– Какое? – задал я резонный вопрос.
– Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?
– Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.
– Правильно. Но ты не знаешь того, что вскоре Иллир и наши сёстры переместятся в Коцку, а демоны, которые опутали своими сетями вождей племени Волна, уничтожены. К чему это приведёт, понимаешь?
– Не дурак. Понимаю. Отныне кочующее к нашим границам племенное сообщество Десять Птиц лишается поставок продовольствия и не сможет наседать на границы империи так, как это было запланировано республиканскими стратегами. Республика Васлай практически выводится из войны на востоке, а если вашим сёстрам и Иллиру Анхо будет сопутствовать удача, то вскоре назад свои войска отзовёт и Коцка.
– Верно. Но помимо этого мы хотим послать в гости к предателю Итиши Манчего карателей, несколько пар ламия – паладин. Наверняка этот подлец держит подле себя двух-трёх демонов, которые помогают ему контролировать простых людей и склоняют к предательству чародеев.
– И при чём здесь я?
– При том, – снова по губам ведьмы пробежала обворожительная улыбка, и я подумал, что она не договаривает слово «зятёк», – что есть мнение привлечь к этой операции тебя и Отири. Разумеется, ты пока слаб и на равных драться с отродьями мира мёртвых не сможешь. Но в этом деле ты получишь опыт, который тебе пригодится, и возможность лично свалить врага вашей империи и нашей богини изменника Итиши Манчего.
Первая моя мысль была: «Да пошли вы! Сами с демонами в пустошах деритесь, а у меня своих забот хватает». Однако я решил не торопиться и уточнил у Каити:
– И когда вы собираетесь провести операцию по уничтожению демонов и верховного вождя Десяти Птиц?
– В конце весны. Примерно в середине месяца лавиренн.
– Мне необходимо подумать.
– Конечно-конечно, ведь это не приказ, а всего лишь предложение. А пока будешь думать, наведи мосты дружбы с родом Океанских Ястребов. Для тебя это будет очень полезно.
– Это вряд ли возможно. Между нами кровь.
– Ничего. В этом богоугодном деле тебе поможет Кама-Нио.
– Ха! – оскалился я. – Богиня сама тебе так сказала?
– Нет. – Каити, которая явно не воспринимала даже намёка на невинную шутку в отношении своей божественной прародительницы, заметно напряглась. – Но она всегда поможет своему паладину, пусть даже будущему. Это необходимо понимать, и в этом нельзя сомневаться.
– Урок усвоил, – произнёс я и спросил: – Когда я должен дать ответ?
– В течение двух месяцев, начиная с сегодняшнего дня.
– Это всё?
– Да! – Ответ Каити прозвучал, словно удар хлыста, резко и жёстко.
Хлоп! Я моргнул и снова оказался в своём полевом жилище перед медитирующей Отири, на лбу которой от напряжения выступила испарина. О чём мама разговаривала с дочкой, мне неизвестно, но продолжалось это недолго, около минуты. Затем моя наставница очнулась, посмотрела на меня и осуждающе покачала головой:
– Ты ничего не понял, Уркварт. Тебе предоставляют возможность отличиться, а ты собираешься думать. Другой на твоём месте ответил бы согласием не задумываясь.
– Возможно, граф Ройхо не такой, как все, Отири, – возразил я. – Мне не нужны отличия, и если бы я мечтал о наградах и великой славе, то бросил бы всё и отправился на фронт, хоть на Восточный, хоть на Юго-Восточный. Там славы сколько угодно. Но пока мне это неинтересно, ибо меня в моей жизни всё устраивает. Кидать все свои дела, мчаться на север, в пустоши и участвовать в уничтожении Манчего и демонов – дело, безусловно, благородное. Однако у меня и помимо этого есть чем себя и своих воинов занять.
– И всё-таки ты не понял того, что сказала тебе Каити.
– Тогда объясни.
– Хорошо. Слушай. После гибели демонов и Манчего пелена Неназываемого рассеется, и тот, кто убил верховного вождя, а это можешь быть ты, заработает великую славу, которая даст ему возможность принимать участие в сходах вождей, влиять на дела всего племени и набирать в нём бойцов.
– Но для этого надо быть нанхасом и членом племенного сообщества Десять Птиц. Верно?
– Да. Ты наследник Рунного рода, а значит, при желании можешь договориться с Океанскими Ястребами и стать для них своим.
– Приёмным сыном рода?
– Конечно.
– И ты мне в этом поможешь?
Ламия кивнула. Всё понятно, если я выберу предложенный ведьмами путь, мне помогут и пробьют дорогу во властную верхушку Десяти Птиц. Но схема: стать Океанским Ястребом, совершить путешествие навстречу враждебному племенному сообществу, убить Манчего и получить место в большом совете вождей – слишком сырая. Поэтому, прежде чем соглашаться на предложение северных ведьм, всё равно следовало подумать. Стоит ли в это дело ввязываться? Не знаю. Бонусов получить можно немало, особенно если ламии не кинут и после уничтожения демонов и Манчего сменится весь совет вождей. Однако и потерять можно немало.
