За ней прикоснулись и другие женщины, и никто из них не остался без награды. Два робких предложения мужчин дать и деткам коснуться Клоца, отвергли как ошибочные, причем отвергли сами матери, руководствуясь своим материнским инстинктом.
Напоследок очередь дошла до Прусвета:
– Если меня не наградят, то я им так позвоню!.. – пригрозил он, касаясь щупальцем краешка колокола и слегка его потирая. – Мало не покажется…
На этот раз открылась щель в другом месте и гораздо более широкая. Да и Обруч оказался вполне по размеру лысой головы, которая была раза в полтора больше, чем у самого головастого мужчины.
– Ну вот, – успокоенно выдохнул граф Дин. – И тебя не обделили. И другое окошко выдачи подтверждает твою гипотезу, что здесь раньше кто только не путешествовал. Не удивлюсь, если и великаны баюнги здесь шастали.
– Да эти – пусть. Главное, чтобы плагри сюда дорогу не нашли.
Все были настолько увлечены рассматриванием Обручей, что не сразу заметили появившегося со стороны Проклятого тоннеля мужчину. Без оружия, в обрывках старой одежды, в которой рыцарские одеяния различались с огромным трудом, он расширенными глазами смотрел на собравшихся у колокола и, судя по всему, никак не мог понять, откуда здесь взялось столько народа. Да еще и с детьми! Это был тот самый рыцарь, которого амазонка Анна с компанией не так давно кормила мясом у пещер.
Увидев столько Обручей, он, вероятно, решил, что ему колокол уже не даст эту диковину, и вообще, слава украдена и поделена и его могут даже не подпустить к Клоцу. Просительно вытянув руку вперед, рыцарь двинулся вперед мелкими шажками:
– А мне? Неужели мне подарка не достанется? Даже ребенка не дадут?
Женщины невольно расступились, и рыцарь бросился к колоколу с криком:
– Это мое право поднять тревогу!
В последнем прыжке он взлетел в воздух с занесенными вверх кулаками.
Просвистели щупальца Прусвета, останавливая летящее тело. Получив удар в грудь, рыцарь начал заваливаться назад в воздухе, и кулаки его так и не коснулись колокола. Казалось бы, угроза устранена, но слетевший с ноги ополоумевшего рыцаря разношенный сапог смачно впечатался подошвой в Клоц.
По всем ущелью пополз глубокий величественный звон.
А на одной из стен замерцал огромный, три на четыре метра, экран. И не успел Дмитрий Светозаров сообразить, какую команду давать собравшимся здесь единомышленникам и помощникам, как на экране возникло хорошо ему знакомое лицо Трибуна Решающего. Тот радостно хохотнул и восторженно воскликнул:
– Ай как здорово! Ай как хорошо, что позвонили! И какая компания! Сколько прекрасных дам и милых деток! О-о! Я думаю, вам всем очень понравится погостить в моем мире! Спасибо, Дин, союзник ты мой дорогой, что ты привел ко мне такую милую компанию!
Женщины и рыцари стали поспешно водружать Обручи на голову, намереваясь оказаться как можно дальше от этого ставшего опасным места. Да только и через пять секунд никто из них не исчез и был вынужден слушать гомерический издевательский смех:
– Ха-ха-ха!!! Наивные! Если уж меня позвали, то сбежать от меня не удастся! Я давно подобное предвидел и принял нужные меры. А то были тут такие умники, возложат Обруч на свою глупую башку, а потом тарабанят со всей дури по Клоцу. А зачем мне на ложный вызов откликаться? Или, может, вас и в самом деле в наказание сбросить в паутину забвения?
Граф Дин заговорил самым спокойным голосом, словно ничего и не произошло:
– А звонили мы тебе недаром, подлая пиявка! Ибо на Янтарный пришла беда, вновь появились плагри. Пока только двое, и нам с другом их удалось уничтожить, но скоро следом появятся новые, чтобы отомстить. Так что будь добр, защищай людей, которые тебя называют Высшим Протектором.
Крафа сразу посерьезнел и нахмурился:
– Весомая заявка на помилование, весомая!.. Но в любом случае от пребывания у меня в гостях вы не отвертитесь. А посему, добро пожаловать, друзья!
И вместо светящегося ущелья вокруг попавшей в переплет компании воцарилась полная мгла. А Светозаров только и успел подумать, пока сознание его не затуманилось:
«Какой-то странный перенос! Или это иной тип телепортации?..»
О своей неудаче он старался не думать. Новый, внеочередной поворот судьбы опять проходил не по его воле.
