После этого демоны-стражники продолжили жить привычной жизнью. Лич рассылал по окрестным горам и лесам своих мертвецов, которые стаскивали к нему трупы умерших животных и людей, и увеличивал численность своего отряда. А бараноголовые по очереди охотились на дикое зверьё, пили кровь живых существ, гоняли призраков, пытающихся выбраться в реальный мир, наблюдали за людьми из деревеньки в тридцати километрах от леса и облизывались. Почему облизывались? Да потому что каждый из них жаждал заполучить в собственность душу и кровь человека, но им было запрещено трогать жителей Коцки. И они не смели ослушаться Ушии-иира, который был близок к тому, чтобы шагнуть на уровень полубога и без всякого труда мог уничтожить любого архимага, патриарха или демона на востоке Эранги.
Сегодняшний день от вчерашнего ничем не отличался. Лич, обтянутый пожелтевшей ссохшейся кожей костяк, конечно же в традиционном чёрном балахоне, пытался создать из мертвецов некое подобие боевого строя, где на острие удара должны находиться животные, а в центре – бывшие люди. Однако у него ничего не получалось, то ли он был неопытен, то ли на мертвецов действовала близость магического озера. А демоны-дикари в это время, разрывая на куски тушу крупного медведя, добытого в своей берлоге, жрали сырое мясо и обсасывали каждую косточку. Картина омерзительная, но соблюдать приличия и прятаться демонам было не от кого, ибо ни единой живой души рядом не находилось. И в связи с этим твари дольнего мира не стеснялись, находились в истинных обличьях и спокойно занимались своими делами.
Однако из лесной чащи за ними наблюдали. Мужчина и женщина в зимних полевых комбинезонах имперской разведки белого цвета с тёмными пятнами от капюшона до щиколоток. Высокий статный брюнет с простым стальным ирутом, на деле бывшим магическим клинком, и красивая слегка раскосая блондинка невысокого роста. И это были, как нетрудно догадаться, верный воин Кама-Нио император Иллир Первый Анхо и командир ламий Таусса, дочь Нерены. Они готовили нападение на охранников Мёртвого озера и ждали того момента, когда северные ведьмы и их спутники жизни выйдут на исходные позиции. А пока было время, мужчина и женщина ещё раз осматривались и вели беседу.
– Красиво здесь, – произнесла Таусса.
– Да, – согласился Иллир. – Ещё бы кости животных убрать и мертвецов прочь выгнать, и всё было бы как в старые добрые времена.
– А ты бывал здесь раньше?
– Доводилось. Но это было очень давно.
– Это понятно, – улыбнулась ламия и спросила: – Действуем по плану?
– Конечно. Уничтожаем бараноголовых и лича, проводим обряд и запираем портал в дольний мир. Вот только мне как-то неспокойно. Ты ничего не чувствуешь?
– Нет. – Ведьма качнула головой. – Над нами Пелена умиротворения, поэтому я могу полагаться лишь на собственные силы и возможности, а они, как тебе известно, ограничены. Может, отменим нападение и сначала навестим местную столицу?
Император заколебался, снова прислушался к своим внутренним ощущениям, которые в некоторых мирах называют шестым чувством, и решил, что зря себя накручивает.
– Продолжаем действовать по плану, – сказал паладин. – Но ты передай сёстрам, чтобы были готовы к сюрпризам.
– Они всегда наготове.
– Это хорошо.
Ламия и паладин замолчали и застыли без движения. Пошёл снег. Белые хлопья плавно опускались, и Иллир Анхо, который здесь и сейчас, дабы не обнаружить себя и не спугнуть демонов, не мог использовать магию, снял с рук перчатки и выставил перед собой ладони. Снежинки соприкасались с тёплой кожей человека и практически сразу таяли, а император улыбнулся и подумал, что он счастлив. Его размышления прервала ламия:
– Пора. Сёстры и братья на исходной позиции. Они рядом с демонами, и монстры не успеют предупредить своих товарищей на той стороне.
– Начинаем.
Иллир Анхо снова надел боевые перчатки, вынул из ножен клинок, который сразу же преобразовался в огненную плеть, и, уже никого не опасаясь, покинул лесную опушку и широкими шагами направился к озеру, где воздух затрещал от применения магических молний и энергоплетей, которые устремились в охранников озера. Таусса и её муж Радим присоединились к императору, и спустя несколько минут они были на берегу водоёма. Здесь, возле недоеденной туши бурого медведя, полыхая жарким пламенем, догорали трупы бараноголовых демонов, а немного в стороне паладины богини мечами добивали лежащего на горе из трупов некроманта.
– Всё в порядке?! – спросил Иллир.
– Да, – услышал он от одной из ламий.
– Начинаем обряд! Всем рассредоточиться вокруг озера! Ведёт Таусса! Паладины прикрывают! Закроем это проклятое окно!
