– Тебе не достать меня, Ушии-иир! Не достать! Я лучший!
– Ахр-р-р!
Демон мог подумать, что Анхо прорывается к озеру, через которое он может удрать в дольний мир, и издал злобный неразборчивый крик. Расталкивая рядовых демонов, бросился в погоню за императором. Но поймать опытного человека было не просто.
Рывок! Отскок! Иллир вертелся, как профессиональный акробат, и крутился, словно юла. Достать его не получалось. Кругом толкотня. Поэтому драконид злился и бегал за ним, а из озера продолжали выходить новые демоны, которых собралось уже не меньше сотни, и они, обойдя смертельно опасную для себя схватку двух могучих существ, вступили в бой с нанхасами. Давно уже мир Кама-Нио не знал такого массового вторжения тварей мира мёртвых. Глядя на демонов, Иллир Анхо выкладывался так, как никогда ранее. Зачарованный меч крушил монстров, отсекал руки и лапы, резал тела и сносил головы. Ошмётки мяса, шерсть, рога и копыта отлетали во все стороны, и одновременно с атаками император старательно уворачивался от оружия более сильного врага.
Прошла минута. За ней вторая. И сражение, если таковым можно было считать хаотичное передвижение Иллира по берегу водоёма с нанесением многочисленных повреждений рядовым демонам, всё ещё продолжалось. Император получил первое ранение, пока не серьёзное, рассечённое когтями одного из дикарей плечо, и он понимал, что с каждой минутой будет слабеть и его загоняют. Надо было что-то делать. Но что? Выхода Иллир не видел и продолжал схватку. Бег. Скачки. Прыжки. Человека не заботила красивость движений. Он хотел выжить и уберечь свой отряд, с которым за минувший год сроднился, а для этого ему требовалось выиграть время, и воин богини делал всё, что только мог. Секунды казались минутами, а паладин продолжал уходить от смерти. Но сколь веревочке ни виться, а конец один. И наконец драконид всё же достал человека.
Чёрная гибкая плеть задела бедро императора, располосовала его, и всё тело любимца Кама-Нио пронзила нестерпимая боль. Он не хотел показать своей слабости и не желал кричать, а потому крепко сжал зубы и попробовал сделать ещё один скачок в сторону. Однако раненая нога подвела своего хозяина, и, выронив меч, обливаясь кровью, Иллир Анхо упал в воду Мёртвого озера. Красная жидкость толчками выплескивалась из рассечённых артерий, и вокруг императора быстро образовалось бурое пятно. Глаза паладина заволокло мутной пеленой, но он всё же приподнялся и разглядел нависшего над ним драконида, который уже занёс над ним вновь ставшее обычным копьём оружие. Ещё мгновение – и первый император Оствера, так и не успев воспользоваться личным телепортом, который мог бы его спасти, умрёт без возможности возродиться в новом теле. Иллир понимал это, и перед полным развоплощением ему хотелось плюнуть в ненавистную треугольную змеиную морду, но он продолжал тянуть время. Вскинув вверх пустую правую руку, человек просипел:
– Погоди, Ушии-иир… Погоди… Не торопись… Я знаю одну тайну… Выслушай меня…
Драконид глупцом не был, а иначе не достиг бы того уровня могущества, на котором находился сейчас. И потому, естественно, не поверил поверженному врагу. Однако его рука остановилась, копьё замерло над головой императора, и демон усмехнулся:
– Тебе не провести меня, Анхо. Мне не нужны твои глупые секреты и тайны. Прощай!
Листовидный наконечник слегка приподнялся и дёрнулся. И тут произошло то, чего Ушии-иир не ожидал. Свой удар нанесли получившие поддержку сестёр и жриц богини ламии. Десятки ослепительно-белых молний раскололи тёмные небеса. Облака собрались в чёрные клубки. Снег оторвался от земли, и вокруг озера завертелись сотни миниатюрных злых буранов, а окрестности наполнились стоном и шипением. Это пласты грунта и камни сдвигались со своих мест. Драконид оглянулся и раскрыл пасть, видимо, хотел отдать какой-то приказ рядовым монстрам. Но не успел, ибо природная стихия обрушилась на тварей бездны.