Прерывая мои размышления, под полог заглянул Южмариг и доложил:
– Господин, поисковая группа с болот вернулась. Северян повязали.
– И шамана? – уточнил я.
– Всех взяли.
– Потери есть?
– Нет, когда мы их нашли, беглецы еле живы были.
– Дорогу выдержат?
– Да, маги с ними немного силами поделились.
– Скажи Квисту и другим командирам, что мы выступаем. С пленниками поговорю на привале.
– Есть!
Голова оборотня исчезла, и я протянул ламии руку:
– Вставай, подруга. Пора в дорогу.
Узкая тёплая ручка легла в мою грубую ладонь, я помог девушке подняться, отпустил её и вышел на свет. Пора отправляться домой, а об очередной авантюре в стиле приключенческих романов Майн Рида, типа – победи вражеского воина и стань вождём индейцев, подумаю потом. Благо время в запасе есть.
Ваирское море. Остров Данце. 20.02.1407
– Ну что, господа, – я оглядел собравшихся в моём кабинете соратников и доверенных лиц из ближнего круга, которые были приглашены на очередной военно-экономический совет, – думаю, мы обсудили всё, что хотели. Вопросы есть?
Вопросов не было, поскольку после моего возвращения на Данце наши сходы проводились достаточно часто, да и я на лаврах победителя северян не почивал, постоянно находился в движении и был в курсе всех дел, которые происходили на моей земле. Поэтому на советах теперь решались исключительно какие-то глобальные задачи и определялась стратегия развития нашей структуры на будущее. Так что всё было как обычно, за исключением одного момента.
Помимо «старой гвардии», к которой я относил Альеру, Керна, Хайде, Фиэра, Южмарига, кеметских старейшин и братьев Дайирин, на этом совещании присутствовал новичок, со вчерашнего дня официально назначенный на должность главного фортификатора и архитектора графа Ройхо маркиз Горро Лофелейн. И лжемаркиз оказанным ему доверием был очень горд. По крайней мере, внешне, ибо сегодня он был гладко выбрит, аккуратно подстрижен, благоухал дорогим парфюмом и вырядился в новый дорогой камзол, а на его губах я не раз замечал самодовольную улыбку. Ну, это и понятно. Коварный Умес приближается к заветной цели и не может этому не радоваться. Он всё ближе подбирается к своему врагу, то есть ко мне, и сегодня присутствует на совете, где от него нет никаких секретов. Да-да, именно так. Никаких секретов. Финансы. Армия. Флот. Комплектование отрядов и бригад. Вооружение. Продовольственные запасы. Количество людей и доклады тайных стражников. Всё как на ладони. Ему доверяют. Это успех и очередной удачный для него поворот в игре, которую он ведёт.
Наверняка именно так республиканец воспринимает всё, что вокруг него происходит. Что же касается меня и знающего о том, кто же таков на самом деле маркиз Лофелейн, тайного стражника Балы Керна, то мы ведём себя как обычно. У нас рядовой рабочий день и ещё один совет. И на врага, который надел личину друга, мы внимания не обращаем. Ни к чему это, ибо Умес – тварь хитрая и внимательная, и он может почуять беду. Хм! А она, кстати, совсем рядом, ибо тайные стражники, маги, специально отобранные оборотни и дружинники уже собраны в казармах и ждут приказа на уничтожение расползающейся по моему городу заразы, и ближе к вечеру они его получат.
Однако это будет ближе к полуночи, а пока я завершаю совет. Мои ближние люди промолчали, ничего экстренного или чрезвычайно важного озвучено не было, и я произнёс:
– Все свободны, господа. Хорошего вам дня. Если я кому-то срочно понадоблюсь, то буду здесь или в порту.
Один за другим соратники вставали и покидали мой кабинет. И в нём остались трое: ламия, маркиз Лофелейн и я.
– Господин граф, – маркиз отвесил красивый поклон, – я благодарен вам за то, что вы приблизили меня к себе, и горд, что допущен на ваш совет.
– Маркиз, это закономерно, – поднимаясь со своего места и улыбаясь Лофелейну, произнёс я. – Вы отличный специалист, и ваши успехи в деле строительства крепостей и дорог не остались незамеченными. Кроме того, вы прекрасно показали себя в сражении на реке Илик, когда наша пехота поспешила на помощь герцогу Гаю. Учитывая, что ваша репутация кристально чиста, ваше повышение в нашей системе закономерно. Поэтому не надо скромничать и как-то себя принижать. Все мы знаем, что маркиз Горро Лофелейн – настоящий имперский дворянин и истинный сын остверского народа. Так что примите мою руку и заверения в дружбе, и пусть вас не смущает, что я ваш сюзерен, а вы мой вассал. В конце концов, вы старше и мудрее меня, и мне есть чему у вас поучиться.