Второй раз за короткое время Небесный владыка всех плагри посещал усадьбу великого путешественника Сельестра Чари. К большому сожалению, уже давно покойного путешественника. Но сейчас усадьба имела совершенно иной вид. Еще не совсем восстановленная, местами без внешней отделки и с полувозведенными хозяйственными пристройками. Но главное здание уже приняло свой обычный вид и полыхало силовыми линиями защиты.
Никакой гари, обломков мебели, кусков мяса, трупов и осколков стекла – о давней бойне уже ничто не напоминало. И все-таки владыка явился сюда именно для осмотра трупов. Только недавно ему сообщили, что автоматические возвращатели телепорта сработали и вернули в лабораторию обоих отважных разведчиков со всем их вооружением. Точнее, тела разведчиков. А такого уже давно не было в истории цивилизации плагри. Ладно там одиночка, пусть и великий путешественник, погиб. Но чтобы сразу два отменных воина? Да вооруженных по самому боевому максимуму? Такое в голове не укладывалось.
Вот потому Небесный и был жутко расстроен, когда входил в расположенные в подвалах лаборатории. А когда рассмотрел искалеченные тела разведчиков, вообще потерял обычную для него невозмутимость.
– Ну и кто такое допустил?! – закричал он. – Кто виноват?!
– Долгих лет и кроткой пищи, о Небесный! – раздалось традиционное приветствие, а потом нисколько не стушевавшийся купурт доложил: – Разбираемся, ваше величество. По крайней мере, причину смерти мы уже установили.
– Только не говори, что они умерли от насморка! – предупредил владыка.
Командир личного состава усадьбы ответил на полном серьезе:
– Не скажу! – Видимо, у него отсутствовало чувство юмора или, как у всех военных, было слишком специфическим. – Насморк тут ни при чем. Умерли они от внутренних разрывов, которые спровоцировали нежданно выросшие там камни. Так получается по результатам вскрытия и по найденным мельчайшим частичкам этих камней.
Небесный, присматриваясь к раскрытым внутренностям, промямлил с некоторым испугом:
– Что, вот так вдруг взяли и выросли? Как только наши разведчики появились там?
– Да нет, не сразу выросли. Наши воины успели долго там побыть. А судя по использованным ракетам и практически разряженным накопителям энергии, им удалось перед смертью знатно повоевать. То есть состоялся длительный и интенсивный бой.
– Ну хоть что-то утешительное…
– Так точно, ваше величество. Это нас тоже порадовало. Раз их уничтожили не сразу, то они погибли лишь по причине своей неподготовленности и малого количества. Большой отряд, да еще и при поддержке горстов, раскатает любые вооруженные силы в пух и прах. Пусть даже они на голову выше нас в технике.
Владыка скептически хмыкнул и кивнул на трупы:
– Так чем это их?
– Разберемся. И обязательно примем меры. Заэкранируем. Добавим еще один, а то и два кокона защиты. Врастим в тело зонды-ловушки. Усилим стимуляторами обмен веществ. И к моменту создания платформы для горстов отряд будет модернизирован до неузнаваемости. Они станут настолько непобедимыми, что придется их специально настраивать морально на жесткую битву.
– И когда будут готовы платформы для моих любимцев?
Хрюкнувшие за спиной у Небесного горы колючей плоти затаили дыхание. Им страшно и очень давно хотелось побывать в иных мирах.
– Через двое суток, о, Небесный! Максимум через трое! – четко доложил купурт. – И я собираюсь лично возглавить отряд возмездия.
– Не возражаю, – буркнул владыка всех плагри и, выбравшись из подвала с телепортом, сказал своему первому советнику: – Привести в состояние наивысшей боевой готовности всю армию. Это мой приказ!
– Слушаюсь, о, Небесный! – склонил голову советник, но тут же позволил себе задать вопрос, не скрывая изумления: – Но для чего, ваше величество?
Владыка скривил морду в жутком сомнении:
– Ну, мало ли что… Да и не нравится мне эта странная гибель сразу двоих лучших разведчиков.
– Но ведь отряд наших воинов завоевывал целые миры! А уж если они отправятся вместе с горстами!..
– Неважно, что было когда-то! – оборвал его высший правитель. – Важно, чтобы мы сейчас не проморгали даже самую минимальную опасность. Так что лучше перестраховаться, чем быть до смерти накормленными какими-то камнями.
И он рассерженно, набирая скорость и гремя копытами по булыжной мостовой, двинулся в сторону городского телепорта. А из его пасти неслось бормотание:
