– Вы все наверняка задаетесь вопросом, зачем я вас здесь собрал. Но прежде чем я продолжу, вы все должны поставить свою подпись вот на этом документе.
Повинуясь взмаху руки, лейтенант выложил на стол перед нами лист пергамента и чернильницу с пером. Это был договор о неразглашении, подобный тому, что я подписал в форте Дальний. Дождавшись, пока каждый из нас накарябает свои инициалы под договором, мэтр хищно улыбнулся. Теперь он не был похож на немощного старичка. Шаркающая походка сменилась уверенным шагом, сгорбленные плечи развернулись, голос из скрипучего превратился в зычный баритон.
– Отлично, тогда слушайте. Третьего дня совиной луны во время патрулирования отряд сержанта Гривса обнаружил логово грабителей. Вступив с ними в неравный бой, патруль смог уничтожить бандитов, включая их главаря Богула Борова и ряд его приближенных. К большому сожалению, при выполнении боевой задачи погибли командир отряда сержант Гривс и один из юных помощников Колин сын Маришала.
Мэтр сделал небольшую паузу, давая нам время переварить услышанное, а затем продолжил:
– Это, дорогие мои, официальная версия случившегося. Ее вы также услышите на предстоящем выступлении полковника Харага. В дальнейшем вы обязаны придерживаться именно этой версии событий. Говорю это сейчас, чтобы потом это ни для кого не стало сюрпризом.
Пошел пятнами раздувшийся от возмущения, но так и не осмелившийся высказать своего мнения Олтан. Атамил скривился, будто ему лимон подсунули. Разом заерзали на своих стульях братья гномы. Похоже, что все уже были в курсе последних событий, и многим эта новая редакция пришлась не по вкусу.
– Да, чуть не забыл. Это вам награда за службу, – мэтр снова взмахнул рукой, и лейтенант выложил на стол маленький, тяжело звякнувший мешочек.
– Город и Торговая гильдия выплачивает награду за голову разбойников. А так как нанимались вы всем отрядом, то и делить ее на всех.
Тут уж бедный эльф не выдержал и вскочил.
– А как же Колин? Он умер не от рук каких-то немытых разбойников. Ты хочешь купить нашу добрую память о друге и опозорить его? Да я…
– Сядь, – спокойный и властный голос прозвучал как глас божий, прямо у меня в голове. Атамил осекся, нервно сглотнул и резко опустился на скрипнувший под ним стул.
– Никто не говорит, что смерть вашего друга была напрасной или недостойной, – уже своим обычным голосом продолжил мэтр. – Расследованием этого дела занялась корона, и всем и каждому не обязательно знать, что неподалеку от города обнаружено гнездо мертвяков. И уж тем более не должен об этом узнать его создатель. Тебе все ясно?
Опаньки. У зомби был хозяин. Судя по напряженным лицам собравшихся, эта весть их здорово озадачила. Надо будет выяснить, что не так с этим создателем зомби.
– А теперь, если больше нет вопросов, проваливайте из моего кабинета. У меня еще полно работы. И веселее, сегодня вы герои и этот пир в вашу честь. Но помните, ничего лишнего. – Мэтр потряс в воздухе документом, который мы все только что подписали.
После этих слов лейтенант буквально вытолкал нас из кабинета. Краем глаза я успел заметить, как, несмотря на суматоху, Мирном ловко сграбастал со стола кошель с монетами.
– И куда теперь? – поинтересовался я у своих соратников, когда за нами захлопнулась дверь. Ответом мне был дружный страдальческий стон.
– Вот гад, – тихо пробурчал Граин или Траин, я их плохо различаю. – Всех разом приложил своим оглушением.
– Дааа, – вторил ему братец. – Башка до сих пор гудит.
Совершенно незаметно, словно из воздуха материализовался давешний слуга. Охи-вздохи моментально смолкли, оно и понятно – герои не плачут, не пристало и все такое. Легкий поклон слуги и все то же невозмутимое:
– Следуйте за мной.
Проводив нашу компанию до дверей банкетного зала, слуга так же бесшумно испарился. Зал встретил нас обилием еды на столах, незамысловатой музыкой и шумной толпой разномастно одетого народа.
Здесь были маги из городских гильдий в своих разноцветных длиннополых мантиях. Армейские офицеры, они выделялись белыми парадными кителями, некоторые, правда, щеголяли в очень красивых металлических нагрудниках с родовыми гербами. Молодежь, еще не нашедшая себе занятие в этой жизни, была одета примерно как я. Короткие куртки, порой не в меру украшенные всевозможными рюшечками, бантиками и прочей мишурой, и обтягивающие лосины нежных, пастельных тонов. Прочие степенные мужи, торговцы и чиновники были одеты в более длинные варианты курток, похожих скорее на кафтаны. При этом сильного различия в одежде между расами не наблюдалось. Так, мелкие особенности, не более.
Представительницы прекрасного пола выделялись особенной пышностью нарядов. Огромные платья, состоящие из многочисленных юбок, подметали полы замка. Их узкий верх с высоченными воротниками с широким декольте максимально демонстрировал достоинства каждой дамы. Судя по всему, у здешних мужчин пользовались популярностью высокие и пышнотелые женщины, среди которых я смотрелся как подросток на дискотеке у взрослых. К тому же мои глаза были как раз на уровне их декольте. Стараясь не думать об открывающихся и колыхающихся «перспективах», я принялся оглядываться в поисках своих знакомых. Вот только ни одной знакомой физиономии поблизости не наблюдалось.
Звонко и мелодично ударил гонг. Музыка стихла, оставив лишь тихий гул разговоров, гости повернулись в сторону открывшихся дверей в дальнем конце зала. Громкий, четко поставленный голос объявил:
– Градоправитель Верхнего Новгорода, кавалер ордена Даргора Завоевателя, полковник Гвардии Его Величества Нимрона Третьего Хораг Толстый.
Градоправитель явился на банкет со своей свитой из нескольких человек, среди которых был и мэтр Ортус. Все они чинно проследовали к отдельному столу, стоящему на небольшом возвышении. Когда достойные мужи расселись по своим местам, слово взял сам полковник. Он поименно назвал каждого из нашей четверки и пригласил выйти к нему. Я даже слегка растерялся, когда прозвучало мое имя, однако вовремя заметил в толпе движение и знакомую куртку эльфа. Пристроившись к нему в хвост, я легко добрался до этой импровизированной сцены. Выстроившись в ряд как на параде, мы дружно отдали честь, бухнув себя кулаком в грудь. Это произвело положительный эффект на влиятельную публику. Многие одобрительно закивали, заулыбались, их взгляды потеплели. Лишь один человек смотрел на нас по-прежнему с недоверием и неким недовольством – мэтр Ортус.
Полковник Хораг толкнул вдохновляющую речь, подробно пересказал наши подвиги, в отредактированном варианте конечно же, и поставил в пример нашу доблесть и отвагу. Затем градоначальник лично пожал каждому из нас руку, а слуга принес на подносе четыре серебряных кубка с вином. Закончилась торжественная речь провозглашением тоста.
– За победителей!!!
– За победителей, – разом выдохнул зал.
Снова заиграла музыка, а полковник пригласил нас четверых за свой стол. Когда мы расселись и градоправитель занял свое место во главе стола, появились слуги. Они несли на подносах исходивших горячим паром и убийственным ароматом курочек, уточек и прочую пернатую живность, приготовленную всевозможными способами. Я глядел на эту проплывающую мимо вереницу и сглатывал набегающую слюну. Наконец один из слуг свернул и за наш столик и выставил блюдо, полное каких-то жареных пташек размером не больше воробья. Судя по довольным возгласам сидевших за столом, блюдо было чем-то особенным. Все тот же слуга разложил тушки каждому по тарелкам и полил их густым соусом.
Полковник первым, прямо голыми руками разорвал тушку на части и снял пробу, с наслаждением покивав. Это послужило сигналом остальным гостям приступать к трапезе. Замелькали пальцы, защелкали челюсти.
Я осмотрел стол в поисках вилки, чтобы хоть не обе руки пачкать, и заметил в центре стола с десяток двузубых столовых приборов, больше напоминавших орудия пытки. Да и размерами эти вилки годились разве что для переворачивания стейков. Так и не решившись ими воспользоваться, я аккуратно, стараясь не испачкать свой новый и дорогущий костюм, открутил от тушки крылышко и сунул его в рот, пробуя на вкус, как вдруг под ребра мне впился локоть соседа слева.
– Нет, ты глянь. – Перед носом затрепыхалась жареная птаха. – Тут же мяса на один зуб. Разве это достойная пища для мужчины?
После такой демонстрации мужчина хмыкнул и целиком закинул тушку себе в рот. Челюсти сомкнулись, раздался тихий хруст перемалываемых косточек, спустя несколько секунд все было кончено.
– Я же говорю, на один зуб, – с нескрываемым разочарованием произнес мужчина и вдруг предложил: – Давай лучше выпьем.
Вино было вкусным ароматным и довольно слабеньким, градусов пять-семь, видимо поэтому, мой новый приятель хлестал его как компот, не забывая, правда, закусывать ломтиками ветчины и прочими холодными закусками. В итоге трехлитровый кувшин опустел буквально на глазах, и чем меньше в нем оставалось вина, тем разговорчивее становился сосед.