Снег. Молнии. Камни. Земля. Ветер. Деревья. И сам воздух, который стал гореть. Всё было против демонов, тела которых не выдерживали мощных ударов. Буйство сильнейшего коллективного заклятья уничтожало тварей и рвало их на части, а те, спасаясь, кидались в воды озера, которое по-прежнему было спокойно.
Ушии-иир хотел нанести добивающий удар и уничтожить императора. Но тот, понимая, что заклятие не причинит ему вреда, собрал последние силы, приподнялся и на одной ноге выскочил из воды. Прыжок был слабым, но, чтобы уклониться от копья, его хватило. А потом в хребет драконида вонзилась одна из молний, и он, издав протяжный вой, скрылся под водой.
«Ушёл, – глядя на расходящиеся по озеру круги, подумал Иллир. – Значит, наш поединок продолжится. Это хорошо, так как я смогу отомстить. И это плохо – больно противник сильный».
– Ай! – Император неловко дёрнул ногой, и его тело опять пронзила острая боль.
По привычке он потянулся к энергопотокам, и они (о, чудо!) отозвались. Целебная энергетика моментально затянула раны императора, а к нему подскочили два паладина, Радим, муж Тауссы, и Карвей, муж Ульмы.
– Как ты, Иллир? – помогая ему подняться, спросил Радим.
– Нормально, – тряхнув головой и пытаясь прогнать тошноту, ответил тот. – Только крови много потерял.
– Это ничего. Ты мужчина сильный, восстановишься быстро.
– Да. Но до тех пор мне будет нужна ваша помощь.
– Поможем.
Тем временем действие заклятия прекратилось и всё стихло. Император покачнулся, оглядел израненных паладинов и кивнул в сторону ламий, которые вместе с мужьями раскидывали трупы монстров и вытаскивали из-под завалов своих воинов:
– Какие у нас потери?
Радим выдохнул:
– Три сестры и пять братьев.
– Много. Уже год мы бьёмся против демонов, и ни одного смертельного случая, а тут такие потери!
– Такова судьба.
Радим закинул левую руку Анхо себе на плечо. Карвей сделал то же самое с правой. И, не обращая внимания на протесты императора, северяне потащили его в сторону леса, а весь остальной отряд последовал за ними.
Мужчины и женщины остановились только на опушке. В том самом месте, откуда Анхо и Таусса наблюдали за охранниками Мёртвого озера. И здесь император посмотрел назад.
На озере вновь появились круги и головы монстров. Уцелевшие демоны, среди которых немного пришедший в себя паладин ясно различил треугольную голову Ушии-иира, возвращались в мир живых. И, судя по тому, как драконид торопился оказаться на берегу, он собирался продолжить бой. Правда, демонов с ним было немного. Так что силы карательного отряда были равны мощи противника. Но служители Кама-Нио находились на враждебной территории, а озеро могло выплеснуть на них новых врагов, и Иллир решил отступать.
– Уходим! – высвобождаясь из объятий паладинов, отдал приказ император.
Ведьмы и воины промолчали. Они привычно выстроились в цепь и побежали в сторону гор, где находились их припасы, снаряжение и сохатые, самые лучшие верховые животные, какие только есть на севере. Отряд спасался бегством, а на окраине леса оставались те, кто потерял свою пару: три паладина и пятеро ведьм. Для них жизнь закончилась, и всё, что им оставалось, – это погибнуть в бою и дать своим сёстрам и братьям небольшую фору.
Иллир Анхо хотел сказать ламиям и воинам что-то доброе и ободряющее. Но сейчас все слова казались ему пустыми, и он произнёс традиционную форму прощания с теми, кто погибает во имя Кама-Нио:
– Смерти нет. Мы встретимся у трона богини.
– Обязательно встретимся.
Император, бросив последний взгляд назад, встал на тропинку и побежал вслед за отрядом. Для него война с Неназываемым и его наёмниками продолжалась. Стараясь не вспоминать лица готовых принять гибель потомков богини и северян, которые прикрывали его, он думал о том, где, когда и как нанесёт новый удар по демонам и на чём можно подловить такого мощного противника, как приблизившийся к уровню полубога драконид. Мысли паладина выстраивались в стройные логичные цепочки. Он пытался предопределить своё будущее. Но Иллир Анхо не знал, что его планам не суждено сбыться и вскоре судьба сведёт его с главным героем этого повествования, имперским графом Урквартом Ройхо.
