как с Арчибальдом, помощи не допросишься. Но сегодня он был в своей первой ипостаси, и поминутно напоминал мне отослать магического вестника, как только я прибуду на место. Я вздохнула, в тысячный раз пообещав исполнить его просьбу. Эх! А я-то думала, что за месяц все забудут то нечаянное приключение, которым завершилось мое прошлое путешествие в Горнево.
В тот день я без проблем телепортировалась до Жатвино — поселка неподалеку от побережья. Наш замок аккурат стоял между ним и Горнево, но перемещаться док мне разрешил только до первого населенного пункта, хоть от последнего и было удобнее добираться до дома.
Обычно к моему прибытию транспортное средство на магической тяге (вечно забываю, как оно называется!) уже дожидалось меня во дворе центра, но в тот день отчего-то сильно задерживалось. Прошел час, второй, а за мной все не приезжали. Я уже начала волноваться, не случилось ли чего. К тому же от долгого сидения разболелась поясница, а в помещении было очень душно и шумно. Я периодически выходила на улицу подышать, но и там было не намного лучше — лавок для посетителей не предусмотрено, и даже просто постоять было негде — двор был узкий, и повсюду сновали манли. В общем, вокзал он и на Парсифее вокзал.
Когда моя хмурая физиономия в очередной раз промелькнула перед глазами парнишки, сидевшего за стойкой информации, он окликнул меня:
— Госпожа! — я оглянулась на голос и подошла ближе, — Ты не из Горнево случайно?
— Да. А что?
— Дорогу сегодня перекрыли. Ремонт.
— Как это? А как же мне домой теперь..? — растерялась я.
— В объезд, но часа три потеряешь, — я досадливо скривилась, — Можно еще напрямик, пешком. Тут ведь недалеко.
— Я дороги не знаю, — призналась я.
— Ой! Да что тут знать? Иди вдоль шоссе, а через пятьсот шагов справа тропинка будет. По ней пойдешь и через полчаса уже на месте будешь. Там еще рядом указатель есть на виноградники, не перепутаешь.
— Спасибо! Пожалуй, и впрямь прогуляюсь.
— Не за что, — скромно ответили мне, но от монетки не отказались.
Подхватив сумки, я отправилась в путь. Посыпанную гравием дорожку, уходящую в поля, нашла действительно быстро и, тихонько напевая, наслаждалась теплым осенним деньком на лоне природы. Солнце близилось к зениту, теплый ветерок приятно обвевал разгоряченное духотой центра перемещений лицо, птички пели на разные голоса, и в душе у меня потихоньку растворялось недовольство от долгого и бесплодного ожидания, оставляя только недоумение — и чего я раньше не додумалась пешком пойти? Совсем избаловалась с этими телепортациями!
И все было просто замечательно, пока я не подошла к развилке. Две одинаково утоптанные тропинки уходили в разные стороны, а я естественно не знала, какую надо выбрать. Ну советничек, ну удружил! Да лучше б я по обочине шоссе пошла, там-то никаких разветвлений нет!
Простояв минут пять на перепутье, в надежде встретить хоть кого-нибудь, кто указал бы верный путь, и, к сожалению, не дождавшись, я наугад выбрала правую тропу. Надо было еще тогда повернуть назад, но ходить кругами не хотелось. От прогулки на свежем воздухе разыгрался аппетит, поэтому о том, чтобы терять время на возвращение не было и речи. Вскоре дорога пошла мимо виноградников, и тут уж я не удержалась — сорвала крупную гроздь и с удовольствием съела. Это конечно воровство, но я успокоила совесть тем, что вряд ли хозяевам будет жалко ягод для голодной беременной женщины. Утолив потребности желудка, я снова подобрела, решив не жаловаться на неверно информировавшего меня манли начальству. Однако благодушие мое снова исчезло, когда тропинка круто свернула направо, обходя по периметру виноградник. Я явно выбрала не ту дорогу на развилке.
Простонав от разочарования и досадливо швырнув сумки на землю, я приложила руку ко лбу козырьком и огляделась. Ни души! Усевшись на поросшую травой кочку передохнуть, я случайно заметила почти заросшую тропку, уходящую в лес. Ага! Так тут тоже развилка! И один путь ведет как раз туда, где по моим прикидкам располагался замок. Заброшенность дорожки, конечно, смущала, но то ли из упрямства, то ли из любопытства, а скорее всего, просто от дури я побрела по ней. Сумки оставила в ближайших кустах. Они хоть и были невесомые благодаря магии, но все время за что-нибудь цеплялись. Я решила прислать потом кого-нибудь из девчонок за ними.
Лес встретил меня прохладой и сильным хвойным ароматом. Высоченные сосны уходили далеко ввысь и были похожи, как близнецы, поэтому вскоре я уже не знала, в какой стороне остались виноградники. Тропинка не раз прерывалась, но на мое счастье быстро находилась снова. Но чем глубже я заходила в лес, тем больше мне хотелось повернуть назад. Черт с ним со временем на обход в окружную, лишь бы не потеряться окончательно! Однако ноги все так же продолжали нести меня вперед по усыпанной хвоей дорожке, как во сне, когда ты знаешь, что за углом притаилась опасность, но все равно движешься ей навстречу.
Сосняк сменился обычным лиственным лесом, и идти стало труднее. Я уже обзавелась парочкой царапин и одним небольшим синяком, а Горнево и уж тем более замка все так же не было и в помине. Пора было признаться самой себе, что я заблудилась. В душе поднялась паника. Нет, я, конечно, не сомневалась, что меня будут искать, но все равно было страшно. И как я только додумалась пойти по той тропинке!? Не зря видать Шелди меня дурочкой иногда называет. Поворошив с досады ногой опавшие листья рядом с бревном, на которое я присела отдохнуть, я едва успела зажать ладонью рот, чтобы не заорать. Пустые глазницы человеческого черепа равнодушно взирали на меня.
Как я умудрилась за секунду отскочить от того места на десять метров, я не знаю. Пятясь задом, я вдруг наткнулась на кого-то и все-таки огласила лес диким воплем. Резко развернулась, готовясь дать отпор, и тут же опустила руки.
— Тихо-тихо! — Шелди обнял меня и ласково погладил по голове, — Это всего лишь я.
От пережитого ужаса сердце бешено колотилось в груди, а малышка внутри недовольно заворочалась, мысленно выражая мамочке свое фи. Хорошо ей. Сидит внутри, гадостей всяких не видит, а я может впечатлительная! Я мертвецов с детства боюсь!
— Пойдем! — прилей взял меня под локоть и повел куда-то. Я не сопротивлялась, все равно дороги не знала. — И куда тебя только понесло, горе луковое? Ты что тропинки не видела?
