Вино было вкусным ароматным и довольно слабеньким, градусов пять-семь, видимо поэтому, мой новый приятель хлестал его как компот, не забывая, правда, закусывать ломтиками ветчины и прочими холодными закусками. В итоге трехлитровый кувшин опустел буквально на глазах, и чем меньше в нем оставалось вина, тем разговорчивее становился сосед.
К тому моменту когда принесли второй кувшин, мне уже было известно, что я имею счастье сидеть рядом со старинным армейским приятелем самого полковника Хорага. Кривой на один глаз и уже седой отставной вояка сыпал плоскими армейскими шутками и сам же ржал над ними во весь голос, не переставая тыкать в меня то локтем, то кулаком в бок. Он постоянно подливал мне вина и злился, что я сачкую пить с ним, расспрашивал о нашем походе и тут же, перебив, рассказывал свою версию. Мне даже стало казаться, что он специально пытается меня напоить и вывести из себя. Однако я помнил наставления деда и вел себя сдержанно и прилично. На вино не налегал, понимающе кивал и участливо сопереживал, когда захмелевший сержант рассказывал очередную байку из своей бурной молодости. Распахнулись двери и в зал потекла вновь вереница слуг, разносящих блюда с разнообразным мясом, на стол градоправителя они водрузили целого поросенка. Сержант радостно хлопнул и потер ладони.
– Вот теперь отобедаем. Да, салага! – он подмигнул мне единственным глазом, достал из-под стола здоровенный нож и одним мощным ударом располовинил бедного хрюнделя от пятачка до хвостика. Отрезав заднюю ногу, сержант насадил ее на нож и бросил мне на тарелку.
– Попробуй настоящей мужской еды, парень. Это, конечно, не дикий кабан, но ведь и ты не генерал. Да, хахаха, – он с размаху хлопнул меня по спине так, что я едва не нырнул носом в тарелку.
– Дааа, мелковато нынешнее поколение. Пить не пьют, едят комаров каких-то, не то что мы в молодости.
– Еще вина мне, – взревел он, быстро переходя с веселого настроения на агрессивное.
Подошедший с кувшином вина слуга хотел наполнить кубок сержанта, но тот с нескрываемым раздражением вырвал кувшин из рук, расплескав рубиновую жидкость и едва не облив ею собравшихся гостей.
– Ах ты растяпа… – озверел сержант и уже замахнулся ударить слугу, как вмешался полковник.
– Уймись, Горад, – его грозный окрик остановил разгоряченного вояку, как столб летящую легковушку, кажется, что тот даже протрезвел слегка. – Сейчас тебе принесут еще вина, – непринужденный жест рукой, и побледневшего слугу как ветром сдуло. – Сядь, не нравятся комары, тебе принесут любое другое блюдо.
Сержант пробурчал что-то невнятное себе под нос но все таки подчинился.
– А вы, ребятки, идите веселитесь. Вон ваши друзья уже заждались вас.
Олтан, Мирном и Атамил тут же подскочили со своих мест и, синхронно поклонившись градоправителю, отдали честь, а вот я замешкался.
Глядел в свою тарелку на недоеденный окорочок поросенка, мне было просто жалко оставлять такую вкуснятину. На другие столы, как помнится, ничего подобного не приносили. Поднимаю взгляд на Атамила, тот делает страшное лицо и одними губами шепчет:
– Брось, оставь ее.
Отвесив короткий поклон гостям и отдав честь хозяину, я с тяжелым сердцем и пустым желудком покинул застолье.
Разведчики, не удостоенные личным знакомством с градоправителем, и вправду ожидали нас с нетерпением. Бурных оваций, конечно, не было, но чувствовалось, что ребята сдерживаются, стараясь держать марку. Лишь близнецы позволили себе небольшую вольность и обнялись со старшим братом.
Вскоре стали известны и причины этого нетерпения. Друзья уже приготовили для нашей компании отдельный стол, и пока мы вчетвером откушивали за столом градоначальника, остальные парни нас терпеливо ожидали.
– За это стоит выпить, не так ли, друзья! – провозгласил здоровяк Олаф, и присутствующие поддержали его дружным ревом. На оккупированной территории, Разведчики Дарина устроили настоящий пир горой, за что я был им бесконечно благодарен. Тот жареный воробей и недоеденная ножка вкупе с алкоголем разожгли во мне зверский аппетит. Дед, конечно, неплохо готовит, да и я кое-чему научился, но до замковых поваров нам обоим было очень далеко. Стараясь попробовать как можно больше разнообразных блюд, я руководствовался правилом «все не съем, так хоть понадкусываю», неизвестно, когда еще доведется так обожраться. В процессе празднования к нам неоднократно подсаживались различные люди, высказывали поздравления и просто опрокидывали кубок-другой в кругу героев.
Сам я не воспринимал наш подвиг как нечто героическое. Ситуация больше была похожа на сценарий к дешевому фильму ужасов. Толпа вооруженных придурков полезла туда, куда не следует, в итоге двое оказались мертвы, а остальные едва живы остались. Герои, ничего не скажешь.
Так я думал, пока к нам за стол не подсел один дедушка и не рассказал свою историю. Оказалось, что прошлой зимой банда этого самого Богула напала на тракте на обоз его старшего сына со всей его семьей. Взрослых зарубили сразу, а малых детей выбросили в снег на обочину. Из шестерых детей к людям вышел только один из внучат этого деда, да и тот умер спустя три дня у него на руках от болезни. Теперь старик хотел поблагодарить и пожать руку тому, кто отомстил за его родных. Взгляды окружающих уставились почему-то только на меня.
– Благодарю тебя, сынок. – Старик обнял меня, его старческий голос предательски задрожал, а из глаз брызнули слезы. – Теперь мои детки могут спать спокойно.
Он спрятал морщинистое лицо в рукав, смутившись своей минутной слабости. Парни налили расчувствовавшемуся старичку вина, и мы выпили за погибших родных и друзей. На меня сразу навалилась грусть-тоска, хотелось запомнить Колина улыбающимся, в его сверкающих доспехах, настоящим рыцарем без страха и упрека. Но разум упрямо подкидывал перекошенное судорогой лицо с черными ниточками вен, проступающих сквозь мертвенно-бледную кожу.
Накатившую тоску развеял неугомонный и успевший округлиться Олтан. Он вцепился мне в рукав и принялся трясти.
– Андрей, наконец-то ты должен мне рассказать. Ну же отвечай, отвечай, демоны тебя забери. Что за фахербом? Я все справочники перерыл, кучу народу переспросил, никто не знает, что это.
– Да не фахер, а фаербол. Огненный шар то есть и прекрати меня трясти, а то я кусок до рта донести не могу. Аааммм.
Олтан отцепился и заметно сник:
– Огненную сферу, что ли? Этому заклинанию только подмастерьев учат, а я даже не ученик. Хотя отец и пообещал после случившегося разрешить мне отправиться в академию. А откуда ты так много знаешь про магию? Ты ведь не маг.
– Я не волшебник, я только учусь, – цитата из старого детского фильма автоматически сорвалась с языка.
Олтан, приложившийся в тот момент к кубку, поперхнулся, закашлялся, а когда отошел, уставился на меня таким восторженно-восхищенным взглядом, что я улыбнулся про себя.
– Ты закусывай, закусывай. А то вино башка попадет, савсем пьяный будешь, – произнеся это с пафосом и величием, я уткнулся в собственный кубок и стал украдкой поглядывать на Олтана. Маг похлопал глазами и, так и не найдя, что ответить, послушно принялся закидывать в рот закуски. Удивляюсь я, насколько здешние люди доверчивы. Нет, чужого они и близко к себе не подпустят, опасаясь убийц, воров или прочих грабителей, а вот лапши на уши им можно навешать с легкостью. Конечно, врать в открытую не стоит, но вот так, напустить туману с умным видом, и даже взрослые ведутся, словно дети малые. Впрочем, и у нас куча народу верит рекламе или обещаниям политиков.
Пока я предавался своим размышлениям, банкет продолжал набирать обороты. В зале заметно омолодился состав гостей, среди которых появилось множество представительниц прекрасного пола. Девушки организовывали небольшие группки, располагаясь вдоль стен и на балкончиках второго этажа и, весело щебеча и хихикая, кидали на парней оценивающие взгляды. Причем нашему отряду, как виновникам данного торжества, доставалась львиная доля их внимания.
Да-а, вино то хоть и слабенькое, но в голову ударяло нехило. Обведя слегка осоловевшим взглядом окружающих, я неожиданно заметил ее. Сногсшибательная блондинка, высокая и стройная. Милое личико с огромными невинными глазками и пухленькими губками. Когда же и она меня заметила и легко улыбнулась, мое сердце с удвоенной силой забилось в груди. В ответ я тоже ей улыбнулся и подмигнул. Девушка хихикнула, прыснув в кулачок, повернулась вполоборота к своим подружкам и украдкой стала поглядывать в мою сторону.
– Сигнал принят. Приступаю к действиям, – скомандовал я сам себе и уже собрался встать из-за стола и шагнуть навстречу своей судьбе, как за спиной раздался пьяный рык.
– Сидеееть!
С трудом удерживая равновесие и едва не споткнувшись о лавку, за стол уселся Атамил.
– Андрей, – выдохнул мне прямо в лицо эльф.
