– А-а-а! – Мой собеседник махнул рукой. – Пустое всё. Братву бросить не захотел. Люди ведь за мной пошли, а всем отрядом из пустошей выйти и к густонаселённым городам прорваться – не вариант. Три-четыре человека могли бы незаметно просочиться и в столицу вернуться, а сотня-две – никак. Но ничего. Как говорится, что ни делается, всё к лучшему.
– Ну да, ты ведь теперь свободен.
– Это так, вот только люди вроде меня не всегда понимают, к чему нам свобода. Оно ведь как? Когда за решёткой или в каменоломнях находишься, о волюшке мечтаешь, спасу нет, аж до зубовного скрежета доходит, а когда освободился, то не знаешь, что с ней делать.
– А что тут думать? Оставайся на севере. Тебе ведь герцог предлагал?
– Да, предлагал. Но я со своими парнями посоветовался, и мы решили, что не желаем под герцогом ходить. – Он смерил меня пронзительным взглядом и добавил: – Мы к тебе уйти хотим, граф Уркварт.
«Вон оно что, – промелькнула у меня мысль. – Теперь понятно, о чём он поговорить не решался. Да вот только, если судить по хитрой усмешке Картавого, не всё так просто, так что разговор может выйти трудный. Впрочем, многое зависит от того, как себя вор поведёт. Но как бы там ни было, от вассалов, которые смогли выжить в Мёртвой Пересыпи и с северянами дрались, пусть даже они бывшие воры и убийцы, отказываться не стоит».
– Сколько с тобой людей? – моментально приняв решение, спросил я Альднера.
– Все парни, кто с вашими отрядами по Мёртвой Пересыпи отступал и в живых остался. Пятьдесят семь человек. Плюс пара десятков из тех, кто пока в пустошах находится.
– А остальные что?
– По-разному. – Альднер пожал плечами. – Кто-то пока прощение не выслужил. Другие желают в герцогстве осесть. А некоторые хотят дальше по пустошам бегать.
– Понятно. И как ты видишь наше сосуществование?
– Вы граф, а мы ваши подданные.
– Это не разговор, Шихха. Мне нужна правда. Чем конкретно вы хотите заниматься? Только не юлить.
– Есть задумка в горах поселиться, в северо-восточных отрогах хребта, где земля ничейная. Свой городок основать, жить спокойно и все дела вести только с тобой, ваша милость.
Альднер что-то недоговаривал, и я на него слегка нажал:
– Что-то ты темнишь, старик, я чувствую это, и последний раз говорю, что мне нужна правда, а иначе разговора не будет. Или ты со мной откровенен, или я тебя не знаю, ты меня не знаешь, иди своей дорогой.
Я перехватил взгляд Альднера, и он не выдержал. Глаза бывшего вора опустились, и он качнул головой:
– Прав ты, граф. Всё не просто так. Мы ведь не охотники, не крестьяне, не ремесленники и не воины. Нас отловили по имперским городам и весям, осудили, бросили в пустошах и велели на тропах и в лесах ловушки строить, тем самым прощение зарабатывать, ну мы и делали, что нам приказали. А пока суд да дело, мои ребятки по окрестностям пробежались и в отрогах Аста-Малаша ручеёк один нашли, не простой, а с золотым песочком. Его там немного, но думаю, если выше по течению подняться, можно на серьёзную россыпь выйти.
– Ага! И ты, значит, желаешь стать хозяином этого золотишка и обеспечить себе достойную старость?
– Всё так. Но я ведь не только о себе думаю, но и о братве. Мы поставим поселение и за крышу, которую ты нам предоставишь, да за припасы от нас тебе уважуха и доля от добычи.
– Ясно. А почему ты решил, что я буду с тобой честен и не перебью вас?
– Твоя милость, я ведь тоже не пальцем деланный, присматривался к тебе, справки про графа Уркварта наводил, сам много думал и с товарищами моими советовался. Поэтому нам известно, что своих подданных ты не тиранишь и всегда за них заступаешься.
– Герцог Гай такой же. Могли бы и к нему под крыло уйти.
Альднер отрицательно покачал головой:
– Нет. Он Каним, поэтому не сам по себе. За ним семья, и его слово в ней мало что значит. И если про золотишко узнают, а рано или поздно это вскроется, тайные стражники Каира нас по-тихому вырежут, а рудником станет владеть великий герцог.
– В общем-то, конечно, ты прав, Шихха. Какова будет моя доля от вашей добычи?
Картавый вобрал в себя воздух, быстро огляделся, удостоверился, что рядом никого, и выдохнул:
– Четверть.
– Треть, – тут же сказал я.
– Идёт. – Вожак воров наклонился вперёд, так, что чуть в пламя не влетел, и прошептал: – Но за это с тебя, граф, продовольствие, шмотки, инструмент, оружие и бабы.
– Нормально. – Условия Картавого меня устраивали, но я сразу же прояснил одну мелочь: – Всё будет, кроме баб. Их можете у герцога взять, здесь по окраинам немало гулящих девок с Данце расселили.
– Значит, договорились?
– Предварительно – да. Ну а всерьёз позже поговорим. Покажете мне места, где селиться собираетесь, и песок принесёте, пусть мои ювелиры на него свой глаз кинут. И ещё. Отныне для тебя и твоих людей я господин граф. Уяснил?
Мой собеседник поставил на снег пустую кружку, встал и слегка поклонился:
– Да… господин граф. – Он стал разворачиваться, и с его губ сорвались слова: – Правильно я сделал, что тогда в вас не выстрелил.
– Стоп! – Я остановил его. – Где это ты меня подстрелить мог?
– В Маршальском квартале Чёрного города, что в Грасс-Анхо. Вы тогда с отрядом имперской пехоты в дом к Перцу шли, вожаку «Стервятников», а я за этим делом с крыши наблюдал и мог вас из арбалета подстрелить.
– И почему не выстрелил?
– Подумал, что если убью офицера, то меня пехотинцы и маги в момент прихлопнут. Вот я и затих. А потом меня всё равно повязали.
– Понятно. Можешь идти.
Картавый ушёл, а я невольно погрузился в воспоминания, в то время, когда был прикомандирован к группе Сима Ойсы, тайного стражника организации «Имперский союз». Но вскоре мои десятники начали подъём личного состава. Вокруг забегали люди, и я приказал своим лейтенантам собираться. Как только поисковая группа вернётся с болот, так и начнём выход из лесов. И по большому счёту до появления последних воинов из армии вторжения не было ничего интересного. За исключением одного момента.
Когда я покинул место у костра и вошёл в своё убежище, где хотел собрать личные вещи, то опять обнаружил здесь Отири. Девушка проводила поисковиков к топи, указала им направление и вернулась. Обычное дело. Вот только я подловил её в тот момент, когда она пребывала в трансе и общалась со своими близкими, которые находились на берегах далекого Форкума. Я присутствовал при подобном действии пару раз, так что ничего нового не увидел. Поэтому, накинув на плечи лёгкий удобный полушубок, который защищал от холода не хуже какого-нибудь земного комплекта «Арктика», я решил покинуть ведьму. Однако ламия приподняла правую ладонь и указала ею на место напротив себя.
Естественно, я расценил это как приглашение сесть. Неосознанно скопировал позу девушки, поджал под себя ноги, приземлившись на брезент, и посмотрел на неё. И тут произошло то, чего я не ожидал. Зелёные глазища северной ведьмы распахнулись, и я провалился в них, словно в омут попал. Голова закружилась. Всё вокруг завертелось, и продолжалось это три-четыре секунды. А затем пришло спокойствие, и, оглядевшись, я увидел, что нахожусь в просторной пещере. Рядом бьёт геотермальный источник, а напротив меня сидит Отири, которая приняла своё истинное обличье. Хотя нет, не она, а женщина очень сильно на неё похожая, более взрослая, фигуристая и привлекательная. Настоящая красавица, одетая очень легко и свободно, в короткий тёмно-синий сарафан из форкумских водорослей.
Кто это, я понял достаточно быстро, благо голова работает неплохо. Конечно же передо мной мама моей наставницы Каити, которая приказала дочери соединить нас для общения. Ну и поскольку вреда от такого контакта я не ждал, ведь ведьмы мне не враги, то не нервничал.
– Здравствуй, Уркварт, граф Ройхо, – пристально разглядывая меня, произнесла старая ламия.
– Здравствуйте, уважаемая Каити, – вежливо и нейтрально, стараясь не поддаваться магии мягкого и завораживающего голоса ведьмы, ответил я.
– Ну зачем же так официально? – По красным полным губам Каити пробежала лёгкая улыбка, в которой была доброта, чуточку веселья, хорошее настроение и радость оттого, что она меня видит. – Обращайся ко мне, как к своей ровеснице.
«Да уж, – продолжая держать себя под контролем, поду мал я, – сильна старушка. Беседа в самом начале, а я уже чувствую к ней расположение. Хотя ничего удивительного, поскольку Каити обладает просто колоссальным опытом и знаниями».
– Можно и неофициально. – Спорить с ламией я не стал и, осмотревшись, поинтересовался: – Насколько я понимаю, это вы попросили дочь соединить нас?
– Это так, – согласилась ведьма. – К тебе есть серьёзный разговор.
– Я слушаю тебя, Каити. От меня что-то требуется?
– Нет. Просто к тебе есть интересное предложение.
– Какое? – задал я резонный вопрос.
– Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?
– Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.
