– Не сказал. Наверное, и сам не знает.
– Это знают все, – веско проронил император, откровенно наслаждаясь хотя бы такой маленькой победой.
– Потому и не сказал, – вздохнул Немец.
– Именно змей Манас по прозвищу Гора, пришед во служение Первому из династии Адинамов, подарил тому волшебный меч, известный тебе под именем Пагди.
Понятно, подумал капитан. Понятно. Волшебный меч, «бесценный артефакт» – с одним-единственным, незначительным таким дополнительным свойством… Действительно – змей.
– Не кто иной, как он, научил людей Варты бороться с другими драконами посредством пороков и магии, – продолжал император, – и он же прочертил пределы земель наших, указав в тех пределах…
– Карты! – сообразил капитан, выруливая к более практическим вопросам. – Портуланы. Вы так и не освоили геодезию, не научились составлять карты самостоятельно – поэтому вынуждены пользоваться древними драконьими свитками?
– Они всего лишь точнее, – признался Адинам Добрый, – намного точнее. Портуланы Манаса составлены с точки зрения дракона.
– С высоты его полёта?
– Так. И это не свитки, но дифтеры из кожи змеиных крыльев. По преданию, Манас рыдал самоцветными слезами, вырезая куски собственной плоти. Портуланы сии бесценны.
– Всё лучше, чем по «Беломору»-то летать, – согласился капитан, смутно осуждая звучание слова «дифтера». – Ну, Ваше Величество, давайте прикинем, что нам делать с армией.
* * *
В этот раз Варта сумела выставить всего двадцать две тысячи, скажем так – штыков. Потенциальный мобрезерв капитан оценивал примерно в сотню – вместе с расовыми меньшинствами, подростками и стариками. Немцы в сорок пятом гребли всех подряд – но и требования к работе огнестрелом гораздо ниже. Орудовать мечом, копьём, луком куда сложнее.
Тем более когда в державе по-прежнему беснуется чума, времени на сборы уже нет, а противник выставил как минимум полсотни тысяч всадников, и неизвестное количество степняков ещё на подходе.
– Мобильность, – объяснил капитан, опускаясь обратно в седло. – По факту, орки позволили армии твоего отца измотать себя саму. Я смотрел маршрут – никакого смысла в этих блужданиях по степи не было.
– Его Величество рассчитывал, что орда примет бой, – ответил Содара. – Он намеревался разбивать их руки одну за одной, постепенно углубляясь в степь.
– Да нормальный план-то. И он даже мог сработать. Если б оркам было что защищать. Территорию, в смысле. Население, материальные ценности, недвижимое имущество. Но им-то защищать нечего, сворачивай шатры да откочёвывай – и не забудь колодцы отравить. А генеральное сражение они готовы принять сейчас – когда готовы.
– Трусливые орки… – пробормотал принц.
– Умные орки. Ангъул-то их – вообще, похоже, не дурак. Эдак у него и усики разогнуть ума хватит.
Содара подозрительно покосился на него единственным зрячим глазом, но от темы всё-таки предпочёл не отклоняться:
– Нам стоило бы перенять их стратегию – отойти, чтобы затем…
– А мы и отойдём, – сказал Немец, – потом. Если захочешь.
– Ты не рассчитываешь на победу? – с мукой в голосе поинтересовался Содара.
– Рассчитываю. Иначе и возиться бы не стал, сразу перешёл к партизанской тактике.
– Но зачем же тогда планировать отступление – после ожиданного триумфа? Победитель тот, за кем осталось поле боя, так гласит извечный опыт…
– У вас свой опыт, у меня свой. На Земле я, вообще-то, военный вуз закончил, причём из лучших.
– Наследник империи не мог бы учиться худо, – вздёрнул подбородок Содара. – Тебе нет нужды уверять меня в своём военном таланте.
– Так я и не убеждаю. Во-первых, талантов у меня – с три короба, особенно военных. Во-вторых, я историю учил. А история такая штука, из которой много чего можно позаимствовать.
– Невозбранно?
– И даже беспрепятственно. Так что сегодня мы сперва товарища Ганнибала обдерём, а потом – товарища Кутузова. У вас с ним, кстати, много общего. Вот смотри…
Спустя четверть часа спешившиеся соратники оторвались от схемы предстоящего боя.
– Твой план ясен, непротиворечив, – медленно произнёс принц, – но до крайности авантюрен. В сущности, ты предлагаешь вместо одного сражения провести два? Однако же после первого боя солдаты и гвардия окажутся утомлены, запасы стрел истощатся…
– Зато противник оба раза сможет задействовать меньше половины наличных сил. И, заметь, второй заход не предполагает интенсивного использования стрелковки. Смотри…
Ещё пять минут. Принц действительно умел соображать быстро.
– Дракон, – сказал он наконец, – ты забыл о драконе.
– Я говорил с Дуртой. Драконы не отличают людей от орков.
– Ты хочешь сказать… – воскликнул Содара, прозревая, – что сражений будет три? Покамест твоя железная колесница…
– И вот это – действительно авантюра. Хотя Дурта сурами божится, что птичке хватит пары попаданий. Как минимум для аварийной посадки.
– В таком случае отчего же не направить «коробочку» и против собственно орков? Если сделается возможным сломать их таранный строй…
– Нет «бэка» к пулемёту, – признался капитан, охлопывая взволновавшуюся было Ленту по тёплому сухому боку, – не успел украсть.
– Украсть? – выпучил глаз Содара. Термин ему был вполне знаком, но до понимания реалий капитализма наследный принц ещё явно не дорос.
– А ты как думал? – с раздражением сказал Немец. – Думал, мне в самом деле кто-то БТР продаст? «Коробочку» с консервации угнал, остальное… что удалось по ангарам начубайсить – то и начубайсил. Рации вон твои ненаглядные…
– «Калаши»?
– Исключено. Патронов мало, а напугать – строй не напугаешь.
– Спокойно, капитан! Моё предложение таково…
Ещё минуты три. В низине бряцало оружие, всхрапывали кони. Армия скрипела сандалиями, гвардия – луками. Солдаты спешно перекапывали землю на флангах, вбивали колья; эльфы разворачивали шатры походных лазаретов.
– Новатор, – сказал капитан, отрываясь от схемы. – Горжусь тобой. Но!
Содара поспешно встряхнул песочницу и обратился во слух.
– При одном условии: сам ты в заваруху не полезешь.
– Мой долг… – начал было принц, но Немец не дал ему разбагроветься.
– Твой долг – унаследовать империю. Впереди большая война. Степь сильна, на этом поле ничего не кончится, даже если сегодня и завтра мы разгромим орду наголову. Я отказался от командования – в твою пользу! – совсем не только потому, что Адинам стар и…
– Его Величество отнюдь не желает видеть меня своим наследником! Его Величество… он пытался убить меня.
– А ты не сглатывай. Вот так. Нашёл время бабу из себя строить. Пытался – и пытался; не сумел же. Дурак у тебя батя, что поделать. Ты-то сам не уподобляйся.
– Капитан Немец!.. – зло сказал Содара.
– Вот так. Ну, не дурак, не дурак. Мудрый правитель, всё такое. За что его добрым-то прозвали?
– Его Величество воспретил рубить кисти рук за ковыряние в носу и ушах, равно как и….
– Вот видишь. И правда добрый. А что пытался – так это Пагди виноват.
Немец подождал, пока эта мысль укоренится в голове принца.
– Ты не задумывался, – вкрадчиво сказал он наконец, – как так вышло, что твоя сестра, принцесса – и запала на лесного эльфёнка?
– Я по-прежнему не вполне уверен, что сия история грядущего правдива.
– Кави врать незачем. Старшему, я имею в виду. Здесь и сейчас ему эта правда ничем не поможет, а вот навредить – ого-го как навредит. Думай.
– Пагди? – сказал принц, подумав.
– Правильно. Я по-вашему читать не умею, да и времени нет в свитках копаться. Но вот вопросы: а – с чего бы бате твоему так ко мне воспылать? И бэ – что там Манас-то пишет про падение Варты?
Содара всё-таки был очень, очень молод. Он поднял на капитана полный надежды одинокий глаз, раскрыл рот…
– Нарочный! – раздался крик одного из гвардейцев охранения.
Орки в конце концов согласились начать обмен заложниками.
* * *
Меняли всех на всех, не чинясь. Так уж было принято в Вишве. Капитан сперва ехать не хотел – толкнуло любопытство. Но ничего особо важного разглядеть пока не удавалось, – привычная оптика давала более полное представление о раскладе предстоящего сражения, – так что Немец сосредоточился на обмене.
Пленных орков набралось пятнадцать голов. Тяжёлых разметили на телеге, остальные, – привязанные, конечно, – двигались к точке обмена самоходом. Чуя близкую свободу, «зелёные человечки» веселились, харкались по сторонам и горланили какой-то местный шансон, пока охрана не отходила их плётками.
– А только я бы всё ж таки взял хоть два десятка женщин. Зачем нам полон? Лучше ж женщин взять.
Гвардейский сержант сильно сердил капитана, но орать на него ввиду неприятеля было никак нельзя.
– Ты что несёшь, сержант? – прошипел Немец. – Это товарищи твои боевые, у гробниц захваченные. Какие бабы тебе, совсем оскотинел?