Ведьмы и воины было бросились исполнять приказ Иллира, но в этот момент один из северян указал клинком атмина на воду и выкрикнул:
– Глядите!
Над водой торчала покрытая шерстью маленькая звериная голова с рожками. Это был чёрт, одно из низших существ дольнего мира, слуга демонов и неплохой разведчик. И в появлении этой твари не было ничего удивительного, поскольку с той стороны портала тоже находилась стража. Но рядом с чёртом появилась голова бараноголового демона-дикаря. Ещё одна. И ещё. А затем Иллир Анхо почувствовал, что не может дотянуться до энергопотоков, а по его коже пробежали колкие мурашки. Рядом был враг, по силе и мощи не уступающий верному паладину Кама-Нио, а может, даже превосходящий первого остверского императора. И, уже понимая, кто вышел против него и устроил карательному отряду богини ловушку, император произнес:
– Ушии-иир! Где ты?! Покажись!
Громкий хлопок разорвал тишину, и на пустом холмике в трёхстах метрах от озера появился одинокий драконид, крупная широкоплечая чешуйчатая тварь зелёного цвета высотой за два метра в кольчуге и с длинным копьём в правой руке.
– Вот ты и попался, Иллир Анхо! – Голос вскинувшего своё оружие к небесам Ушии-иира разнёсся над Мёртвым озером и лесом. – Я не буду предлагать тебе сдаться, как это сделали мои глупые друзья в Ассире, ибо в этом нет никакого смысла. Ты умрёшь от моего оружия, а этих сучек, – демон кивнул на ламий, которые за спинами паладинов и императора формировали круг, – я отдам дикарям. Они трахнут их во все щели, а потом сожрут вместе с трупами мужей. Я сделаю это во славу Неназываемого, который вознаградит своих верных слуг, и когда мой новый бог вернёт себе то, что присвоила твоя повелительница, он поставит меня рядом с собой. Всё! Готовься к гибели, человек, возомнивший себя непобедимым!
Драконид, который превосходил Анхо по мощи, не спеша начал спускаться с холма. А император посмотрел на лесную чащу, откуда выдвигался ещё один отряд монстров, и на озеро, которое было буквально усеяно головами демонов, которые торопились выбраться на сушу, и услышал мысленный посыл Тауссы:
«Иллир, врагов слишком много! Прорваться не удастся, а богиня велела беречь тебя. Беги через свой телепорт!»
«Нет! – ответил он. – Лучше вы идите на прорыв, а я вас прикрою».
«Мы не отступим».
«Тогда будем драться и погибнем. Нас отрезали от энергопотоков и задавят массой».
«Есть способ получить энергию. Но нам нужно время».
«Сколько?»
«Не знаю».
«Значит, надо драться до последней возможности и прикрывать вас?»
«Да. У нас есть артефакты и некоторые внутренние резервы. Но чтобы одолеть такую свору демонов, которые идут в атаку, её не хватит. Поэтому мы создадим свой собственный энергопоток и попросим о помощи наших сестёр и жриц богини».
«Ясно. Удачи тебе, Таусса».
«И тебе того же, Иллир Анхо. Надеюсь, мы уцелеем».
Диалог между ламией и императором длился секунду, не больше. Анхо оглядел стоящих справа и слева от него паладинов, которые сжимали в руках верные атмины, и сделал несколько шагов навстречу своему противнику. Он остановился на небольшой ровной площадке и замер в боевой стойке: ноги полусогнуты, правое плечо слегка выдвинуто вперёд, а огненная плеть своим кончиком, не сгибаясь, направлена на приближающегося драконида.
Противник замер. Между ним и императором было пять-шесть метров. Обнажив усеянную острыми, словно бритвы, зубами пасть, Ушии-иир, который, как и Анхо, был лишён магической поддержки, кинулся на человека. Его бросок был стремителен и смертельно опасен. Копьё демона на лету преобразовалось в нечто чёрное и тягучее, как если бы оно было сделано из гибкой резины, и столкнулось с мечом паладина. Вспышка! Искры! И неслышные простым людям стоны зачарованного клинка и копья.
Драконид попробовал своим оружием выбить из рук императора меч, но человек устоял, выдержал пробный натиск противника и отпрыгнул в сторону наступающих на северян демонов. Миг! И он оказался среди наёмников потустороннего мира. Огненная плеть рассекала тела врагов богини и сносила с плеч рогатые головы. Твари бездны орали от ярости и пытались достать его мечами, клыками и когтями. Однако император двигался чуть быстрее демонов. В этот момент в голове Иллира билась только одна мысль: «Лишь бы драконид последовал за мной, а не применил мой приём на паладинах, которые не сдержат его». И чтобы змееголовый не сомневался, снося голову очередного дикаря, он выкрикнул:
