– Да. Мы на пороге великого открытия в области магической связи. Группа Иокова Мергела, которая работала в «Ульбаре» до нас, состояла из профессионалов высочайшего класса, которым я и мои помощники в подмётки не годимся, и, если бы не воровство, сейчас бы в империи проблема передачи сообщений на дальние расстояния была бы решена…
– Короче, Эри, – прервал я мага. – Обойдёмся без предыстории.
– Как скажешь. Мы использовали наработки староимперских магов, кое-что подправили, усовершенствовали и провели первые опыты.
– Но удовлетворительного результата, насколько я понимаю, до сих пор нет?
– Пока нет. Однако он обязательно будет, если для продолжения опытов мы получим то, что нам необходимо.
– И что же это? Деньги? Артефакты? Алхимические ингредиенты? Драгоценные камни? В чём проблема, которую ты не можешь решить самостоятельно?
– В биологическом материале.
Сначала я не понял, о чём он говорит, и уточнил:
– В людях, над которыми проводятся опыты?
– Да, – совершенно спокойно подтвердил маг.
– Ну и в чём проблема? Если я не ошибаюсь, за минувшие три месяца в «Ульбар» было отправлено более двадцати двуногих скотов, лишь по ошибке именуемых людьми. И если есть необходимость, то отправим вам ещё партию такого, как ты выражаешься, биоматериала.
– Это так. Мы получили двадцать пять человек, и все они, при внедрении в тело артефактов, вскоре сходили с ума и были уничтожены. При этом долгое время нам было непонятно, в чём дело. Но мы всё же разобрались в причине наших неудач и пришли к выводу, что для проведения опытов нужны не пожизненные каторжники: насильники, наркоторговцы, маньяки, убийцы, педофилы и прочая мразь.
– Интересно, и кто же вам нужен?
– Люди с устойчивой психикой и потенциальными способностями к освоению магии.
– То есть люди благородной крови?
– Именно. Они обладают повышенной жизнестойкостью. Поэтому должны выдержать вживление в тело камней и быстро адаптироваться к новой форме своего существования после того, как им подчистят память.
– И тогда ты можешь гарантировать положительный результат?
– Да. – Верек не сомневался и ответил не раздумывая. – Если у моей группы будут люди, кондиции которых подойдут под наши требования, то через месяц, максимум два ты получишь первых магических связистов.
Я задумался, поскольку тема весьма скользкая. И решение принял, когда мы уже подъезжали к городской резиденции герцога Гая.
– Когда ты собираешься возвращаться в «Ульбар»?
– Через пять дней.
– А сколько тебе необходимо подопытных?
– Не менее десяти.
– Хорошо, ты их получишь.
– Но где ты возьмёшь десять человек благородной крови?
– Ты в курсе того, что сегодня ночью мы похватали шпионов с востока?
– Слышал краем уха.
– Так вот, это Умесы, а они, как всем известно, некогда являлись остверскими дворянами и практически все имеют способности к магии.
– И ты отдашь их мне?
– Не всех, разумеется, поскольку обрекать женщин и детей на роль биоматериала для исследований мне совесть не позволит, да и некоторых взрослых членов этой поганой семейки можно будет использовать в своих целях. Но десять человек из ста семнадцати пленников мы тебе подберём.
– А если ими заинтересуется Тайная стража Канимов или «Имперский союз»?
– Сейчас в нашем многострадальном государстве проблемы посерьёзней, чем какие-то там обезвреженные шпионы. Все силы имперской агентуры брошены против мятежного герцога Ратины, так что максимум, что с меня потребуют, – это письменные отчёты.
– Уркварт, а раньше ты жизни людей ценил, – отметил чародей. – Тебе этих Умесов не жалко? Это ведь всё же не маньяки и не извращенцы какие.
– Возможно, ты и прав, Эри, и я стал немного жёстче, а что касается Умесов, то мне их в любом случае не жаль. Они принадлежат к элите республиканского общества, которая конечной целью войны против империи ставит тотальное уничтожение всех остверов. Понимаешь меня, друг, не просто какого-то класса, социальной общины или религиозного культа, а всего многомиллионного народа.
– Понимаю.
– Во-о-т! – протянул я, подняв вверх указательный палец, и добавил: – Ну и, кроме того, у меня к ним личный счёт. Они хотели полностью извести род Ройхо, а этого я им простить не могу. Так что к демонам чистоплюйство! Есть непримиримый враг, который сознательно стремится к тому, чтобы принести гибель не только мне, но и моей семье, и значит, он должен быть уничтожен, любой ценой и без всякой жалости. И я это сделаю. Малышей отправлю в семьи кеметцев, как приёмных детей, а тех, кто постарше, либо к тебе, либо в каменоломни.
Верек не возразил, и понятно почему. Мир вокруг нас, если судить по меркам моей родины планеты Земля, средневековый. И такие глупые понятия, как общечеловеческие ценности или толерантность, здесь никому не нужны. Впрочем, возможно, такие люди есть. Но всеми окружающими они воспринимаются как потенциальные жертвы и очень быстро оказываются в кандалах и превращаются в рабов. Так что вопрос чародея насчёт жалости – это чепуха, он задан для порядка, дабы я ещё раз подтвердил своё решение, и не более того.
Впрочем, это размышления на отвлечённую тему. Участь наиболее крепких Умесов была определена. И в этот момент карета подъехала к зданию городского магистрата, где проводился военный совет феодалов Севера, которым предстояло отправиться на Восточный фронт. Мы с Вереком покинули наше транспортное средство, вошли внутрь здания и оказались в большом зале, где в своё время молоденький герцог Гай Куэхо-Кавейр принимал от местной элиты клятвы на верность. Сколько воды с той поры утекло? Ой, много… Ладно, всё пустое.
Военачальники герцога и северная аристократия, сплошь суровые мужчины, которых закалила война на пограничье, были сдержанны и ждали выступления нашего сюзерена. Гай вышел, кратко обрисовал сложившуюся обстановку и выслушал готовых последовать за ним вассалов. После герцога слово взял барон Алекс Хиссар, который произвел подсчёт отправляющихся на восток воинских формирований. В общем, всё как обычно, и за те три часа, что шёл сход, ничего нового я для себя не услышал. И если откинуть прочь все патриотические речи, выкрики и клятвы мелких баронов умереть за империю и герцога, то картина складывалась следующая.
Хаук Ратина объявил себя королём и начал военные действия против собственных подданных, которые сохранили верность империи. Армия великого герцога Ферро Канима остановила своё победоносное наступление на левом фланге Восточного фронта, оставила на линии соприкосновения с врагом мелкие заградотряды и рейдерские группы из конницы и горной пехоты, и в данный момент через ближайший телепорт переходит на материк Анвер. Шанс раздавить Хаука у Канима есть. Но кто-то должен закрыть брешь в линии фронта, и высокое столичное начальство решило, что раз уж войско из дворян имперского севера уничтожило нанхасов, то васлайцев, которые после распада Пелена умиротворения деморализованы и бегут, мы удержим без всяких проблем.
В принципе всё верно, и решение было на поверхности. И потому через сорок восемь часов наша сборная армия, в которой будет пять тысяч воинов, из которых пятнадцать сотен пойдут под флагом Ройхо, должна собраться у Изнарского портала и перебраться на восток. Помимо нас туда же двинется две тысячи воинов графа Тегаля и две с половиной тысячи бойцов из провинции Вентель. Итого – почти десять тысяч клинков и сотня чародеев против всей стотысячной армии республики Васлай, которая пока ещё по инерции бежит, но вскоре она остановится и, вполне возможно, снова попробует атаковать империю. С одной стороны – предгорья Агнея, а мы на болотистой равнине между ними и городом Ахвар. Задача – продержаться от трёх до четырёх месяцев и не дать противнику прорваться к телепорту, и мы приказ выполним. Такие вот дела.
Совет был окончен, я переговорил с сюзереном, которому уже донесли, что маркиз Горро Лофелейн оказался засланцем с востока, и собрался покинуть магистрат. Однако сразу это сделать не получилось, так как на выходе меня перехватил молодой барон Кетиль Анхеле.
– Господин граф, – Анхеле подошёл ко мне, – вы не торопитесь?
– Для вас, барон, – я улыбнулся, – пару минут выкрою в любом случае. Вы хотите меня о чём-то спросить или попросить?
– Да, – парень несколько смутился, – у меня есть просьба.
– Не тушуйтесь, барон, – подбодрил я его. – Граф Ройхо назвал вас своим другом, и это не пустые слова. В чём дело?
Анхеле улыбнулся:
– Понимаете, граф, мы отправляемся на серьёзную войну, и я хотел бы получить опыт командования воинским подразделением. Но у герцога все посты заняты, а для формирования своей дружины, хотя бы маленькой, у меня нет денег.
– И вы желаете получить офицерскую должность в моём войске?
– Точно так.
– Эх, мне бы ваши проблемы. Будет вам должность. Для начала станете командиром десятка во второй дружинной сотне, а дальше посмотрим, как покажете себя.
