– Андрей, – выдохнул мне прямо в лицо эльф.
Ахренеть, да у него глаза в кучу и язык заплетается.
Где ж ты, друг мой, успел залиться по самый колпачок?
– Андреееей, даже не вздум… май, ик. Ты хороший друг, ик, и я не х… чу, ик, тебя потерять так скоро. И, ик, твой д… дедушка, он меня пер… пердупердил. Давай лучше выпьем.
– Да погоди ты пить. О чем предупредил?
– О них! – Широкий взмах рукой едва не смел со стола всю посуду. Атамил замер, с недоумением глядя на заляпанный рукав, и, недолго думая, сунул его в рот, слизывая капающий соус.
– О них, – уже шепотом повторил эльф и украдкой указал пальцем на пузатого мужчину в розовых лосинах и короткой молодежной курточке. Зрелище внушительных колыхающихся ляжек, обтянутых тонкой тканью, мгновенно остудило мой любовный порыв.
– Они? – с недоумением переспросил я. – Э-э-э вообще-то я не такой.
Теперь настал черед удивляться эльфу. Его физиономия вытянулась, глаза округлились. Он посмотрел на меня, потом повернулся к розовозадому, затем опустил взор на свой палец, по-прежнему направленный прямо на этот самый зад. Атамил громко икнул и отдернул руку так быстро, как будто обжегся.
– Да я не про толстяка… Ты за кого меня принимаешь? Ты что думаешь, раз эльф, значит, из этих? – С каждой фразой он распалялся все сильнее, повышая голос.
– Тише, тише?! Чего ты разорался? Давай сядь и объясни толком, кто такие они и чего от меня хотят?
– Они! – новый тычок пустым бокалом в сторону троицы симпатичных девчонок. – Хищницы. И здесь они ищут свою жертву. Какого-нибудь перспективного лопуха вроде тебя. Хватают и тянут.
– Да брось ты. Ни денег, ни статуса, ни связей. Кому я нафиг сдался? Одно слово – деревня.
– Дурак, – беззлобно заявил Атамил, без дополнительных вливаний алкоголя он трезвел на глазах. – Забудь ты про свою деревню. Оглянись. Большинство этих девиц-красавиц находятся здесь с одной-единственной целью – найти подходящего мужа. А иначе не успеешь оглянуться – и вот она уже сидит на диванчике и следит за детьми своей более успешной сестры. Ты же, мой дорогой друг, в городе недавно, а на подобном приеме и вовсе впервые, однако сразу же оказался за столом у градоначальника. – Тут добродушную физиономию эльфа перекосила гримаса ненависти. – И усевшись, сразу стал жрать в три горла, между делом весело и непринужденно болтая с другими гостями и распивая с ними вино.
– Погоди, ты чего? Ты же напротив сидел и все видел, он сам со мной заговорил.
Вспомнив о вине, эльф налил себе полный кубок, практически залпом его выдул и повернулся ко мне, уже блаженно улыбаясь.
– А они подумают так. Молодой, без браслета, герой города и с аристократией практически на равных общается. Чем не вариант? Так что ты уже на прицеле, а я обещал блудить… нет блюдь… короче, удержать тебя от последствий. Вот. Понял.
– А как же другие? Да и ты сам?
– Я эльф, – с гордостью произнес Атамил и тут же сдулся, – браки между людьми и эльфами не заключаются. А гномы наверняка уже помолвлены. У них с этим делом проще.
На минуту над столом повисло неловкое молчание, каждый задумался о своем. Мне хотелось побольше узнать об обычаях местного населения. А также о том, почему эльф так боится моего деда, что даже будучи пьяным, помнит о его просьбе, но спрашивать обо всем этом я не решался.
О чем думал сам Атамил, так и осталось загадкой. Внезапно он тряхнул головой, словно отгоняя плохие мысли, и резко встал.
– Пошли отсюда. Здешнее пойло меня совсем не берет, а я отчетливо чувствую, что хочу набраться сегодня до зеленых импов.
– И то верно, – с некоторым облегчением поддержал я друга. Мне хоть и было приятно побыть в центре внимания такого количества прекрасных молодых девушек, однако бросаться в водоворот семейной жизни вот так сразу я не собирался. К тому же за столом градоначальника было пусто, а значит, официальная часть мероприятия закончена. Прихватив внаглую со стола здоровенный окорок, я направился вслед за эльфом к выходу.
Тем временем в главной башне укрепленной части дворца, в маленьком уютном кабинете собрались трое самых влиятельных людей Верхнего Новгорода. Градоправитель Хораг и его советник по экономике и торговым делам Вардек Долгонос сидели в мягких удобных креслах перед жарко натопленным камином. Мэтр Ортус, в сферу деятельности которого входило не только поддержание порядка и законности в городе, нервно вышагивал взад-вперед позади кресел.
– Ортус, ты мне дырку в ковре протрешь. Сядь, не мельтеши. – Хораг Толстый пребывал в отличнейшем настроении. Устроенный им бал удался. С бандитами, которые в течение нескольких лет изводили торговцев и вырезали мелкие караваны, наконец-то покончено. Причем сделано это было силами городской стражи, что тоже не могло не радовать.
Скрипнула входная дверь, на пороге появился Горад, одетый в серую, неброскую мантию. Бравого вояку и знатного выпивоху было не узнать. Гладко выбритый и причесанный, казалось, он сбросил лет десять. Даже шрам стал куда менее заметным и уже не так отталкивающе выглядел. На одухотворенном лице читались мир и спокойствие, и лишь глаза выдавали в нем человека с непоколебимой силой воли.
– Чего так долго? – накинулся мэтр Ортус на вошедшего.
Горад одарил мага простодушной улыбкой, выудил из-за пазухи тускло сверкнувший серебром знак мастера гильдии духа, повесил его на шею и тихим, спокойным голосом ответил:
– Я спешил, как мог, брат.
Ортус лишь фыркнул и отвернулся от коллеги. Горад же, никак не отреагировав, спокойно подошел к столику, заставленному вином и закусками и принялся демонстративно лакомиться сушеными фруктами.
– Да он издевается!
– Остынь, Ортус. А ты, друг мой, не томи, рассказывай что выяснил.
– Да чист ваш мальчишка. Чтобы это понять, достаточно было с ним пару минут поговорить. Не представляю, для чего понадобился весь этот спектакль. Ни сглаза, ни порчи, ни тем более проклятья на нем нет и не было. Как нет и тьмы в его душе. Чем он тебя так заинтересовал, брат?
От этого фамильярного обращения, принятого лишь среди адептов магии Духа, мэтр Ортус слегка передернул плечами, но все же снизошел до ответа.
– Он показался мне странным. Его друзья в один голос утверждают, что боец он откровенно слабый. Однако парень смог сплотить людей перед угрозой и практически в одиночку упокоить десяток мертвецов. Также я знаю, что способностей к магии у него кот наплакал, но стоило мне попытаться воздействовать на него…
– Агааа, я так и знал! – едва не подскочил со своего кресла Вардек. – Снова взялся за старое? Опять шпионы на каждом углу мерещатся! Мне уже жаловались уважаемые люди на твои методы. Небось хотел парня просканировать, да не вышло.
– Да как ты смеешь, – задохнулся от возмущения Ортус, – методы ему мои не нравятся. Сканирование, к твоему сведению, – это уголовное преступление, а я хотел лишь расположить к себе мальчишку, вывести на доверительный разговор.
– Знаем мы эти разговоры, – отмахнулся от него Вардек, – потом в голове пусто, а в карманах ветер гуляет.
– Чтоооо?
– А ну прекратите, оба, – оборвал перепалку Хораг. – Что вы как дети малые, в самом деле? Этот как его, ааээ…
– Андрей, – буркнул слегка обиженный Ортус.
– Он самый. Пусть он, конечно, странноватый, но пока все его странности нам на пользу. Так что оставь мальца в покое. Слышишь, Ортус?
Дождавшись утвердительного кивка, взгляд градоправителя потеплел. Он откинулся назад в кресло, отхлебнул из высокого кубка вина и спросил:
– Я вам не рассказывал один случай? Я был тогда еще безусым лейтенантом, появился у нас в полку…
Советники, почти синхронно, тяжело вздохнули и переглянулись. Полковник любил поболтать о своей армейской юности и мог предаваться воспоминаниям часами напролет.
Зима закончилась, так толком и не начавшись. Снега выпало много, но ни трескучих морозов, ни завывания вьюги за окном я так и не дождался. Да что говорить, если ни река ни даже ров вокруг города толком не замерзли.
И вот спустя две луны так называемой зимы пришла весна. Улицы Верхнего Новгорода, и без того не слишком чистые, превратились в настоящие реки из слякоти и грязи вперемешку с навозом и прочими отходами жизнедеятельности средневекового города. Эта жижа, доходившая до щиколоток, а порой и выше, под теплыми лучами весеннего солнышка начинала благоухать так, что город становился похож на один большой хлев. Правда, для местных жителей это было что-то вроде автомобильного смога современного города, да, есть, да, воняет, но терпимо же. Да и дед уверял меня, что всю эту грязь смоет первым же дождем.
Кроме всего прочего, весна добавила новых проблем. Как и обещал Атамил, я стал объектом повышенного внимания среди незамужних девушек и их родни. Так мне стало известно, что к деду уже наведывались парочка местных сводниц с целью прощупать почву. А тут еще и дочка пекаря с соседней улицы решила пойти по самому простому пути к сердцу мужчины и стала подкармливать меня хлебобулочными изделиями. Все бы ничего, да только я совершенно случайно узнал, что этой акселератке, выросшей на молоке да сдобных булочках, которая выше меня на целую голову, нет еще и шестнадцати. Отделаться от этой назойливой девицы стоило мне больших трудов. Ее отец вроде бы тоже не разделял поспешного решения своей дочери, но в общем и целом был только за. Оно и понятно, у пекаря было пятеро детей и трое из них девочки, и упускать потенциального зятя он не собирался.
